CHAPITRE Xll

la manière d'écriie du dix-septième siècle, offrent tous les caractères d'une rédaction du commencement de notre siècle.

C'est à l'obligeance du savant M. Pémartin, secrétaire général de la congrégation de la Mission, que je dois d'avoir pu relever ces diverses erreurs. Qu'il me soit permis de lui en exprimer de nouveau toute ma respectueuse gratitude.

Revenons sur un terrain plus solide. Vincent de Paul n'aura i ien à y perdre.

Jusqu'à Tannée J640, l'œuvre nouvelle n'avait pu s'assurer qu'un revenu de quatorze cents livres', et pourtant, le nombre des enfants d'adoption de Vincent augmentait tous les jours, et encore plus le nombre de ceux qu'il fallait délaisser. Depuis deux ans, ces derniers étaient tirés au sort, et Vincent, qui n'avait toléré qu'avec une peine extrême cette cruelle coutume, résolut enfin de l'abolir. Au commencement de 1640 , il convoqua en assemblée générale ses dames de charité, et leur tint un discours si pathétique, qu'elles se laissèrent entraîner à adopter sans exception tous les enfants trouvés. Elles avaient promis au delà de leurs forces, mais Vincent leur vint en aide en imposant à ses missionnaires les plus rudes privations, et en obtenant de

< Collet.

2G8 SAINT VINCEM' DK PAl'L KT LIS CONUI,

la j)iété d'Anne (l'Autriclie, alors devenue mère contre toute espérance, une rente annuelle de quatre mille livres, sur la ferme de la chatellenie de Gonesse ' . Il est constaté, dans d'autres lettres patentes, données deux ans après pour confirmer les premières, que la plupart des enfants exposés ont été recueillis, que leur nondore s'élève à quatre mille, et les ressources à vingt-huit mille livres, somme à laquelle la charité des particuliers contribue pour quatorze mille livres, et Louis XIV, de nouveau, pour huit mille livres de rente annuelle, à prélever sur les cinq fermes, sans compter la rente de quatre mille livres constituée déjà par le roi Louis XÏIl , son père. Or, les dépenses s'élevaient au delà de quarante mille livres^. Survinrent les guerres civiles de la Fronde, qui pendant cinq années jetèrent une si profonde perturbation dans la fortune publique et dans celle des particuliers. Les dames de la Charité, voyant diminuer de jour en jour toutes les ressources, déclarèrent à Vincent que cette dépense était trop au-dessus de leurs forces, et (pi'il y fallait renoncer.

1 Lettres patentes de Louis XIII, du mois de juillet 1C42, enrejjistiées le 25 octobre suivant. (Arcltives nationales, mss. s. 61')0.) Il est dit dans ces lettres ])alenTes (|ue, « par le peu desoins donnes aux enfants expo>és, depuis plusieurs années, il serait presfpic impossible d'en trouver un bien petit nombre qui ait été garanti de la mort, et qu'il en a été vendu pour être sujiposés et servira d'autres mauvais effets... »

- L'al)bé DE Ciioisv, Vie de madame de Miiainioii, [>. 141.

CUAPiniE XII. 269

Vincent, très-émii, fit appel à mademoiselle Le Gras et à ses filles, et celles-ci, se condamnant aux plus cruelles privations, essayèrent, mais vainement, de soutenir de telles charges. Sans perdre courage, il re'solut de tenter un dernier effort. Il convoque de nouveau en assemblée générale ses dames de charité (1648), en première ligne les plus dévouées ii son œuvre : les Miramion, les Marillac, et dans un discours de la plus émouvante éloquence, il les met dans l'alternative ou de renoncer sur-le-champ à leur œuvre, ou d'assurer son existence pour toujours. « Vous êtes libres. Mesdames, leur dit-il. N 'avant contracté aucun engagement, vous pouvez vous retirer dès aujourd'hui. Mais, avant de prendre une résolution, veuillez réfléchir à ce que vous allez faire. Par vos charitables soins, vous avez, jusqu'ici, conservé la vie à un très-grand nombre d'enfants, qui, sansce secours, l'auraient perdue pour le temps, et peut-être pour l'éternité. Ces innocents, en apprenant à parler, ont appris à connaître et à servir Dieu. Quelques-uns d'entre eux commencent à travailler et à se mettre en état de n'être plus à charge à personne. De si heureux commencements ne présagent-ils pas des suites plus heureuses encore'? »

' Vincent de Faul, sa vie, son temps, etc., par M. l'abLé Mavnard. L'auteur a donne, sous forme de discours, l'analvse d'Abelly. Voyez aussi Collet.

270 SAINT VINCENT DE PAUL ET LF.S GONDl.

Et alors Vincent, ne pouvant plus contenir l'émotion qui déborde de son cœur, termine son discours par cette célèbre et sublime péroraison : « Or sus, Mesdames, la compassion et la charité vous ont (ait adopter ces petites créatures pour vos enfants. Vous avez été leurs mères selon la grâce, depuis que leurs mères selon la nature les ont abandonnées. Voyez maintenant si vous voulez les abandonner. Cessez d'être leurs mères pour devenir à présent leurs juges : leur vie et leur mort sont entre vos mains. Je m'en vais prendre les voix et les suffrages : il est temps de prononcer leur arrêt, et de savoir si vous ne voulez plus avoir de miséricorde pour eux. Ils vivront si vous continuez d'en prendre un charitable soin, et, au contraire, ils mourront et périront infailliblement si vous les abandonnez : l'expérience ne vous permet pas d'en douter ' . »

Vincent avait prononcé ces dernières paroles d'une voix si pénétrante, que les dames de charité, partageant son émotion, « conclurent unanimement (pi'il fallait soutenir, à quelque prix que ce fût, cette entreprise de charité, et, pour cela, elles délibérèrent entre elles sur les moyens de la faire subsister^ » .

* Nous publions cette péroraison d'après le texte qu'en a donné Abelly, le premier historien de Vincent de Paul, liv. i'^'', cliap. xxx, p. 144.

2 Abelly.