CHAPITRE XIV

suivre les contrevenants, en sorte que la punition en serve d'exemple, etc. '. »

Cette ordonnance, qui, jusqu'à Feillet, avait échappé à l'attention des biographes de Vincent de Paul-, est l'un des monuments qui honorent le plus sa mémoire : « Qu'on en pèse toutes les paroles : Taveu du mal au début de l'ordonnance, la barbarie des soldats poussée à ce point, qu'ils ne respectent pas même ceux qui viennent porter secours à eux et à leurs victimes... Cet acte attribue à Vincent un rôle ])iiblic et officiel. . . Il est désormais le Grand Aumônier de la France, dans les mains duquel la royauté abdique volontairement ce qui constitue son plus noble privilège, le pouvoir de faire le bien ^. »

Ce que ne peut le trésor de l'Etat, à moitié épuisé pour soutenir la guerre, Vincent le trouve dans les inépuisables ressources de son ingénieuse charité, sans cesse en éveil, sans cesse en action. Qui pourrait croire que dans les deux provinces les plus ravagées par la guerre, la Champagne et la Picardie, Vincent, l'humble paysan des Landes, trouve moyen de répandre par mois quinze mille livres d'aumônes, et cela pendant près d'une année! Rien n'est plus vrai pourtant, ainsi que l'atteste une de ses lettres, en date du 20 mai 1651. Et ces sommes si considé-

' Recueil Cangé, Ordonnances militaire^, t. XXVIII. '^ La Misère au temps delà Fronde, ^^^v Alpli. FKii.Lîir.

rables pour le temps, et qu'il faudrait multiplier aujourd'hui par huit ou par dix, où les trouve-t-il? Dans la bourse de ses dames de charité.

A chaque page du livre de Feillet, ce sont des tableaux plus horribles, plus navrants les uns que les autres. « La misère est si grande, écrit à Vincent le gouverneur de Saint-Quentin, qu'il ne reste plus d'habitants dans les villages qui aient seulement de la paille pour se coucher, et les plus qualifiés du pays n'ont pas de quoi subsister... C'est ce qui m'oblige, dans le rang que je tiens et la reconnaissance que j'en ai, de vous supplier d'être encore le Père de la Patrie, pour conserver la vie à tant de pauvres moribonds et languissants que vos prêtres assistent, et ils s'en acquittent très-dignement, »

Partout, sous les pas de ses missionnaires, s'élève un concert de bénédictions et de reconnaissance. Dans toutes les provinces qui ont été en proie à la guerre et à la famine, Vincent a soin d'établir des magasins d'orge et de blé, pour qu'il en soit fait des distributions régulières aux malheureux.

u Vous pourvoyez aux besoins des pauvres avec tant d'ordre et de zèle, lui écrit le président et lieutenant général de Rethel , par les prêtres de votre congrégation que vous y employez dans tous les lieux circonvoisins où les pauvres sont réduits à la pâture des bêtes, jusqu'à manger des chiens, ainsi

r.HAriTRE XIV. 319

que j'en ai vu des preuves. Ils ont sauvé la vie à un nombre innombrable de personnes et ont consolé et assisté les autres jusques à la mort. »

Bientôt d'autres provinces, notamment la Normandie, la Provence et la Bourgogne, offrirent un spectacle encore plus lamentable que la Picardie et la Champagne. A la suite du passage des armées, des mauvaises récoltes, de la famine, la peste y éclata et y sévit avec la plus extrême violence. A Rouen , elle emporta quatre mille personnes en quinze jours. Dans les hôpitaux de la Normandie, on voyait entassés dans le même lit jusqu'à huit ou dix malades; la peste y fit irruption et y exerça d'al^ freux ravages; dix-sept mille personnes y périrent. Dans les hôpitaux de Paris, où la contagion se glissa en 1652, la mortalité ne fut pas moins effrayante. Vingt-deux médecins y trouvèrent la mort, en donnant des soins aux pestiférés. En Bourgogne, en Provence, pendant l'année 1651, mêmes désastres causés par la peste. Que pouvaient les missionnaires de Vincent au milieu de tant de fléaux?

« Notre pauvreté augmente avec les misères publiques, écrivait-il le P' mars 1652; les troubles nous ont ôté tout d'un coup vingt-trois mille livres de rente, car, outre la privation des aides (rentes sur les boissons), les coches ne vont plus'... Nous

1 Les missionnaires avaient des rentes sur l'entreprise des coctes.

sommes maintenant trente-cinq prêtres; vous pouvez penser quelle est notre peine pour subsister. »

Le 21 juin suivant, il écrivait à M. Lagault, docteur en Sorbonne, qui avait été envoyé à Rome, avec François Hallier, autre docteur de Sorbonne et syndic de la Faculté de tliéolo^jie, pour y combattre le parti janséniste :

« Je vous dirai, au sujet delà descente solennelle de la châsse de sainte Geneviève et des processions générales qu'on a faites pour demander à Dieu la cessation des souffrances publiques, par l'intercession de cette sainte, qu'il ne s'est jamais vu à Paris ])liis de concours du peuple, ni de dévotion extérieure. L'effet de cela a été qu'avant le huitième jour, le duc de Lorraine, qui avait son armée aux jiortes de Paris, et qui était lui-même dans la ville, a décampé pour s'en retourner en son pays, ayant pris cette résolution sur le point que l'armée du Roi allait fondre sur la sienne. On continue aussi depuis h traiter de la paix avec les princes, et l'on espère de la bonté de Dieu qu'elle se fera, d'autant plus qu'on tâche d'apaiser sa justice par de grands biens qui se font à Paris, à l'égard des pauvres honteux et des pauvres gens de la campagne qui s'y sont réfugiés. On donne chaque jour le potage à quatorze ou quinze mille qui mourraient de faim sans ce se-

CIlAPITIiE XIV 3-îi

cours. Et, en outre, on a retiré les filles en des maisons particulières, au nombre de luiit ou neuf cents; et l'on va enfermer toutes les relig^ieuses réfugiées qui logent par la ville... dans un monastère préposé h cet effet, où elles seront gouvernées par des Filles de Sainte-Marie. »

Le 21 juin, Vincent foisait à M. Lambert, supérieur de la Mission à Varsovie, un tableau des plus navrants de la misère de Paris.

Peu de jours après, le 2 juillet, se livrait le fameux combat du faubourg Saint-Antoine, entre les deux plus grands capitaines du siècle, Turenne et Gondé. Le prince était sur le point d'être enveloppé par la petite armée du maréchal de la Ferté, qui marchait au secours de Turenne, lorsque la Grande Mademoiselle fit tirer le canon de la Bastille sur les troupes du Roi et força les Parisiens à ouvrir leurs portes à Coudé. Deux jours après, le 4 juillet, avait lieu à THôtel de ville une assemblée des plus notables bourgeois de Paris. Comme ils se montraient hésitants à embrasser la cause de Coudé contre celle du Roi, une foule immense et menaçante, toute dévouée au prince, et dans laquelle s'étaient glissés un grand nombre de ses soldats déguisés, envahit tout à coup la place de Grève et somma l'assemblée de signer un arrêt d'union avec Condé. Pour mettre fin à ses hésitations, la populace se rue sur l'Hôtel

de ville, y met le feu, égorge un certain nombre de bourgeois et, sous le coup de la terreur, arrache h l'assemblée épouvantée l'arrêt d'union. Il est malheureusement certain que les soldats du prince, postés aux fenêtres des maisons, firent feu sur l'Hôtel de ville, et que ce fut par cet abominable attentat que Condé se rendit, mais seulement pour quelques jours, maître de Paris et du Parlement. Il força ce dernier à renouveler les arrêts de proscription contre Mazarin , et à déclarer le duc d'Orléans lieutenant général du royaume.

La cour se trouvait alors à Saint-Denis, où était venu la rejoindre le cardinal Mazarin. Jamais la guerre civile n'avait offert, depuis le commencement de la Fronde, un spectacle plus effrayant et plus menaçant. Condé semblait résolu à pousser les choses à la dernière extrémité , si la cour refusait de céder à ses énormes prétentions, et elle savait tout ce qu'elle avait à craindre de lui. Vincent de Paul, afin de conjurer les nouveaux malheurs qui allaient fondre sur la France, essaya de s'entremettre de nouveau entre les princes et la cour. Il eut plusieurs entrevues avec Condé, avec la Reine, avec Mazarin, et il eut le courage de conseiller à ce dernier, pour mettre fin aux troubles, de quitter encorda France. Voici une très-curieuse lettre qu'il lui adressait, peu après l'incendie de l'hôtel de ville,

CMIAPIÏRE XIV. ^23

pour lui rendre compte de ses négociations et pour l'engager à reprendre le chemin de l'exil :

« Je supplie très-humblement Votre Eminence de me pardonner de ce que je m'en revins hier au soir sans avoir eu l'honneur de recevoir ses commandements; je fus contraint à cela, parce que je me trouvai mal. M. le duc d'Orléans vient de me mander qu'il m'enverra aujourd'hui M. d'Ornano (son secrétaire des commandements) pour me faire réponse, laquelle il a désiré concerter avec M. le prince. Je dis hier à la Reine que j'avais eu l'honneur d'avoir un entretien avec tous les deux séparément, qui fut respectueux et gracieux. Je dis à Son Altesse Royale que si Ton rétablissait le Roi dans son autorité et que l'on donnât un arrêt de justification ', Votre Eminence donnerait la satisfaction que l'on désire (c'est-à-dire sa sortie hors du royaume) ; que difficilement pourrait -on accommoder cette grande affaire par des députés, et qu'il fallait des personnes de réciproque confiance, qui traitassent les choses de gré à gré. Il me témoigna, de parole et de geste, que cela lui revenait, et me dit qu'il conférerait avec son conseil. Demain au matin j'espère être en état d'aller porter cette réponse à Votre Eminence. »

En f.ivciir ilii iiiinue de Condé.

32i SAINT VINCENT DE PAUL ET LES GONDI.

Mais l'attitLide de Condé et du Parlement était devenue de plus en plus hostile au favori. Le Roi, pour briser la résistance du Parlement, lui ordonna de se rendre à Pontoise, où la cour séjournait alors; mais la grande majorité de ses membres refusa de lui obéir.

Depuis l'incendie et les massacres de l'hôtel de ville, Paris était en proie à une si grande terreur et à une si affreuse misère, que la plupart de ceux qui s'étaient montrés jusque-là les plus ardents frondeurs n'aspiraient plus qu'à la paix et soupiraient pour le retour du Roi.

Leur ancien chef, le cardinal de Retz, qui avait reçu depuis quelque temps la nouvelle de sa promotion à la pourpre (19 février 1652), se tenait prudemment à l'écart, ne se mêlait plus d'intrigues, ostensiblement du moins, et ne cherchait que l'occasion de faire oublier son passé par une démarche éclatante en faveur de la paix. Implacable ennemi de Condé, ne pouvant plus faire aucun compte sur le duc d'Orléans, dont l'esprit faible, irrésolu, sans cesse en proie à des terreurs souvent imaginaires, ne lui laissait aucun espoir de continuer la lutte, Retz ne songeait plus, ainsi qu'il le dit lui-même, qu'à se tirer honnêtement du jeu. Le Parlement, fidèle jusqu'au bout à sa haine contre Mazarin, fulminait sans cesse contre lui ses arrêts de bannissement et