CHAPITRE XII

Elles obtinrent du Roi que le château de Bicétre, qui, sous Louis XIII, avait servi de demeure aux soldats invalides, serait converti en hôpital pour les enfants trouvés. On y logea d'abord tous ceux qui étaient sevrés; mais comme l'air trop vif de Bicétre leur était nuisible, on les transporta dans une (grande maison du faubourg Saint-Lazare, où dix ou douze Filles de la Charité furent chargées de leur donner des soins, ainsi qu'aux autres petits enfants à la mamelle '. Plusieurs nourrices étaient entretenues dans cet hôpital, pour donner du lait aux enfants nouvellement apportés, en attendant que d'autres nourrices des cha-mps les vinssent prendre. Les enfants sevrés étaient rapportés à l'hospice, où les Sœurs de Charité leur apprenaient h parler, h prier Dieu, et à travailler pour les mettre en état de gagner leur vie. Vincent veillait avec tant de sollicitude sur ses chers petits enfants, que, non content des soins que l'on donnait h ceux qui étaient à l'hospice de Saint-Lazare, il envoyait visiter souvent, par ses Sœurs de Chanté, ceux qui étaient h la campagne chez des nourrices"'.

Dans un discours prononcé par lui, en 1657, au sein d'une assemblée générale des dames de charité, il constatait les progrès de l'œuvre, et, par de sages

' Voyez Collet et Abelly.

'^Ibidem.

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et judicieuses considérations, il leur faisait comprendre combien il était infiniment plus utile pour les enfants trouvés qu'ils fussent élevés à l'hospice que s'ils restaient chez leurs parents.

« On a remarqué, disait-il, que le nombre de ceux qu'on expose chaque année est quasi toujours égal, et qu'il s'en trouve environ autant que de jours en l'an. Voyez, s'il vous plaît, quel ordre dans ce désordre, et quel grand bien vous faites, Mesdames, de prendre soin de ces petites créatures abandonnées de leurs propres mères, et de les faire élever, instruire et mettre en état de gagner leur vie et de se sauver!... Jusque-là, nul n'avait ouï dire, depuis cinquante ans, qu'un seul enfant trouvé eût vécu; tous périssaient d'une façon ou tl'autre. C'est à vous, Mesdames, que Dieu avait réservé la grâce d'en faire vivre quantité et de les faire bien vivre. En apprenant à parler, ils apprennent à prier Dieu, et peu à peu on les occupe selon l usage et la capacité d'un chacun. On veille sur eux, pour les bien régler en leurs petites façons, et corriger de bonne heure en leurs mauvaises inclinations. Ils sont heureux d'être tombés entre vos mains, et seraient misérables en celles de leurs parents, qui, pour l'ordinaire, sont gens pauvres et vicieux. Il n'y a qu'à voir leur emploi de la journée, pour bien connaître les fruits de celte bonne œuvre, qui est de telle im-