CHAPITRE Xll. <i

d'abord quarante vieillards pauvres, qui devaient être nourris et vêtus sur le revenu de cette somme, et placés sous la direction de Vincent pendant sa vie, et sous celle d'un prêtre de la Mission après sa mort.

Le 15 mars 1654,1e contrat fut approuvé par les vicaires généraux du cardinal de Retz, alors prisonnier de Mazarin, et, en novembre de la même année, le Roi délivra, en faveur du nouvel hospice, des lettres patentes pour le déclarer bien de mainmorte, et l'affranchir, de même que l' Hôtel-Dieu, de tous droits sur les denrées pour son usage'. L'œuvre ainsi fondée, le même bourgeois qui avait fait don à cet établissement de cent mille livres, le dota de trente mille livres de plus. Le nouvel hospice, qui reçut le nom de Jésus, fut disposé et meubh; avec une telle promptitude, qu'à la fin de l'année, il put recevoir quarante vieillards de l'un et de l'autre sexe. Ils furent logés en deux corps de bâtiment séparés l'un de Tautre, et Vincent mit des Sœurs de Charité à leur service.

Le règlement qu'il leur donna portait, comme tous ceux qu'il rédigeait pour ses diverses fondations, l'empreinte de sa profonde expérience. Tout leur temps devait être partagé entre la prière, le travail et d'honnêtes distractions.

' Archives nationales, mss. originaux, n" 6601.

Nul ne savait mieux que lui tout ce qu'il y a de moralité dans le travail. Tousses vieillards, sans exception, y étaient astreints, suivant leurs forces et l'état de leur santé. Illeur fit acheter des outils variés selon les diverses industries auxquelles ils avaient appartenu. Les objets fabriqués par eux étaient vendus , les deux tiers des prix prélevés pour l'hospice, et l'autre tiers leur était remis pour leurs menues dépenses. Cet asile ressemblait si bien h un atelier, et le régiuie auquel il était soumis était si doux^ que les pauvres, loin d'y entrer avec répulsion, y briguaient une place longtemps d'avance. Depuis la Révolution, cet hôpital est devenu l'hospice des Incurables, situé dans le faubourg Saint-Martin. Du temps de Louis XIV, il servit de modèle h l'Hôpital général, le plus vaste établissement de charité qui ait été fondé dans les temps modernes.

Hôpital général. — L'hospice pour les vieillards avait été si habilement organisé, et il était si habilement administré, que Louis XIV conçut l'idée de créer un immense hôpital général, oùseraient nourris et entretenus tous les pauvres de la ville et des faubourgs de Paris. En 1653, avec le concours de la reine Anne d'Autriche, sa mère, il commença à céder à Vincent le bâtiment de la Salpétrière, avec les vastes terrains qui l'entouraient, et il fit don au

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nouvel hôpital d'un capital de cincpiante mille livres et de trois mille livres de rente. En 1656, il publia un édit par lecpiel il ordonnait que tous les mendiantsde 1 un et de l'autre sexe, valides et invalides, «seraient enfermés dans un hôpital pour être employés aux ouvrages, manufactures et autres travaux selon leur pouvoir » .

La Salpétrière n'était pas encore en état d'en recevoir un nombre considérable; ceux qui ne pouvaient y entrer étaient conduits « à la Grande et à la Petite-Pitié, à Bicétre et autres dépendances » . Par ce même édit, la mendicité était interdite aux invalides comme aux valides ; n'étaient exceptés que les pauvres honteux, assistés à domicile. Pour la récidive, les hommes étaient condamnés aux galères, et les femmes et filles au bannissement.

C'était à Vincent et aux prêtres de la Mission qu'était confiée la direction de l'Hôpital général, sous l'autorité du cardinal de Pietz, archevêque de Paris, et de ses successeurs.

Une dotation considérable était établie au profit du nouvel établissement ; le Roi s'en déclarait protecteur et conservateur, et le rendait "copropriétaire de tous les biens des hôpitaux qu'il embrassait dans sa circonscription « . L'édit pourvoyait h la fois à l'édncation religieuse des pauvres et à leur instruction professionnelle. Il ordonnait, dans toute l'étendue

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(Je l'Hôpital et de ses dépendances, la création de manufactures dont les produits seraient vendus au profit des pauvres. Les mendiants qui n'étaient pas nés h Paris, ou dans ses faubourgs, devaient être conduits et enfermés dans les hospices de leur province; s'il n'en existait pas, ils étaient reçus à rHô])ital général. Quant aux vagabonds et aux gens sans aveu, ils étaient expulsés de Paris et de sa banlieue, s'ils étaient valides. De même que dans l'hospice des vieillards fondé par Vincent, le tiers du prix du travail était remis, à j)artir de l'âge de seize ans, à tous les pauvres de l'Hôpital général. Les travaux de construction avaient marché avec une si grande rapidité, qu'au commencement de l'année 1G57, ce vaste asile lut en état de recevoir une partie des mendiants de Paris.

Un arrêté du Parlement, en date du 7 mars de la même année, leur enjoignit de se réunir, du 7 au 13 mai, dans la cour de la Pitié. Sur quarante mille, dont se composait cette nombreuse armée, cinq mille à peine répondirent au premier son de trompe. Tout le reste s'enfuit et se dispersa dans les provinces. Jamais on ne vit tant de guérisons soudaines, tant d'écloppés recouvrer tout à coup l'usage de leurs membres.

On n'a jamais vu dans Paiis Tant (le jjens si soudain fMu'ris,

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disait plaisamment Loret, le gazetier rimeur. Mais bientôt les mendiants se glissèrent de nouveau dans la capitale, et pendant l'année 1659, ils n'y firent pas moins de huit invasions à main armée, qu'il fallut réprimer par la force. Ce ne fut que dans le courant du dix-huitième siècle que Paris fut en partie délivré de ce fléau par la création de dépôts de mendicité, que Napoléon étendit plus tard à toute la France.

On lit dans une déclaration du Parlement, du mois de janvier 1663, que « plus de soixante mille pauvres ont trouvé dans l'Hôpital général de la nourriture, des vêlements, des médicaments; que, de plus, à tous les ménages nécessiteux, des portions ont été distribuées, en attendant que la maison leur puisse être ouverte » . Il pouvait contenir, en moyenne, une vingtaine de juille pauvres, et tel fut constamment depuis le chiffre de sa population. Louis XIV, par la création d'un tel établissement, rendit donc un immense service à Paris ; bientôt les principales villes du royaume imitèrent son exemple. D'illustres contemporains, Patru, Fléchier, Bossuet, célébrèrent la main généreuse qui avait fait surgir de terre ce vaste et superbe édifice. « Sortez un peu de la ville, di^sait Bossuet, dans un sermon qu'il prêchait dans la chapelle de l'Hôpital général, et voyez cette nouvelle ville qu'on a bâtie pour les

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pauvres, l'asile de tons les misérables, la banque du ciel, le moyen commun assuré à tous d'assurer ses biens et de les multij)lier par une céleste usure. Rien n'est égal à cette ville; non, ni cette superbe Babylone, ni ces villes renommées que les conquérants ont bâties. Là, on tâche d'ôter à la pauvreté toute la malédiction qu'apporte la fainéantise, de faire des pauvres selon l'Évan^jile. Les enfants sont élevés, les ménages recueillis, les ignorants instruits reçoivent les saciernents. »

Ce (ut aussi dans ce même Hôpital, le 29 juin 1 657, que Bossuet prêcha son panégyrique de saint Paul, une de ses merveilles oratoires.

Il y avait un homme qui n'applaudissait pas sans réserve, comme le faisait Bossuet, à tout ce qui avait été ordonné pour l'Hôpital général, et cet homme, c'était Vincent de Paid. Ennemi de toute contrainte, et moins soucieux de la police de la ville que de la liberté des pauvres, ce n'était qu'avec une extrême répugnance qu'il avait vu les uns enfermés par force, et refouler dans les provinces ceux qui n'étaient pas nés à Paris. Il n'avait pas eu de plaisir plus grand que de faire des distributions de pain à la porte de Saint-Lazare, et l'arrêt de 1657 lui ordonnait désormais de la tenir fermée à ses chers mendiants. Il en dut éprouver un cruel chagrin, lui qui avait tant de préférence pour l'aumône librement don-