AMICO • SICUT • FRATRI

HOC • SUUMMET • OPUS

ABSOLUTUM

Lettre de Sa. Grandeur jMgr Baudrillart

1 AoDé Louis Jjordet

jMlon cher Ami,

Lorsque vous m'avez fait l'honneur de me demander quelques pages de préface pour votre vie de saint Philippe Néri, que de souvenirs se sont levés dans mon esprit !

Le vôtre d'abord et celui de ce charmant et héroïque ami qui devait être l'unique auteur de cette biographie, l'abbé Louis Ponnelle.

Tous deux, vous étiez dans la fleur de votre jeunesse ecclésiastique, embaumée des parfums de Rome, où vous veniez de passer de délicieuses années. L'Italie était pour vous deux la terre enchanteresse, où tout se réunit pour éveiller et remplir une âme ouverte aux belles choses, la nature, Vart, la religion. De l'Italie, vous aviez tout compris et vous aviez tout aimé. Je ne sais quel souffle de la Renaissance se mêlait à votre façon même de concevoir et de goûter la vie spirituelle.

Et vous arriviez dans notre modeste maison d'études de l'Oratoire de France, en ce temps sévère où les mesures prises contre les congrégations religieuses nous avaient obligés à la transformer en une sorte d'hôtellerie, déclarée comme telle à la Préfecture de police. Les hôtes pourtant, ecclésiastiques et laïques, étaient triés sur le volet. Les chambres n'étaient ni grandes, ni belles. Mais les clercs qui les habitaient, jeunes et vieux, avaient une égale passion des choses de l'esprit ; tous aimaient Dieu, Jésus-Christ, l'Eglise et, dans un parfait désintéressement, ne songeaient qu'à les servir du mieux qu'ils pourraient.

L'Oratoire de France, ai-je dit, donc l'Oratoire avec les traditions, atténuées sans doute; les traditions pourtant de l'Oratoire du XVII^ siècle; parmi celles-ci, une manière grave et austère d'entendre la vie surnaturelle, voire une défiance toujours en éveil à

l'égard de la nature. Vous vous incliniez avec courtoisie devant les Bérulle, les Condren, les Bourgoing, les Senault, les Sainte- Marthe, les La Tour, mais il était facile de deviner que par delà les pères du vieil Oratoire de France, votre sympathie se tournait plus spontanée, plus cordiale, vers le grand-père italien : plus que le cardinal de Bérulle, saint Philippe était votre homme. Nous ne pouvions vous en vouloir de cette préférence.

Le four vint où il vous fallut laisser la libre, l'indépendante, la séduisante vie d'études, charme de la jeunesse, fond sérieux sur lequel s'appuiera tout le reste de l'existence. Mgr Dadolle, devenu évêque de Dijon, vous rappelait dans son diocèse, auquel vous apparteniez, et vous témoignait du premier coup sa confiance et son amitié.

Mais même dans les postes d'action où vous deviez accomplir votre tâche quotidienne, ni l'amour des lettres, ni la fidélité à la chère Italie ne vous abandonneraient. Tandis que la philosophie vous prenait, votre ami Lou Ponnelle se laissait décidément conquérir par cette originale et pittoresque figure de saint Philippe Néri, l'apôtre aimé de Rome. Il lisait, il cherchait, il voyageait, pour découvrir tout ce qui, à Florence, à Rome ou à Naples, rappelle le fondateur de l'Oratoire. Plus il dénichait d'originalités, plus il était content; sa verve se donnait libre cours, respectueuse cependant et pieuse, mais à la manière libre et large de l'Italien et du Romain.

De son héros et du livre qu'il lui consacrait, Vabbé Ponnelle semblait amoureux. Un autre amour lui demanda le suprême sacrifice. La France, brutalement envahie, connaît un danger mortel. Soldat de par la loi, le bon prêtre devint bon officier et ne songea plus qu'à défendre sa mère. Il fut frappé mortellement.

Vous surviviez, vous le frère et l'héritier de sa pensée. Dès que vos lourdes occupations vous le permirent, vous reprîtes les feuilles interrompues de la grande œuvre historique. Avec la même méthode, le même scrupule, plus minutieux, plus attentif encore, le même esprit, le même amour, vous avez continué les recherches, comblé les lacunes, remis au point ce qui avait besoin de l'être, enfin traité de votre propre cru toutes les parties de la vie de saint Philippe que Louis Ponnelle n'avait pas même eu le temps d'aborder.

Ainsi est née et s'est développée l'œuvre magistrale que vous présentez aujourd'hui au public.

Est-ce simplement pour le plaisir de me souvenir, plaisir excusable et naturel à mon âge, que j'ai évoqué votre propre jeunesse, votre formation romaine, l'atmosphère très italienne où votre âme respirait si librement ?

Eh bien, non! Il le fallait pour que les lecteurs français auxquels je m'adresse comprissent bien la valeur de votre témoignage historique sur saint Philippe et vous fissent, en même temps qu'à votre personnage, tel que vous le peignez, une absolue confiance.

Pour saisir le caractère de la sainteté de Philippe Néri, j'oserai dire pour n'être pas surpris, choqué même de quelques-unes de ses manifestations, il convient de s'abstraire d'une certaine conception, traditionnelle en France au moins depuis le XV 11^ siècle, des signes extérieurs de la sainteté, signes extérieurs révélateurs après tout d'un certain état d'âme. Le Français, qui passe souvent au dehors pour n'être pas sérieux, l'est extrêmement quand il s'agit de religion. Si le Jansénisme a exercé sur lui une emprise si étendue, ce fut, pour une large part, en raison de son allure austère, et cette allure austère, le Français l'attribue naturellement aux saints, même quand, par la doctrine, il répugne au Jansénisme. Un geste naturel et spontané, une apparence de fantaisie, une plaisanterie un peu forte lui semblent aisément un manque d'empire sur soi-même, de recueillement en Dieu, d'esprit surnaturel, donc une fâcheuse faiblesse. D'où le type qu'il s'est formé du saint prêtre. Un saint prêtre ne devrait-il pas régler tous ses gestes d'après les Examens particuliers de M. Tronson, lesquels, comme chacun sait, ont prévu tous les cas où le prêtre peut se trouver? Or, de cet idéal, en fin de compte idéal fort élevé de dignité sacerdotale, il faut avouer que saint Philippe est très éloigné. Certains de ses actes nous donnent le frisson.

Que voulez-vous? L'Italie n'est pas la France et il faut en prendre son parti. Ce qui fait le charme de l'Italien, — regardez agir et. parler l'homme ou la femme du peuple, — c'est précisément le

contact qu'il garde avec la nature. Il rit quand il y a lieu de rire, il pleure quand il y a lieu de pleurer, et lui, si habile et si fin politique, parfois si expert dans Vart de dissimuler sa pensée, ne se croira pas, dans Vordinaire de la vie, obligé de se guinder à des apparences contraires à ce qu'il sent au fond : rien du cant ou du flegme britannique, ni de V impassibilité affectée de V homme du monde de notre pays. Saint Philippe est Italien autant qu'il est possible de Vêtre. Saint François d'Assise aussi, encore qu'il aimât tant la France et se servît volontiers de notre langue pour exhaler les plus tendres sentiments de son âme mystique. J'aimerais à comparer les deux saints, non seulement dans leurs élans d'amour divin, mais dans les façons étranges dont leurs contemporains s'édifièrent et qui eussent scandalisé des Français ou des Anglais. Que n'osent pas prescrire à tels de leurs compagnons, pour les exercer à l'humilité et pour capter l'attention des auditeurs, ou des spectateurs, et saint François et saint Philippe? Que ne se permettent-ils pas à eux-mêmes^ les droits de la morale sauvegardés? Les pages qui suivent en contiendront d'étonnants exemples.

La religion, la piété elle-même, choses universelles entre toutes, auraient-elles donc une patrie, un je ne sais quoi de national ? Existerait-il une manière française, une manière espagnole, une manière italienne, une manière anglaise, une manière allemande d'aimer Dieu et de le servir?

S'il s'agit du fond, assurément non. L'ordre surnaturel est le même pour tous les hommes, pour tous les temps, pour toutes les civilisations. C'est le même Dieu, le même Christ qu'il s'agit d'atteindre et, quelles que soient notre race et notre culture, Dieu et le Christ, tous nous les atteignons par la même foi, la même espérance, la même charité, les mêmes vertus morales. Mais Vinfrastructure naturelle; à laquelle s'ajoute la superstructure surnaturelle, n'est pas absolument identique chez tous les humains, encore que tout homme soit un homme doué de raison et de sentiment et que la raison soit toujours la raison. Les peuples, c'est une vérité banale, ont chacun leur tempérament intellectuel et moral. Les différences qui, à ce point de vue, existent entre eux, et qui ne sont pas des différences essentielles mais simplement accidentelles,