DE PAUL. PUBLICATION DE SA CORRESPONDANCE

DOCUMENTS INÉDITS DE l'orATOIRE ET DES ARCHIVES DU MINISTÈRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES.

Depuis plus de deux siècles, il serait difficile de citer un homme illustre, si grande que soit sa renommée, dont la vie ait été écrite aussi souvent et en autant de langues que celle de saint Vincent de Paul. C'est qu'il n'en est pas un dont le souvenir soit plus cher à la mémoire des hommes que celui qui fut, dans les temps modernes, le premier apôtre de la charité, le vrai créateur et le plus grand organisateur de l'assistance publique.

Trois années ne s'étaient pas écoulées depuis sa mort, que ses pieux enfants, Iss prêtres de Saint-

Lazare, rassemblant tous leurs souvenirs, publièrent une histoire de sa vie, dont ils avaient confié en «rrande partie la rédaction à l'un de ses plus cliers disciples, M. Four nier. Comme Vincent, par esprit d'humilité, avait interdit à ses missionnaires de publier des livres, et que, d'un autre côté, rien ne pouvait être plus profitable à la société chrétienne que la vie de Vmcent, on tourna la difficulté en obtenant de Louis Abelly, évêque de Rodez, qu'il donnerait son nom à la vie du saint ' . Abelly se prêta d'autant plus volontiers à ce désir, qu'ancien ami de Vincent de Paul, il avait une prédilection toute particulière pour Saint-Lazare, où il devait plus tard se retirer, après s'être démis de son siège ^

A vrai dire, cette histoire de Vincent était surtout un livre de famille, écrit par d'humbles et fervents disciples, moins soucieux de httérature que de

1 La Vie du vénérable serviteur de Dieu Vincent de Paul, instituteur et premier supérieur général de la congrégation de la Mission, divisée en trois livres, par messire Louis Abellt, évêque de Rodez. Paris, 1664, 1vol. in-4''.

2 Nous trouverons ce rensei{;nement dans les Notices sur les vrêtres, clercs et frères de la congrégation de la Mission. Première série : Compagnons de Vincent, t. PS 1881. Cette publication, faite par les soins des RR. PP. Lazaristes et uniquement à leur usa^e, n'a pas été mise dans le commerce. C'est au savant M. Pémartin, secrétaire général de la congrégation de la Mission, que nous devons la communication de ce volume, ainsi que d'autres précieux documents. Qu'il nous soit permis de lui exprimer publiquement toute notre gratitude.

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bonnes œuvres, et qui, sans art, un peu confusément, se bornaient à raconter dans un style sans apprêt, parfois naïf et singulièrement touchant, tout ce qu'ils avaient vu et entendu, à seule fin que ce recueil leur pût servir d'exemple, ainsi qu'aux gens du monde. Bien que la lecture en soit souvent pénible, ce livre n'en est pas moins infiniment précieux, car il n'en est aucun qui renferme de plus intéressants détails sur la vie intime du saint, qui nous fasse pénétrer plus avant dans son âme et dans son cœur, qui nous le montre de plus près dans toute sa candeur et son affable simplicité, qui nous fasse mieux entendre sa voix évangélique et ses discours tout empreints d'une charité sublime '.

Au dix-huitième siècle, un peu après la canonisation de Vincent, un autre savant prêtre de la Mission, M. Collet, reprit en sous-œuvre ce vaste travail, l'élabora souvent avec la sagacité d'un critique, et l'enrichit de nombreux documents. Mais son livre,

' Lorsque nous aurons à faire des emprunts à ce livre, afin d'éviter toute confu-ion, nous citerons constamment le nom d'Abelly sous lequel il a paru. Cette vie de Vincent de Paul a été plusieurs fois réimprimée et a servi de base à tous les travaux postérieurs sur le même sujet. Abelly est l'auteur d'un ouvrage latin autrefois estimé, la Moelle théologique. Comme il n'était pas janséniste, Boileau, pour ce motif, a essayé de le tourner eu ridicule dans son Lutrin :

Que c'iacun prenne en main le moelleux Abelly.

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de même que celui d'Abelly, se lit assez difficilement et n'est guère bon qu'à être consulté. Au lieu de présenter et d'exposer 1 historique de chaque œuvre du saint dans son ensemble et d'une manière suivie, l'auteur a malheureusement adopté une méthode chronologique, qui, en rompant à chaque instant le fil de ses divers récits, y jette la plus grande confusion. Or, s'il est une figure qui ne puisse être détachée de son cadre, c'est à coup sûr celle de saint Vincent de Paul. Jamais homme, en effet, ne fut mêlé plus que lui aux hommes et aux choses de son temps. Questions dogmatiques, affaires ecclésiastiques, questions sociales et même politiques, il a touché à tout, et fait sentir partout sa profonde influence et l'ascendant de ses vertus. Nul n'a pratiqué et étudié mieux que lui la cour et la ville, la province et les campagnes, les grands et le peuple, les riches et les pauvres. Nul n'a sondé plus avant les misères et les plaies de son siècle, et ne s'est appliqué avec plus de science pratique, de zèle et de charité, à y porter remède. Voilà pourquoi il est impossible de saisir et de comprendre Vincent de Paul, si on l'isole de l'histoire de son époque. Or, c'est précisément ce fond de tableau qui manque trop souvent au livre de Collet. Résolu à ne peindre que le portrait du saint, il lui restait une dernière ressource pour faire revivre en quelque sorte son

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modèle, c'était de lui donner quelquefois la parole, comme l'avait fait Fournier, de citer quelques passages de ses discours et de ses lettres, qui le peignent tout entier et nous découvrent toute son âme. Mais lettres et discours. Collet les a tous réduits à une froide et sèche analyse. Et pourtant, malgré toutes ces imperfections, son livre n'en est pas moins une mine féconde, qui a été souvent exploitée avec fruit par des mains plus habiles '.

Il a été publié de notre temps deux histoires plus intéressantes de cet homme extraordinaire, étudiées avec plus de méthode et de critique : la première, par M. Tabbé Maynard, chanoine honoraire de Poitiers ; la seconde, par M. Arthur Loth, ancien élève de l'École des chartes. On ne saurait non plus passer sous silence une œuvre très-curieuse et remarquable h plus d'un titre : la Misère au temps de la Fronde et saint Vincent de Paul, par Alphonse Feillet, membre de la Société de l'histoire de France.

M. l'abbé Maynard en 1860, c'est-à-dire deux cents ans après la mort du saint, donna au public

' La Vie de saint Vincent de Paul, instituteur de la Alission et des Filles de la Charité. Nancy, 1748, 2 volumes in-4". L'auteur, par un sentiment de modestie digne du saint dont il écrivait l'histoire, garda l'anonyme. Son livre a eu plusieurs éditions. Nous citerons, entre autres, celle de 1818, en 4 volumes in-S", augmentée des discours et des écrits textuels de saint Vincent.

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une histoire de sa vie qui se distingue et par la richesse des découvertes et par l'habileté de la mise en œuvre'. Dans les archives de l'État, il avait trouvé un grand nombre d'actes de fondations et de mémoires échappés au pillage de Saint-Lazare en 1789; dans les archives de la Mission et des Filles de la Charité, plusieurs milliers de lettres du saint, ainsi que d'innombrables documents, dispersés en France, en Espagne, en Amérique, en Italie, en Pologne, au Levant et jusqu'en Angleterre; enfin, il avait pu consulter les huit ou dix volumes in-folio manuscrits contenant tous les témoignages et les pièces de la canonisation. G est à l'aide de ces précieux matériaux qu'il lui fut donné de peindre avec plus d'ensemble cette grande figure sur le fond de tableau qui pouvait seul lui restituer toute sa valeur et son importance. M. Maynard avait conçu et adopté un plan meilleur qu'Abelly et Collet; il ne procède plus par traits épars, mais par vastes tableaux d'ensemble, en suivant de préférence une méthode logique plutôt que chronologique. Chacune des œuvres de Vincent de Paul est prise à son origine et suivie jusqu'à nos jours dans ses développements et ses progrès, sa fécondité et sa durée. Ainsi étudiées

* Saint Vincent de Paul, sa vie, son temps, ses oeuvres, son nfluence, Tpar M. l'abbé Mf.ynard, chanoine honoraire de Poitiers, If- volumes in-S". Paris, Ambroise Bray, libraire-éditeur. 1860.

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chacune en parliciilier, ainsi embrassées d'un seul regard et sans interruption, les grandes créations charitables du saint, congrégations de missionnaires ou de filles de Charité, confréries d'hommes ou de femmes, séminaires ou hôpitaux, atteignent dans ce livre leurs véritables proportions, que n'avaient pas suliîsamment données les précédentes histoires. M. Maynard, mieux inspiré que ses prédécesseurs, n'a pas négligé de peindre le misérable état dans lequel était tombée l'Eglise catholique en France, à la suite des guerres de religion, et les généreux efforts déployés par une foule d'hommes et de femmes admirables, pour la relever et lui rendre son ancien éclat. En première ligne, et comme Tàme et le foyer de cette résurrection , il nous montre l'humble M. Vincent, accomplissant des prodiges par l'ascendant de son grand cœur et de la foi qui l'anime. Grâce à ce livre, auquel on peut reprocher cependant trop de longueurs et quelques récits qui touchent un peu trop à la légende, on a pu encore mieux apprécier les immenses services de toute sorte rendus à la société française et à l'humanité tout entière par ce grand homme de bien, par ce chrétien des premiers âges.

Ce fut deux ans après l'importante publication de M. l'abbé Maynard que parut le livre d'Alphonse Feillet, qui éveilla au plus haut degré la curiosité

du public'. Ce n'était qu'un chapitre de la vie de Vincent, mais un chapitre plein de révélations inattendues. L'auteur, à l'aide de nombreux documents inédits, nous découvrait, d'une manière beaucoup plus complète, l'importance de son rôle politique et social au milieu des désastres de la (juerre civile.

Tout a concouru à faire du livre de M. Loth^, ancien élève de l'École des chartes, le plus beau monument artistique et littéraire qui, jusqu'à nos jours, ait été élevé à la mémoire de saint Vincent de Paul. Disons d'abord qu'il est précédé d'une introduction de M. Louis Veuillot, dans ce grand style du dix-septième siècle dont il possède si bien les secrets.

La partie la plus considérable du volume, celle qui embrasse la vie tout entière de Vincent de Paul, est l'œuvre de M. Loth. L'auteur a su profiter avec habileté des travaux et des découvertes de ses prédécesseurs; en ne s'attachant qu'à l'esprit des choses, il a écrit un livre plein d'intérêt, d'un style

' La Misère au temps de la Fronde el saint Vincent de Paul, ou Un chapitre de l'histoire du paupérisme en France, etc. 1 volume in-8«, chez Didier. 1862.

2 Saint Vincent de Paul et sa mission sociale, etc., 1 volume grand \n-k°^ orné de nombreuses {jravures sur bois et de chromolitliographies. Paris, librairie Dumoulin, 5, rue des Grands- Augustins, 1880.

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courant, d'une lecture facile, parfois agréable et toujours à la porte'e de tous. En des tableaux présentés non sans art, il nous montre successivement la vocation de Vincent, ses œuvres, son action politique et sociale, sa vie intérieure ; puis, après sa mort, le développement des deux grandes familles qu'il a créées, les Prêtres de la Mission et les Filles de la Charité, enfin les épreuves de la Révolution et la résurrection finale '.

Au bel ouvrage de M. Lotli sont jointes deux remarquables études : Saint Vincent de Paul dans la littérature^ par M. Auguste Roussel, et l'Art et la Charité, par M. E. Cartier. La plupart des lecteurs ne connaissaient guère que l'émouvante et éloquente apostrophe de Vincent en faveur des enfants trouvés ; ils s'en rapportaient, sans pénétrer plus avant, à ce qu'avait dit Bossuet de ses conférences ; et voilà que M. Roussel cite de très-beaux fragments, qui sont comme autant de révélations littéraires. Jamais, par exemple, l'innocence de la vie des champs n'a été peinte avec des couleurs plus vraies, avec un sentiment plus profond de la nature, que par l'ancien pâtre des Pyrénées''^.

' jSous ne ferons qu'un seul reproche au savant M. Loth, c'est tl'avoir admis un peu trop facilement comme vrais certains épisodes de la vie du saint (pii appartiennent bien plus à la légende qu'à la vérité historique.

2 ^ious ne pouvons quitter ce chapitre de Vincent de Paul dans