SAINT LOUIS EN FACE DE LA QUESTION D'ORIENT

Le double péril oriental. — Rôle nécessaire de Tempire latin de Constantinople; saint Louis le soutient et y exerce une influence prépondérante. — L^empereur Baudouin cède au roi la sainte couronne d'épines. ~- Translation de cette insigne relique à Paris, et fondation de la Sainte -Chapelle.

La politique extérieure de saint Louis, disions-nous, présente deux faces, annonçant, comme celles de Janus, Tune la paix, l'autre la guerre : la première tournée vers la chrétienté, la seconde regardant les infidèles. Il nous reste à envisager celle-ci, et, sans sortir de l'étude du rôle personnel de notre grand monarque, à déterminer d'une manière précise son attitude vis-à-vis des puissances d'Orient.

Il ne s'agissait pas seulement de faire la guerre aux Sarrasins. La guerre, aux yeux du saint roi surtout, n'était qu'un moyen temporaire, qu'une ressource suprême pour arriver au but poursuivi depuis si longtemps par les papes et les princes de l'Europe : le rétablissement de la religion chrétienne et catholique dans les contrées qui en avaient été le berceau. Ce moyen n'était pas le seul ; il ne venait qu'en seconde ligne , après la prédication et la conversion des infidèles, dont l'Église a toujours fait son premier objectif. Enfin il n'était pas applicable à tous les États orientaux, puisqu'il existait à Constantinople un empire latin, autour de lui des principautés latines qui étaient autant d'alliés, et à côté d'eux un empire et des principautés grecs qui étaient chrétiens, mais schis-» matiques, neutres ou traîtres suivant les cas , et du nombre de ceux que les Occidentaux pouvaient appeler « nos amis les ennemis >.

La politique à suivre était donc complexe, et la question d'Orient se trouvait, par moments, aussi embrouillée que de nos jours.

Ce mot ne saurait étonner le lecteur. La question de la croisade était bien la question d'Orient, et la question d'Orient est aujourd'hui la question de la croisade transformée. Je m'explique. La chrétienté était menacée dans son existence même par deux torrents envahisseurs, qui de l'Asie débordaient périodiquement sur l'Europe, comme s'ils eussent voulu tout submerger. Les Sarrasins, plusieurs fois repoussés, avaient néanmoins réussi à prendre pied sur divers points du territoire européen : ils occupaient le sud de l'Espagne; ils étaient en Sicile, on les avait vus en Provence, en Savoie, jusqu'au cœur de la France, et ils avaient laissé des colonies dans différentes contrées. Ils constituaient l'avant -garde de la grande invasion païenne, et c'était non seulement pour leur reprendre la terre sainte, mais surtout pour les faire passer de l'offensive à la défensive, de manière à les occuper chez eux et à les empêcher de songer à de nouvelles conquêtes , que l'Occident tout entier s'était précipité sur le centre de leurs possessions. Les croisades eurent un double but : un but pieux, qui était d'arracher le tombeau du Christ aux barbares qui le profanaient ; un but politique et social , qui était de refouler les mahométans loin de l'Europe et de mettre celle-ci à l'abri de leurs attaques. Le premier de ces mobiles attirait des milliers de fidèles sous l'étendard de la croix ; l'autre dirigeait surtout les gouvernements, les rois, les papes, tous ceux qui réfléchissaient et qui se préoccupaient par devoir du salut de la société.

Mais derrière les Sarrasins un autre péril se dressait ; une autre source d'invasions désastreuses se cachait au miheu des montognes inaccessibles de l'Asie centrale. Les hordes redoutées des Tartares avaient aussi promené le fer et le feu , à différentes reprises , sur la terre chrétienne, sur la Pologne, la Silésie, la Russie méridionale, la Moravie, la Hongrie. Elles parurent, en 1240, aux portes de l'Allemagne. La France elle-même se sentait menacée, et son roi, inquiet mais résolu, disait bravement et spirituellement à la reine mère, suivant Matthieu Paris : <r Si leur nation vient sur nous, nous ferons rentrer ces Tartares dans leurs demeures tartaréennes (c'està-dire dans l'enfer), ou bien ils nous feront monter au ciel^ > Ces fils d'Attila et de Gengis-Khan étaient moins hostiles aux Sarrasins qu'aux chrétiens. Après avoir dévasté la Chine, l'Inde, l'Asie Mineure, ils avaient attaqué les Turcs de Syrie et leur disputaient la Palestine. Ils cherchaient à s'allier tantôt aux Francs contre les musulmans, tantôt aux musulmans contre les Francs , dans l'intention évidente

» Mallhieu Paris, Ilwt., V, iM\.

de se retourner ensuite contre leur auxiliaire et d'en faire leur dernière victime. Les Sarrasins, de leur côté, ne craignaient pas de mendier,* aux jours de détresse et d'épouvante, le secours des princes chrétiens contre ce qu'ils appelaient l'adversaire commun; et ils avaient raison , car c'était bien là l'ennemi suprême , la dernière réserve des armées de Gog et de Magog, gardée par Dieu pour servir périodiquement d'exécuteurs à ses vengeances sur les nations coupables. Les hordes tar tares étaient alors le péril le plus éloigné ; mais il était déjà le plus grave et le plus redoutable.

Or, de nos jours, les choses ne sont changées qu'à la surface. La barbarie musulmane occupe toujours la terre sainte, et la barbarie tarlare ou mongole, dominée par la Russie conquérante, peut redevenir dans ses mains, à un moment donné, le fléau de Dieu comme le font appréhender les dispositions belliqueuses de ces peuples et les chants de haine que l'on surprend actuellement dans leur bouche. La question d'Orient a son principe dans le besoin de faire face à ce double danger. Pour l'Europe occidentale, pour l'Europe latine et catholique, il s'agit, comme au temps des croisés, d'enlever aux envahisseurs la domination des contrées orientales, et de les refouler chez eux; Seulement la position des deux adversaires est intervertie ; l'effondrement de la puissance des Turcs a relégué au second plan les inquiétudes pouvant venir de leur côté; la Russie, ayant derrière elle les héritiers des Tartares, apparaît au premier menaçante et forte. Mais toujours les Turcs implorent le secours des chrétiens d'Occident; toujours leurs agresseurs cherchent à se ménager l'alliance de l'Europe, ou au moins à la réduire à l'impuissance, et ils sont d'autant plus à craindre, qu'ils réunissent en eux le troisième élément dont je parlais tout à l'heure, cet élément hybride et incertain, ni musulman ni catholique, mais pouvant devenir aussi bien l'un ou l'autre, en un mot, l'élément grec et schismalique. Toujours enfin l'intérêt de l'Église, comme l'intérêt de la civilisation, commande de ne répondre à aucune de ces avances, de ne soutenir aucun des deux antago^ nistes, mais de chercher à faire triompher en Orient le drapeau du catholicisme, qui peut seul, soit en attirant à lui les populations indigènes, soit en les maintenant en respect, et garder le tombeau du Sauveur avec la dignité qui convient, et repousser efficacement le double torrent des invasions asiatiques.

C'est ainsi que saint Louis comprit cette éternelle question d'Orient, qui parait insoluble à nos plus fins diplomates , parce qu'ils s'arrêtent à de mesquines considérations d'équilibre européen, d'intérêt commercial, de neutralisation des mers, etc. La vraie solution, la seule solution possible, s'imposa tout de suite à lui ; il entreprit premièrement d'empêcher les Grecs schismatiques de reprendre posses-

mon de Constantinople en secourant l'empereur Baudouin; secondement, de porter la guerre chez les Sarrasins d'Egypte, maîtres de Jérusalem, tout en essayant de répandre le foi parmi ces mfidèles; et, en troisième lieu, d'attirer également au christianisme, s'il était posnble, la nation des Tar tares. Par là le flot dévastateur de la barbarie devait se trouver non seulement arrêté dans son cours, mais tari jusque dans sa source. C'était le plus beau plan qu'une politique humaine pût concevoir; trop beau, hélas! pour réussir. Examinons rapidement ce qu'il fit pour l'exécution des trois parties de ce programme.

Et d'abord, que fit-il à l'égard de Constantinople? La création de l'empire latin de Constantinople, substitué à l'empire grec par les croisés en 1204, était à elle seule une partie de la solution. Il fallait maintenir à tout prix cet État catholique, gouverné par une dynastie française, et qui était une barrière opposée aux héritiers de Photius comme aux enfants de Mahomet. Les empereurs byzantins étaient tombés au dernier degré de l'abaissement et de l'impuissance ; leurs successeurs, chargés de relever l'honneur de nom chrétien, placés comme des sentinelles avancées en face des possessions musulmanes, devaient élre appuyés par toute la chrétienté. Jérusalem et Constantinople étaient les deux postes- à occuper; à défaut du premier, on avait le second, qui y menait, qui donnait la clef de l'Orient tout entier; fortifier cette position, conquise au prix de tant de sacrifices, était un intérêt du premier ordre. En effet, si on l'eût conservée, il est bien douteux que les Turcs,. lorsqu'ils se présentèrent devant les murs de la ville deux cents ans plus tard, eussent pu s'en emparer. S'ils avaient trouvé là devant eux, en place des fils dégénérés des Grecs, dont la résistance, quoique désespérée, était forcément insuffisante, l'élite de la chevalerie de France, d'Angleterre, d'Allemagne; si ces nations, au lieu de s'entre - déchirer , se fussent unies pour secourir leurs alliés et leurs frères, que fût-il advenu, je le demande? Constantinople n'eût pas été prise ; les Turcs ne posséderaient rien sur le sol de l'Europe; ce boulet fatal, qu'elle traîne depuis quatre siècles, et qui lui cause des déchirements périodiques, n'aurait pas été rivé à ses flancs ; on n'aurait pas vu des princes chrétiens soumis à la triste obligation de soutenir la puissance musulmane, sous peine d'en livrer le domaine à une puissance plus dangereuse et plus redoutée ; en un mot , la situation actuelle et surtout la situation à venir seraient modifiées de tout en tout. C'était donc une grande pensée, c'était un chef-d'œuvre d'intuition, que la formation de l'empire latin de Constantinople. Les papes le sentaient bien et ne cessèrent de travailler à son affermissement par l'assistance la plus active, par les sollicitations les plus pressantes auprès des souverains

d'Occident. Malheureusement, comme si une fatalité inéluctable eût été attachée à la possession de la ville de Constantin , les princes français qui en furent investis ne tardèrent pas eux-mêmes à s'amollir sous l'influence énervante de ce beau ciel, et à prendre quelque chose du caractère byzantin. Au temps de saint Louis, leur faible héritier, Baudouin II, attaqué à la fois par les Grecs, par les Bulgares, par les Sarrasins, en était réduit à parcourir l'Europe en mendiant des secours, à donner ou engager pour de l'argent ce qu'il avait de plus précieux, les saintes reliques de la passion de Jésus-Christ. En France, il trouva un accueil particulièrement sympathique. Le roi, occupé par sa lutte contrôla coalition et contre les Anglais, ne pouvait en ce moment l'aider de sa personne. Mais, cédant aux instances de Grégoire IX et de Baudouin autant qu'à ses propres idées, il fournit au jeune empereur de l'argent, des chevaliers, des capitaines ; on organisa dans le royaume une véritable armée, à laquelle les comtes de Bretagne, de Bar, de Soissons, de Mâcon, de Toulouse, le duc de Bourgogne et une quantité de nobles croisés promirent de se joindre. Malgré la divergence de vues qui entraîna ensuite une partie de ces seigneurs vers la Palestine, Baudouin repartit pour sa capitale à la tête de soixante mille hommes, et ce puisssant renfort, joint à la croisade qui se préparait, devait rendre pour quelque temps la solidité à son trône. Saint Louis et sa mère exercèrent dès lors une légitime influence sur le gouvernement de l'empire latin. Cette influence, qu'on n'a peut-être pas assez remarquée, se trahit en particulier dans une lettre écrite par Baudouin à Blanche de Castille, en 1243, et conservée dans le trésor des chartes. L'empereur, par cette missive, assure à la reine mère qu'il ne fait rien par le conseil des Grecs ou des Byzantins, mais qu'il suit en toutes choses l'avis des seigneurs et des prud'hommes de France qui sont auprès de lui*. Ainsi le gouvernement de saint Louis étendait jusqu'à Constantinople son action bienfaisante ; le roi de France régnait presque dans la Rome de l'Orient.

Mais le généreux et politique appui prêté à l'empire latin lui valut un avantage bien plus doux à son cœur qu'un surcroît de prépondérance. Une des plus vénérables reliques dont s'enorgueillisse aujourd'hui la cathédrale de Paris, la sainte couronne d'épines, vint en cette occasion en sa possession. Ce trésor, que les Byzantins regardaient comme le palladium de leur cité, avait été engagé à Venise par le malheureux Baudouin, au moment de sa grande détresse, contre une somme équivalant à environ 116,000 francs de notre monnaie. Durant son séjour en France, il la donna à saint Louis,

^ V. V Inventaire des layettes du trésor des chartes, t. H, p. 518^

à la charge de la dégager, et en signe de gratitude pour ses bons offices. Deux frères prêcheurs reçurent la mission d'aller désintéresser les Vénitiens et de rapporter en France, au grand chagrin de ceux-ci, le débris sacré de l'œuvre de notre salut. C'était un grand événement pour des chrétiens du xiip siècle, pour des chrétiens de toute pièce, que l'acquisition d'un objet pareil. Tout le pays tressaillait de joie et versait des larmes d'attendrissement à la pensée qu'il allait être sous la sauvegarde de cette insigne et fameuse relique. Il semble que Dieu, prévoyant dans sa prescience infinie le prochain renversement de l'empire latin, n'ait pas voulu la laisser retomber aux mains des schismatiques, ni l'exposer aux profanations des Turcs, qui devaient bientôt leur succéder. C'était la France qu'il choisissait pour dépositaire -de son diadème sanglant , emblème de sa royauté sur les nations, comme si la France devait participer à cette souveraineté universelle. Un roi tel que saint Louis devait tenir le privilège qui lui était accordé pour le grand honneur de son règne. Voici, d'après la relation de l'archevêque de Sens, Gautier Cornut, témoin oculaire, comment se passa cette grande fête nationale, d'un genre bien oublié aujourd'hui, de la Susception ou Réception de la sainte couronne d'épines :

c L'an 1239, le lendemain de la fête de saint Laurent, martyr, le précieux trésor est apporté à Sens (de Villeneuve -l'Archevêque, où le roi avait été le chercher) au milieu du concours de toutes les populations voisines. L'allégresse agite toute cette multitude, sans distinction d'âge ni de sexe. A la porte de la ville, le roi, nu-pieds, revêtu seulement de sa tunique, prend sur ses épaules le fardeau vénéré, avec son frère Robert, qui donne les mêmes signes d'humilité. Devant et derrière marchent les chevaliers, sans chaussures également. Les habitants en liesse accourent au-devant du cortège; le clergé s'avance en procession ; les prêtres de la cathédrale, couverts d'ornements de soie, et les religieux des différents monastères portent avec eux les corps des saints et les autres reliques : on dirait que les saints se hâtent d'aller à la l'encontre de leur Seigneur qui arrive. Dans toutes les bouches éclatent spontanément les louanges de Dieu; la ville, parée de tentures et de tapis, étale toutes ses richesses; les cloches sonnent, les orgues retentissent, et le peuple transporté applaudit. Les places, les faubourgs sont illuminés par la lueur des cierges et des torches enflammées. La sainte couronne est déposée dans l'église de saint Etienne protomartyr ; on la découvre, et la foule se repaît de la contemplation de l'objet de son bonheur.

€ Le lendemain, le roi se remet en route vers Paris, portant toujours la châsse qui renferme la bienheureuse relique. Sur ses pas,

tout le monde le couvre d'acclamations : « Béni soit celui qui vient ff en Thonneur du Seigneur, et à qui le royaume de France doit le « suprême bonheur d'un pareil présent! > Le huitième jour, on arrive devant les murs de la capitale, près de l'abbaye de Saint-Antoine, où une tribune élevée se dresse au milieu de la plaine. Là, en pré* sence d'une foule de prélats, du clergé de toutes les églises en habits de fête, des reliques des saints transférées et exhibées, et de tout Paris sorti de ses murs, la châsse est offerte aux regards du haut de

Sainte couronne d*épines.

la tribune; on prêche au peuple la grandeur de ce jour et la cause de son allégresse.

c Ensuite le roi et son frère, déchaussés comme auparavant et revêtus simplement de leur tunique, introduisent leui- précieux fardeau dans la ville. Les prélats, les clercs, les religieux, les chevaliers le précèdent nu-pieds. Que de démonstrations de joie sur leur parcours! Que de signes de réjouissance! Personne ne saurait retracer un pareil spectacle. Le cortège se rend à l'église épiscopale de Notre-Dame, et, après avoir payé un tribut d'actions de grâces à Jésus-Christ et à sa bienheureuse mère, revient en grande pompe au palais du roi avec le dépôt sacré, et la couronne du Sauveur est placée solennellement dans la chapelle royale de Saint- Nicolas*. 3>

Ce sanctuaire n'était pas digne d'une si haute destination, au gré

* Gautier Cornuf, dans Duchesne, Franc, hist. scn})t., t. V, i». i07.

du pieux roi. Tout le monde sait qu'il fit bâtir pour le remplacer la merveille de Tarchitecture chrétienne, la Sainte -Chapelle du palais; et désormais le trésor du royaume fut abrité sous un autre trésor. Un architecte éminent, Pierre de Montereau, qui venait d'achever le beau réfectoire de Tabbaye de Saint-Germain-des-Prés, fut chargé de la construction de ce joyau de pierre, qui passe avec raison pour le résumé le plus parfait de l'art du moyen âge et mérite, à ce titre, de nous arrêter un instant.

L'édifice fut commencé en 4242 ; cinq ans après (délai bien court pour l'époque et pour une telle merveille), tout était terminé. La dédicace fut faite le 25 avril 1248 (jour anniversaire de la naissance du roi) par l'évêque de Tusculum, légat apostolique, pour la chapelle supérieure, consacrée en l'honneur de la sainte couronne et de la vraie croix, et par le bienheureux Philippe Berruyer, archevêque de Bourges, pour la chapelle basse, consacrée à la sainte Vierge. L'ensemble des travaux coûta, dit- on, au roi quarante mille livres, somme considérable, représentant à peu près la valeur de quatre millions aujourd'hui. Mais la châsse et l'ornementation des reliques lui coûtèrent deux ou trois fois autant, d'après Tillemont. Cette profusion, la seule que se permit jamais le pieux monarque, nous explique la somptuosité qui règne dans tout l'édifice. Le style rayonnant, ce perfectionnement si élégant de l'architecture française, improprement appelée l'architecture gothique, y brille dans tout l'éclat de sa nouveauté. Le constructeur n'avait pas à faire une église dans les dimensions et les formes ordinaires : il a fait simplement un reliquaire en pierre ; il a voulu surmonter les saintes reliques d'une seconde et plus vaste châsse, et cette châsse, il l'a posée sur une première chapelle ou sur un étage inférieur, à voûte basse, divisé, celui-là, en trois compartiments de hauteur égale, et formant comme le piédestal du vase précieux destiné à renfermer le palladium du royaume. Cette disposition a été imitée à Vincennes, à Bourges, à Bourbon-l'Archambauld, partout où se sont élevées des Saintes -Chapelles, c'està-dire des chapelles renfermant quelque insigne relique de la Passion. A l'extérieur, les arcs-boutants, ces béquilles nécessaires du vaisseau de l'église gothique, ont été remplacés par de longs contreforts à puissante saillie, munis à leur base d'un fort empâtement et présentant toute la somme de résistance voulue. Quant aux arcades de l'intérieur, absentes de la chapelle supérieure, elles ont été rappelées sur les murs latéraux par une arcature dessinée des plus riches, dont chaque travée se compose de deux arcs trilobés surmontés d'un quatre-feuilles ; et les espaces laissés vides par cette décoration ont été eux-mêmes couverts de bas-reliefs, de peintures, de verres colorés ou dorés, ou d'application de gaufrure. En em-

l,a Sainte? Chapelle,

ployant pour Tarchitecture ce dernier procédé, usité d'ordinaire pour décorer les vêtements des statues, on est arrivé à produire l'effet le plus élégant qu'on puisse imaginer. C'est un luxe tout à fait particulier à la Sainte- Chapelle. Mais dans tout le reste du nïonument, dans les grandes verrières, dans la voûte, dans la chapelle basse, et dans cette flèche aiguë, élevée au milieu de la croisée des arcs comme pour former un dais de dentelles et de dorures au-dessus des saintes reliques, on retrouve les caractères ordinaires de l'église rayonnante, et à un degré de perfection qui n'a été que bien rarement atteint. Cet édifice* dont les contemporains font un éloge enthousiaste, demeura comme le type de la mode nouvelle et exerça sur la marche de l'art une influence véritable. Comme l'a dit M. de Caumont, c il fait époque dans les annales de l'architecture française; de ce moment, le principe d'élévation et de légèreté fit de nouveaux et rapides progrès, et le style ogival revêtit les formes les plus gracieuses *. 3>

Tel est le chef-d'œuvre artistique du règne de saint Louis. L'art du xiii« siècle a enfanté bien des merveilles, et pour les décrire il faudrait de longues pages; mais pour en avoir une idée sommaire, il suffit de connaître et d'étudier la Sainte -Chapelle de Paris. C'est pourquoi je ne pouvais me dispenser de lui consacrer ces quelques lignes. Saint Louis voulut que les frais d'entretien du monument fussent pris sur sa cassette particulière. Il en fit faire le service par un maître chapelaia et une douzaine d'autres clercs, installés près de là dans des corps de logis spéciaux. A la couronne d'épines il avait réuni un morceau considérable de la vraie croix , puis l'éponge et le fer de la sainte lance. Les plus précieuses reliques de la passion du Sauveur passèrent ainsi de l'Orient à l'Occident. Quand les Grecs reprirent plus tard possession de Constantinople, ils trouvèrent leurs églises dépouillées de la plus grande partie de ces trésors enviés; les Latins se les étaient partagés avec avidité, et, il faut le dire, par des procédés moins honorables que ceux du roi de France ; dès lors c'en était fait de la gloire et de la grandeur de la vieille cité impériale.

Pour en revenir à notre sujet, ces mêmes Grecs, que saint Louis n'avait pu empêcher de renverser Baudouin par la trahison et la ruse, rendirent à leur tour hommage à sa justice et à sa puissance en invoquant sa médiation dans leur différend avec la cour de Rome. Michel Paléologue lui envoya des messagers pour lui demander de s'interposer entre eux comme arbitre. Mais le roi, quelque désir qu'il eût de travailler à la réunion des deux Églises, refusa de s'ériger en

' Abécédaire d'archéologie, p. 457,

92 SAhNT LOUIS, SON GOUVERNEMENT ET SA POLITIQUE

juge dans une cause où la décision appartenait au saint- siège; il se contenta de promettre ses bons offices auprès des cardinaux. Cet acte de déférence et de soumission catholique est la dernière trace de ses rapports avec Constantinople ; il se dirigeait alors vers les rivages de Tunis, d'où il ne devait pas revenir.