CHAPITRE VI

rendre plus de services, leur donner plus de consolations, il vient séjourner parmi eux. Oublieux de lui-même, de sa propre conservation, il s'enferme avec eux, au moment même oùrègnentdes maladies contagieuses; il se donne entièrement à eux. S'il est rappelé par ses occupations chez les Gondi ou par ses missions, il se fait remplacer auprès de ses forçats par deux vertueux ecclésiastiques, ses deux lieutenants, M. Belin, chapelain du château des Gondi à Villepreux, et Antoine Portail, son premier disciple, qui s'est donné à lui depuis plusieurs années et qui restera attaché h sa personne jusqu'en 1 660, où la mort du saint pourra seule les séparer. Il est facile de se rendre compte de l'empire absolu, de l'ascendant suprême que prit peu à peu Vincent sur ces âmes implacables. Par sa patience, par sa douceur, par sa charité, par ses paternelles exhortations, il accomplit de vrais miracles. Bientôt à la fureur succéda la patience; au désespoir, la résignation; aux jurons, la prière; au désir de la vengeance, le repentir. Celui qui les avait tirés de leur enfer leur apparaissait comme un ange de miséricorde; et ces yeux qui n'avaient jamais pleuré arrosaient ses mains de leurs larmes. Ces changements prodigieux accomplis en si peu de temps par un humble prêtre, pauvre et sans ressource, devinrent, pendant quelques semaines, l'unique entretien de la cour et de la ville.

Le nom de ce charmeur de tigres, inconnu la veille, courut dans toutes les bouches, et les légendes commencèrent à naître sous ses pas. Emmanuel de Gondi, plus heureux que surpris de ces résultats, s'empressa d'en parler à Louis XIII, et lui fit un tel éloge de Vincent, de son zèle et de sa caj)acité, que ce prince créa pour lui la charge d'aumônier royal et général des galères de France.

Voici en quels termes est conçu ce brevet : « Aujourd'hui huitième février 1619, le P»oi étant à Paris, sur ce que le sieur comte de Joigny, général des galères de France, a remontré à Sa Majesté qu'il serait nécessaire pour le bien et soulagement des forçats, étant et qui seront ci-après es dites galères, de faire élection de quelque personne ecclésiastique de probité et suffisance connue, pour le pourvoir de la charge d'aumônier réal, qui ait égard et supériorité sur tous les autres aumôniers desdites galères, Sadite Majesté, ayant compassion desdits forçats, et désirant qu'ils profitent spirituellement de leurs peines corporelles, a accordé et fait don de ladite charge d'aumônier réal h M. Vincent de Paul, prêtre, bachelier en théologie, sur le témoignage que ledit sieur comte de Joigny a rendu de ses bonnes mœurs, piété et intégrité de vie, pour tenir et exercer ladite charge aux gages de six cents livres par an, et aux mêmes honneurs et droits dont jouissent les