DATE DE LA NAISSANCE

Sulpice Sévère mentionne l'âge de son héros dans cinq circonstances. Martin avait, nous dit -il, dix ans lorsqu'il fut reçu catéchumène à Pavie, douze lorsqu'il commença à « convoiter la solitude », quinze lorsqu'il fut livré aux recruteurs, vingt-deux [ou dix-huit) lorsqu'il fut baptisé; enfin il pouvait depuis peu être appelé septuagénaire, jam septuagenario , c'està-dire, suivant une manière de compter très commune autrefois, qu'il était dans sa soixante -dixième année lors de son premier séjour auprès de l'empereur Maxime i. De ces divers chiffres, le dernier seul fournit un synchronisme certain , parce que seul il se lie à des événements publics dont l'identité et la date ne souffrent aucun doute. Saint Martin se rendit, en effet , à la cour de Trêves à l'occasion de l'affaire de Priscillien , en 385 , et y resta jusque vers la fin de l'année, qui n'arrivait qu'au dernier jour de février : il devait donc , pour avoir à ce moment soixante-neuf ans accomplis, être venu au monde en 316 ou au commencement de 317. Grégoire de Tours nous apprend, de son côté, qu'il naquit la onzième année du règne de Constantin, peu de temps après la mort de Dioclélien et la paix de l'Église, et qu'il expira dans sa quatre-vingt-unième année , sous le consulat d'Atticus et de Cesarius, lorsque les empereurs llonorius et Arcadius étaient depuis deux ans sur le trône 2. Or, Constantin fut proclamé empereur le 2o juillet 306 : la onzième année de son règne commença, par conséquent, le 25 juillet 316, pour finir le 23 juillet 317. Son édit en faveur des chrétiens était rendu depuis quatre ans ; il y avait trois ans que Dioctétien n'était plus de ce monde. Atticus et Cesarius ayant été consuls en 397, llonorius et Arcadius ne régnant alors que depuis deux ans, puisqu'ils avaient succédé à leur père le 17 janvier 3953, saint Martin, suivant Grégoire, atteignit ses quatre-vingts ans en 397, et avait reçu le jour en 317. Nous arrivons donc au même résultat, que nous prenions pour base l'un ou l'autre de ces historiens. Les deux seules autorités que l'on puisse invoquer ici se trouvent d'accord. Seulement , si nous acceptons leur double témoignage , la naissance du saint ne doit pas être reculée au delà du 8 novembre 310, car autrement il aurait été au jour de sa mort, le 8 novembre 397, dans sa quatre-vingt-deuxième

1 Vila S. Mart., 2,3; Dial. II, 7. = 2 IliH.. I, ',3, et X, 31; Virt. S. Mart.. 1.3.= 3 Ces indications sont empruntées à VArl de vérifier les dates.