DE SON FRÈRE, HENRI DE GONDI , ÉVÊQUE DE PARIS

Il semblerait naturel de croire que Vincent de Paul, dès qu'il fut investi de sa nouvelle fonction d'aumônier général, partit sur-le-champ pour Marseille et pour Toulon, où stationnaient les galères, afin de tout voir de ses propres yeux et d'introduire sur-lechamp des réformes dans l'effroyable régime auquel étaient soumis les forçats. Cependant ce ne fut que trois ans après, d'après ses historiens, qu'il entreprit cette mission, qui fut sans doute retardée, pendant tout ce temps-là, par la multiplicité de ses occupations charitables.

Sur cette première mission à Marseille, remontons à la source, interrogeons le premier historien et l'ami de Vincent, M. Fournier (souslenom d'Abelly) , dont le témoignage nous offre le plus de garantie. Arrivé h ce point de notre récit, nous demandons au lecteur la permission de citer textuellement

cil A riT RE VII. 121

Abellv, ce qui nous parait indispensable pour re'soudre une question fort controversée, celle de l'épisode du forçat que Vincent de Paul aurait délivré pour se mettre à sa place.

« Ce nouvel office (d'aumônier général des galères) ', dit-il, obligea M. Vincent de faire un voyage à Marseille, en l'année 1622', pour y visiter les galères, et connaître par lui-même les nécessités et indigences des pauvres forçats, pour y pourvoir et pour les soulager autant qu'il lui serait possible. Étant arrivé en ce lieu, il vit un spectacle le plus pitoyable qu'on puisse s'imaginer, des criminels doublement misérables, plus chargés du poids insupportable de leurs péchés que de la pesanteur de leurs chaînes, accablés de misères et de peines, qui leur étaient le soin et la pensée de leur salut, et les portaient incessamment au blasphème et au désespoir. C'était une vraie image de l'enfer, où l'on n'entendait parler de Dieu que pour le renier et le déshonorer, et où la mauvaise disposition de ces

• Vie du vénérable serviteur de Dieu Vincent de Paul, instituteur et premier supérieur général de la Mission, etc., par Abelly, évêque de Rodez. Édition 10-4°. Paris, i664. Liv. I, ch, xiv, p. 58 et 59. Nous avons dit dans notre Avant-Propos que le véritable auteur de cette Vie était M. Fournier, et qu'Abelly n"a fait que lui prêter son nom.

■^ Il est certain que les galères étaient en station à Marseille au commencement de cette année, jusqu'au mois d'août où elles se rendirent à la Rochelle pour attaquer la flotte des protestants.