CHAPITRE VII

Après avoir tenu conseil à Nantes avec l'amiral, le général des galères quitta le port de Morbihan et vint mouiller à la rade d'Oionne, le 25 octobre. Le lendemain 2G, en vue de l'île de Ré, il aperçut la flotte des Rochelois, « au nombre de soixante gros vaisseaux bien équipés d'artillerie et de gens de guerre, munis de quantité de feux d'artifice, outre trois autres vaisseaux nommés les dragons, pleins de poix, de goudron, de soufre, qu'ils menaient avec eux, à dessein d'y mettre le feu au fort du combat et de les accrocher à notre admirante (vaisseau amiral) ou h nos autres galions ' » . Comme il régnait un grand calme, qui ne permettait pas à la flotte du duc de Guise, composée de vingt-cinq vaisseaux à voiles, sans compter l'arrière- garde de huit vaisseaux, de s'avancer, le comte de Joigny i"eçut l'ordre de reconnaître et de harceler l'ennemi. Le 27, l'amiral, impatient de prendre part à l'action, monta sur la galère ?'e'fl!/e, commandée par le général, et, depuis dix heures du matin jusqu'à quatre heures, ils canonnèrent l'ennemi et lui livrèrent « une

' Lettre de Guillaume de Montolieu.La relation du Mercure français, toute favorable au duc de Guise, avoue cependant que dans les trois grands combats qui furent livrés, le calme qui régnait presque constamment, empêcha les navires à voiles de la flotte de l'amiral de prendre la plus grande part à ces actions, et que les trois victoires successives que l'on remporta sur les Roclielois furent dues en partie aux galères, qui purent les joindre de près, et dont la puissante artillerie leur fit le plus grand mal.

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attaque furieuse » . Profitant du désordre causé par notre artillerie à la flotte des Rochelois et du vent qui s'élevait, l'amiral se hâta de rejoindre sa flotte, et, monté sur son bord, donna l'ordre d'engager une action générale. « Sur les cinq heures du soir, le feu recommença de part et d'autre plus violent qu'il n'avait été jusqu'à sept heures. Les Rochelois avaient alors le vent favorable; ils s'approchèrent de nos vaisseaux pour y mettre le feu avec leurs dragons. M. de Gondi s'aperçut qu'il avait déjà pris à la poupe de notre admirante, et y envoya soudain deux galères pour le secourir. Il s'attacha à l'arrièregarde des ennemis, qu'il continua de pousser rudement avec ses foudroyantes proues. Il y eut aussi un grand feu de mousqueterie. M. le duc de Guise avec son galion se trouvait partout au besoin avec une promptitude incroyable, et combattit comme un lion. Les Rochelois se défendirent en braves gens, mais ils furent si maltraités, que, sans la nuit qui survint pour favoriser leur retraite, il ne fût pas échappé un de leurs vaisseaux en état d'aller porter la nouvelle. Ils en perdirent six des plus gros, qui furent bridés ou coulés à fond, eurent deux mille hommes tués, sans compter un nombre infini de blessés, au lieu qu'il y eut à peine deux cent cinquante hommes de perte de notre côté. Le champ de bataille nous demeura toute la nuit. M. le général témoigna un

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courage fort mâle en celte occasion, et parut plein de valeur et de générosité au milieu de ses officiers. Le duc de Guise se loua hautement de lui et de ses galères, leur attribuant la meilleure part à l'honneur de cette victoire, et eu écrivit au Roi en termes avantageux ' . »

Pendant la nuit, l'ennemi s'était réfugié dans un long canal, près de Saint-Martin (île de Ré), ayant mis entre lui et notre flotte un banc de sable inabordable. Vers les neuf heures du matin (28), M. de Gondi alla de nouveau l'attaquer en faisant pleuvoir sur lui une grêle de boulets, espérant l'entraîner à une troisième action ; liiais les RocheJois « le laissèrent tirer sans quitter leur fort ^ " . « Il se jeta alors sur deux de leurs gros vaisseaux (dont Fun était leur vice-amiral) qu'il trouva écartés du gros de la flotte qu'ils allaient joindre, et les cribla tellement de coups de canon qu'il ne resta sur l'un que dix hommes en vie de trois cents qu'il y avait, et qu'ils allèrent tous deux échouer h leur vue ^. »

« Enfin, le 29, dit la relation inédite de Monto-

' Lettre de Montolieu.

2 Ibid.

^ Jbid. Ce fait est confirmé par le Mercure français, t. VIII, |j. 864. Ce vaisseau se nommait le Saint-Louis. Les galères, dit le Mercure, « le battirent à coups de canon avec une telle furie, fju'elles le brisèrent entièrement, le firent échouer sur les bancs de Ré, et lui tuèrent plus de deux cents hommrs " .

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lieu, le duc de Guise, plein de regret de ce que le calme, qui continuait, ne lui permettait pas d'avancer avec ses vaisseaux, monta une seconde fois sur la réale avec M. le {jénéral pour aller voir la contenance de l'ennemi, et ce ne fut pas sans les incommoder encore pendant deux heures par de furieuses décharges, ni sans coup férir de leur part, car ils se défendirent courageusement comme un sanglier auprès d'un arbre, sans vouloir quitter leur poste. Il se tira bien en ces trois ou quatre actions plus de six mille coups de canon de part et d'autre. Aussi le bras de mer qui est entre Saint-Martin et la pointe de l'Éguillon demeura, pendant trois jours, couvert de débris de mâts, d'affûts, de cordages, la plupart ensanglantés, que la marée de ces îles faisait flotter à la vue des deux armées ' . »

Le lendemain, 30 octobre, la paix était signée entre les Rochelois et M. de Guise, etGuiton, leur amiral, déposait à ses pieds son pavillon ". Ainsi tinit cette expédition, qui faisait tant d'honneur au général des galères et qui le met au rang de nos plus intrépides marins. Les flatteurs du duc de Guise lui

' Lettre de Montolieii. I^e Mcrcwe français dit que « la plus grande perte des vaisseaux et les brisements de mâts ont été faits par les{jalères ». (T. VIII, p. 866.)

2 Les galères de M. de Gondi allèrent hiverner à Tonné- Charente. ÇMercure français. )