AVANT-PROPOS XXXIII

Quoi qu'il on sdil de ces discLissious ot de bien d'autres encore, lels sont les écrivains généralement connus sous le nom de Pères Apologistes (1), avec la date, au moins approximative, de leurs œuvres. Il nous paraît inutile d'entrer ici dans plus de détails, qui nous entraîneraient trop loin et qu'on pourra facilement trouver dans les manuels. Rappelons seulement que plusieurs des Apologistes que nous venons de citer av^aient encore écrit dans le même but, d'autres ouvrages qui sont aujourd'hui perdus. Ce qui fait qu'il ne nous reste, en somme, que des débris de toute une vaste littérature apologétique qui s'est développée dans l'Eglise au second siècle. Tels quels, ils ont donc le précieux avantage de faire revivre pour nous une formule spéciale, et particulièrement riche, de l'activité littéraire du Christianisme. Pour cette seule raison, ils mériteraient déjà d'être connus.

De plus, ces écrits, divers de date et de forme, composés par des auteurs très différents par les fonctions, la culture ou le caractère, présentent au fond une réelle unité, parce qu'ils obéissent à une même inspiration fondamentale. Pour tous les Apologistes, il s'agit de défendre le Christianisme, dans des circonstances bien déterminées, contre les préventions dont il est l'objet, de manière à lui obtenir la tolérance de l'Etat et la sympathie, en attendant l'adhésion, des intelligences. Le but étant le même, les moyens em-

1 . Quelques auteurs voudraient les appeler : les Apologètes. Nous ne voyons aucune raison de modifier la désignation traditionnelle.

Justin 3