CHAPITRE XII

tiqued'un puissant effet. Comment résister à l'envie de s'en emparer"? Vincent était bien connu des brigands, ajoutent ses derniers biographes, etcomme ils étaient certains cpi'il ne convoitait pas plus leur proie qu'ils n'étaient désireux de lui disputer la sienne, ils le laissaient passer sain et sauf, et même parfois en se découvrant, tant sa sublime vertn en imposait aux cœurs les plus endurcis. Il y a plus, on nous assure que, rencontré une nuit par une troupe de bandits, chez qui il restait encoie une lueur de religion, ceux-ci lui demandèrent sa hénédiction en s'agenouillant h ses pieds.

A quel livre, h quel document digne de foi ces historiens ont-ils emprunté leur récit? Ils n'ont pas eu la précaution de nous l'indiquer. Ce qui est certain, c'est qu'il n'existe aucune trace de ])areils faits clans les deux plus anciennes et les deux j)lus importantes histoires du saint, dans Abelly et dans Collet.

Les courses nocturnes de Vincent de Paul sont de pures inventions, et en voici la preuve. Il s'était imposé pour règle de présider en personne, tous les soirs, à la prière de sa communauté, prière fjui se terminait à neuf heures, de même qu'à celle du matin, qui commençait à quatre heures et demie.

A l'époque où l'on place ces prétendus épisodes, Vincent avait de soixante-douze à soixante-quinze

2()i SAIIST VINCENT DE PAUL ET LES GONDl.

ans ; il pouvait à peine se tenir sur ses jambes endolories et couvertes de plaies, et de plus il était en proie à la lièvre quarte, qui l'obli^jeait, afin d'en calmer les accès, à garder le lit chaque nuit, afin de provoquer la sueur. Comment concilier ces faits précis avec ses prétendues courses nocturnes?

Un historiographe de notre temps, Gapefigue, est allé encore plus loin, afin de donner à cette légende et à ses circonstances toutes les apparences de la vérité'. « J'ai, dit-il, sous les yeux un petit livre rédigé par ces femmes charitables qui s'étaient imposé le noble devoir de secourir les enfants trouvés ; c'est une sorte de relation des no])les pèlerinages que saint Vincent faisait dans la ville de Paris pour recueillir les enfants délaissés; un véritable journal de l'établissemeut composé par les soins des dames de l'hospice. »

Puis l'auteur cite quelques fragments de ce journal manuscrit^, œuvre évidemment apocryphe, qu'il a eu peut-être entre les mains ou qu'il a fabriqué lui-même par une de ces pieuses fraudes que la critique aussi bien que la conscience ne sauraient admettre. Plaçons de nouveau ces fragments sous les veux du lecteur :

1 Histoire de saint Y in cent de 7 rt7(/,in-8o, Paris, 1827, p. 67à69. - Ca|)cfi{5ue, et pour cause, n'indique pas le nom de la personne à fpii apfiartenait ce prétendu journal.