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Gomme l'explique déjà la lettre qui précède, un seul nom d'auteur devrait figurer en tête de ce livre, celui de VAbhé Louis Ponnelle, qui entreprit de l'écrire. Mort sur le champ de bataille, lieutenant d'infanterie, en igi8, à 3 g ans, il ne put malheureusement réaliser qu'à moitié son œuvre. Le continuateur, héritier des documents qu'il avait réunis et confident de ses pensées, a fait de son mieux pour que V achèvement fût digne du reste. En inscrivant son nom près de celui de son ami, il entend prendre la responsabilité de son travail, mais il ne voudrait pas qu'on perdît de vue qu'à l'Abbé Ponnelle revient malgré tout le principal mérite.

L'Abbé Ponnelle, à sa mort, avait composé les chapitres là IV et la plus grande partie du chapitre V. La fin de ce dernier chapitre et les suivants sont de la main du continuateur , ainsi que le chapitre préliminaire, dont il n'existait qu'une ébauche. Outre les chapitres cités plus haut, quelques fragments détachés se sont trouvés dans les papiers de l'Abbé Ponnelle et ont été utilisés en leur lieu. Ces divers textes ont subi le moins possible de retouches ; sauf au chapitre III, où un nouvel ordre a été adopté, ils subsistent à peu près intacts.

L'Abbé Ponnelle, qui fit au Séminaire français de Rome ses études ecclésiastiques, s'était familiarisé de bonne heure avec l'Italie. Il revint y passer deux années [octobre igo6-juillet igo8), pour rechercher les matériaux de son livre. Ayant le dessein de le présenter comme thèse de doctorat es lettres, il était tenu à une étude personnelle approfondie des sources. On verra par les explications du chapitre préliminaire l'ampleur de sa documentation. De retour en France, devenu curé de campagne, il mena de front jusqu'à la guerre les deux tâches du ministère pastoral et de la rédac-

tion de son ouvrage. Il entendait se donner largement à la première, et c'est pourquoi la seconde progressa lentement. La présentation du sujet lui importait autant que l'exactitude historique : il ne se lassait pas de refondre son texte pour atteindre à plus de sobriété et de relief. Ces soins furent une autre cause de retard. La guerre suspendit tout. Partagé lui-même entre divers travaux, le continuateur a mis cinq années pour achever l'œuvre interrompue. A son tour il tint à prendre contact avec les sources ; à Rome et à Naples, il eut la bonne fortune de découvrir des documents importants qui avaient échappé à son ami.

Esprit qui appréhendait le réel avec force, qui ne contraignait jamais, au nom d'idées pi^éconçues, ses enthousiastes admirations, l'Abbé Ponnelle avait l'objectivité et la liberté d'imagination qui conviennent à l'historien. Son sujet lui plaisait à cause de l'humeur pittoresque, de la spontanéité, de la fine bonhomie, de la bénignité, de la tendresse qui revêtent la sainteté de Philippe Néri k II est visible, bien qu'il se mette le moins possible dans son œuvre, qu'il l'a traitée avec amour.

Le titre de l'ouvrage est celui qu'il avait prévu. « La société romaine » eÉt décrite avec le saint, non pour fournir une matière plus abondante, mais pour rendre le personnage plus intelligible : l'apostolat de saint Philippe Néri s'est adapté de près à la Rome contemporaine ; nul en son temps n'a été plus répandu que lui dans les rues de Rome et n'a reçu dans ses modestes logements plus de Romains de toutes classes.

L'exploration des sources a été facilitée aux auteurs par l'extrême bienveillance que leur ont montrée, à Rome et à Naples, les Pères de l'Oratoire. L'Abbé Ponnelle se louait des conseils qu'il reçut du P. Calenzio, le très érudit biographe du cardinal Baronius. Plus tard, les Pères Timpanaro et Nanni, l'un après l'autre supérieurs de l'Oratoire de Rome, et le P. Bellucci, bibliothécaire des Girolamini de Naples, me donnèrent à moi-même toute l'aide possible, et je suis heureux de les remercier ici publiquement. Aussi bien je serais désolé si les Pères de Naples concevaient quelque peine en lisant dans cet ouvrage que saint Philippe fit tant de résistances à la fondation de leur établissement, et que le P. Talpa,

I. Nous avons écarté l'appellation, aujourd'hui courante en France, de Philippe de Néri, pour adopter celle de Philippe Néri qu'on trouve usitée, sans aucune hésitation ni variation, dans le pays d'origine du saint.

dont ils honorent la mémoire, professait opiniâtrement des çues très opposées à l'esprit du saint. J^avais le devoir d'être fidèle aux documents. Mais je déclare que les dissentiments du début n'ont laissé nulle trace dans la suite. Chez les Girolamini, on se sent comme à la Vallicella dans la maison de saint Philippe.

Je dois aussi exprimer ma gratitude, pour d'utiles indications, à Mgr Baudrillart, Recteur de l'Institut Catholique de Paris, au P. Premoli, de Rome, le savant auteur de ^'Histoire des Barnabites en Italie au xvi« siècle, et à M. l'Abbé Pierre Richai^d, ancien professeur aux Facultés catholiques de Lyon, un des érudits d'Europe à qui sont le plus familières les archives des Papes du XVI" siècle •.

I . Avant d'entrer en matière, il est opportun d'expliquer pourquoi nous employons au cours du livre tantôt le mot italien « Oratorio », tantôt le mot français « Oratoire ». Par « Oratorio » nous désignons, comme on verra, un exercice religieux qui n'a jamais été pratiqué qu'en Italie. Nous réservons le mot « Oratoire » pour parler de la Congrégation à qui cet exercice a donné naissance en Italie, et qui s'est répandue de là en divers pays, et en particulier en France.