CHAPITRE IV

Néron empereur. — L'édit de Claude contre les juifs abrogé. — Derniers travaux de saint Pierre en Orient. — Son retour & Rome. — Simon le .Mage, qui l’y avait précédé, travaille à répandre ses erreurs. — Extension du christianisme durant l'absence de saint Pierre. — Le fils de Cornélius Pudens. — Mariage de Flavius Sabinusavec Piautia, fille d'Aulus Plautiusctdc Pomponia Græcina. — La vierge sainte Pétronilla. — Linusest consacré évérjue par saint Pierre, et établi son vicaire dans Rome. — Saint Pierre évangélise en personne les provinces de l'Occident. — Saint Paul & Césarée comparait devant Portlus Festus. — Il appelle à César. — Son arrivée à Rome. — Sa captivité. — Il l'emploie à annoncer l'Évangile. — Les succès de sa parole. — Il comparait dans le prétoire et il est absous. — Sénèque fut un de ses juges. — Relations de ce philosophe avec saint Paul. — Retour de l'apôtre en Orient.

a captivité de Paul à Césarée durait encore, lorsque la mort de Claude, en l’année 5q, ouvrit à Néron l’accès au trône impérial. Les débuts de l’élève de Burrhus et de Sénèque semblèrent promettre à l’Empire un prince destiné à faire oublier par scs qualités les détestables Césars qui l’avaient précédé; mais le fils d’Agrippine ne devait pas tarder à démentir les espérances qu’avaient fait concevoir ses premiers jours. En attendant, la mort de Claude faisait tomber les édits arbitraires et tyranniques que son caprice avait produits, ou qui avaient été arrachés à son imbécillité. Celui de l’année 47, qui bannissait de Rome les juifs était déjà plus ou moins oblitéré, et il est aisé de constater par les faits qu’il ne survécut pas à son auteur. Le moment était donc favorable pour le retour de Pierre à Rome, dont il avait été absent huit années entières.

KVtNTIÎ (« ILS. — 7

Durant ce long intervalle, l’apôtre que nous avons vu présider l’assemblée de Jérusalem dès les premiers temps qui suivirent son départ de Rome, semble avoir eu pour quartier général la ville d'Antioche, où d’abord il avait établi sa résidence après le baptême de Cornélius. De là, Pierre désirant remplir à la lettre le précepte du Sauveur, paraît avoir rayonné dans les provinces d’Asie qu'il avait déjà évangélisées avant son départ pour Rome; il y fonda de nouvelles Églises et confirma les anciennes. Cette action du prince des apôtres fut si efficace dans les contrées dont nous parlons que les païens eux-mêmes la constatèrent; témoin Lucien, dans son Pseudomantis, qui atteste, au deuxième siècle, que le Pont est rempli d'athées et de chrétiens. Ce n’est pas la dernière fois que l’on voit les chrétiens confondus avec les athées, les gentils ne pouvant pas autrement se rendre compte de l’abstention des chrétiens à l’égard du culte des dieux et des déesses. Pline le Jeune, dans sa lettre à Trajan, attestait déjà que la Bithynie était remplie de chrétiens.

Il serait impossible de déterminer avec certitude les autres régions que Pierre évangélisa durant ce long intervalle ; mais nous savons par une lettre du pape saint Agapct.(535) qu’il fonda des Églises dans la Thracc. Enfin le moment arriva où il dut songer à revoir les contrées de l’Occident. Rome en particulier avait besoin de lui. Pierre apprenait que l’ivraie était semée dans ' le champ qu’il avait cultivé. L’hérésiarque Simon le Mage qu’autrefois il avait confondu à Samarie, et qui, en diverses circonstances, s’était attaché a ses pas, apres avoir essaye dCv répandre scs impies systèmes et ses pratiques impures dans les chrétientés de l'Orient, venait d’aborder à Rome. Son but était d’y faire des prosélytes à son hérésie qui réunissait en faisceau un christianisme tronqué, un débris de la mythologie grecque, avec les rêveries panthéistiques de l’Orient. Plus tard ces éléments se condensèrent,, et formèrent la prétendue gnose qui couvrit tant d'ignobles mystères. Simon avait tout préparé, et il se promettait, en employant quelques termes chrétiens, et en flattant la curiosité superstitieuse par l’appât d’initiations secrètes, d’attirer à sa suite un nombre plus ou moins grand des disciples de Pierre dont il se posait comme le rival. Pierre ne voulait être que le vicaire du Christ, Simon se donnait pour la Vertu même de Dieu. Pierre venait purifier les mœurs du genre humain, en relevant la famille, et en faisant revivre

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la dignité de la femme: Simon traînait après lui sa prostituée Hélène, à laquelle il faisait rendre, comme à lui-même, les honneurs divins. Au reste, il avait plus d’une ressource : indépendamment de l’appel qu’il faisait aux passions honteuses, les sciences occultes lui étaient familières. Dès longtemps les esprits infernaux le trompaient, en secondant ses désirs pervers; mais le jour devait venir où il serait trahi par eux sous les yeux même de Pierre.

En attendant, la majesté de l’apôtre, l’énergie divine qu'il avait reçue en sa qualité de pêcheur d'hommes, la pureté et la sagesse de son enseignement, neutralisèrent les résultats que le faux apostolat de Simon avait pu produire, et s’il parvint à séduire quelques chrétiens, c'est qu’ils étaient de ceux dont parle saint Jean, qui montrent assez par leur défection « qu’ils n’étaient pas des nôtres. » (I Johan., u.)

Pierre put se réjouir, en rentrant à Rome, de l’avancement de son œuvre dans cette immense ville. Si la renommée de la foi romaine avait retenti déjà aux oreilles de Paul, la réalité qui frappa les regards de Pierre lui révéla mieux encore la vigueur que l’Esprit-Saint conférait toujours plus à cette nouvelle Église appelée à être le centre de toutes les autres. Sur la partie juive, Aquila et Priscille étaient en mesure de le renseigner et de lui faire connaître les nouvelles conquêtes au sein d’Israël. Ils purent lui dire que la lettre de Paul avait amené la pacification entre les deux peuples, en rappelant à tout chrétien, de quelque origine qu’il fût, l’humilité envers Dieu et le devoir de la charité entre des frères également redevables de leur adoption à la miséricorde céleste.

Quant à la nombreuse fraction de l’Église romaine appartenant d’origine à la gentilité, le nom de Cornélius continuait d’être sa gloire. La joie de Pudens et de la noble Priscille dut être au comble, lorsqu’ils eurent de nouveau à exercer l’hospitalité envers l’envoyé du ciel. Il est indubitable qu’à son second séjour de Rome, Pierre fixa son domicile permanent au Viminal. Le quartier juif du Transtévère où s’étaient élevées les agitations qui avaient amené l’édit de Claude, n’offrait pas à l’apôtre la sécurité qu’il trouvait dans le centre aristocratique de Rome. Durant son absence, l’heureuse famille de Cornélius avait été favorisée delà fécondité, et les parents purent présenter aux bénédictions du prince des apôtres un jeune Pudens, que nous ne tarderons pas à faire connaître.

Pomponia Græcina, toujours protégée par son deuil, auquel elle devait une si heureuse indépendance, revit avec bonheur le père de la chrétienté, et elle eut à lui rendre compte des résultats de ce zèle qui l’anima toute sa vie, et qui fut au moment de lui procurer la couronne du martyre. Nous avons dit quel intérêt elle portait, ainsi que son mari Plautius, à la récente famille des Flavii. Un instinct supérieur semblait lui avoir révélé les destinées étonnantes de cette race, et elle la convoitait pour le Christ. On ne peut voir qu’avec étonnement et admiration les dévouements qui s'y produisirent, lorsque l'heure de confesser la foi fut arrivée.

Ce fut en l’année 47 que Plautius revint victorieux de l’expédition de Bretagne, ramenant avec lui les trois Flavii qui avaient combattu sous ses ordres. Titus Flavius Sabinus, l’aîné de Vespasien, d’un caractère rempli de douceur et peu porté à l'ambition, ne tarda pas à recevoir la plus grande marque d'estime de la part de Plautius et de Pomponia. Ils accordèrent en mariage à cet homme nouveau leur propre fille Plautia. On a toute raison de penser que l’influence de sa mère dut ouvrir tôt ou tard à Plautia la porte du christianisme. Quoi qu’il en soit, sa fille Plautilla nous apparaîtra bientôt au nombre des disciples les plus fervents de l’apôtre des gentils.

Pour Vespasien, il épousa une Flavia Domitilla qui n’est pas autrement connue, à moins qu’elle n’ait appartenu, par sa mère, à la famille Domitia qui avait eu le triste honneur de produire Néron. Vespasien eut de cette Domitilla, outre ses deux fils Titus et Domitien, une fille appelée comme sa mère et qui elle-même eut pour fille la troisième Flavia Domitilla, que nous verrons plus tard exilée pour la foi. Il serait difficile de ne pas reconnaître, dans la conversion de cette dernière, l’action de la zélée chrétienne à laquelle Plautilla dut l'avantage de connaître le Christ.

Une jeune fille qui tenait à la famille Flavia était aussi l’objet d’un tendre intérêt de la part de Pomponia Græcina. Elle se nommait Pétronilla, et sa protectrice la mit en rapport avec Pierre. Au moyen âge, on alla jusqu’à voir en elle la propre fille de l’apôtre, qui était marié lorsque le Sauveur l’appela à sa suite. Le nom de Pétronilla qui dérive tout naturellement de celui de Flavius Petro, souche des Flavii ( Petro , Pelronius, Pétronilla) était regardé par les naïfs légendaires de ces temps, comme formé de celui de Peints.

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Les Actes des saints Nérée et Achillée racontent que Pétronilla fut initiée à la foi chrétienne par saint Pierre lui-même, et qu’elle fut de sa part l’objet des soins les plus paternels. Sans admettre tous les détails que renferme ce document trop tardivement rédigé, on en peut extraire les notions qui s’encadrent avec l’cnsembie des faits que nous racontons, et rien n’oblige à repousser la tradition si antique qui attribue à Pétronilla l’honneur d’avoir été la première des vierges chrétiennes dans l’Église de Rome. Les Actes nous disent que, pour rester fidèle au Christ, elle refusa l’alliance d’un chevalier romain nommé Flaccus. Ce Flaccus ne serait-il pas le fils de Pomponius Flaccus Græcinus, que nous voyons consul en l’an 17, avec C. Cæcilius Rufus, et le cousin de Pomponia Græcina? Étant à même de rencontrer les Flavii dans la société de la noble femme, il est possible que l’alliance de Plautia avec Flavius Sabinus ait déterminé le jeune Romain à songer aussi à une Flavia; cette conjecture n’ofïre rien que de vraisemblable, si l’on tient compte de l'intimité que le mariage de Plautia dut accroître encore entre les deux familles.

Quoi qu’il en soit, nous savons que le sarcophage de Pétronilla reposa jusqu’au huitième siècle dans une salle particulière du cimetière de Flavia Domitilla, qui fut la catacombe des Flavii chrétiens, et que l’inscription funéraire portait ces mots :

AVRELIAE PETRONILLAE FILIAE DVLCISSIMAE.

L’importance de cette sépulture fut telle que la région du cimetière de la voie Ardéatine où elle se trouvait, est plusieurs fois appelée Ad sanctam Petrotiillam, sur les anciens documents de Rome souterraine. Vers l’an 760 , le pape saint Paul Ier transféra le corps de la vierge et le sarcophage lui-même dans la chapelle de Sainte-Pétronille, attenante à la Basilique vaticane. Sixte IV dans un bref à Louis XI, publié par Dom Martène, atteste l’existence du sarcophage dans ce sanctuaire, probablement sous l’autel, et nous apprend que son couvercle était orné de quatre dauphins.

Les détails que nous venons de donner sur la circulation du christianisme dans les familles influentes de Rome donnent légitimement à penser que ce mouvement ne devait pas se borner aux quelques personnes dont nous pouvons encore aujourd’hui assigner le rôle; la suite de nos récits le montrera

d'ailleurs suffisamment. Le retour de Pierre allait puissamment avancer la propagation de l’Evangile au sein d’une population qui était un composé de l'humanité tout entière; mais avant de s’asseoir d’une manière stable dans ce centre de l’Empire et de l'Église, l’apôtre se sentait un devoir à remplir. Durant longues années, l’Orient avait entendu sa voix ; il était juste que les provinces de l'Occident connussent à leur tour le vieillard sur lequel le Christ avait édifié son Église. Avant d’ouvrir le cours de ses pérégrinations, Pierre voulut se constituer un vicaire dans Rome, et il imposa les mains à Linus, comme au plus digne de scs coopérateurs, comme à celui dont les travaux passés et l’influence méritaient le mieux ce poste de confiance. Nous savons par l’ancien Catalogue des Papes, dont la première partie remonte au troisième siècle, mais dont le texte, tel que nous l’avons sur un manuscrit du quatrième, a malheureusement souffert, la date de la consécration épiscopale de Linus. Elle eut lieu sous le consulat de Q. Volusius Satuminus et de P. Cornélius Scipion : ce qui donne l’année 56. Cette date mal comprise par un copiste du catalogue lui a fait attribuer douze années de pontificat à Linus qui ne fit que passer sur la Chaire de saint Pierre ; tandis qu’il n’eût fallu voir dans ces consulats de l’an 56 que l’indication du commencement de l’épiscopat du vicaire Linus, durant lequel le prince des apôtres continuait le cours de son pontificat.

Ayant ainsi pourvu au service du troupeau, Pierre commença son apostolat dans nos régions. Plusieurs villes de l’Italie entendirent d’abord sa parole; puis il franchit les Alpes, et pénétra dans les Gaules. Le vénérable Bède, un biographe grec du huitième siècle reproduit par les Bollandistes, un auteur syriaque du sixième publié par le cardinal Mai, nous montrent l’apôtre évangélisant jusqu’à la Grande-Bretagne, qui depuis l’expédition de Plautius était devenue d’un accès facile comme toute autre province de l'Empire. L’Espagne le vit aussi, et il est probable qu’avant de rentrer à Rome, il visita la côte d’Afrique; en sorte que tout ce qui devait former le patriarcat d’Occident aurait été parcouru et sanctifié par les pas de celui qui, comme dit Eusèbe, au deuxième livre de son Histoire, « étant le vaillant chef de la milice divine, couvert de l’armure céleste, était venu apporter de l’Orient à ceux qui habitaient vers le Couchant la lumière précieuse des intelligences. »

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Expérimenté dans la carrière apostolique, Pierre dut procéder dans nos contrées comme il l’avait fait en Orient, s’arrêtant plus ou moins longtemps dans certaines villes, demeurant peu de temps dans quelques unes, et évangélisant les autres localités par ses disciples. Ce labeur était l’œuvre apostolique, et sa qualité de chef suprême n’en dispensa l’apôtre ni en Orient ni en Occident. Pierre n’était point rentré dans Rome pour y jouir d'une résidence tranquille, et ce ne fut qu’après avoir consacré ainsi à la prédication plusieurs années qu’il revit cette ville où devait se terminer sa glorieuse carrière.

Nous avons laissé Paul à Césarée, où le gouverneur Félix continuait à le retenir en captivité, l’entourant d’ailleurs de considération; mais par

Fig. 6. — Médaille de Néron. Cabinet des médailles à Paris.

dessus tout il craignait d’irriter les juifs en le rendant à la liberté. En 5>5, Félix eut pour successeur Portius Festus, devant lequel Paul ne tarda pas à être poursuivi par ses ennemis. L’apôtre voyant que Festus, pour en finir, parlait déjà de l’envoyer à Jérusalem, forma appel à César. Cette démarche de Paul le conduisait naturellement à Rome, où son zèle l’appelait depuis si longtemps : Dieu avait dirigé toutes choses. Festus, afin de se débarrasser des clameurs des juifs, fit accélérer le dépan de Paul pour l’Italie. Ce départ cependant ne fut pas tellement précipité, que l’apôtre n’eût l’occasion de rendre raison de sa foi et de sa mission devant le roi Agrippa et sa sœur Julia Bérénice qui, étant venus à Césarée, l'entendirent avec une sorte d’intérêt.

Paul ayant été placé sous la garde d’un centurion nommé Julius, prit la mer vers la fin de l’été, avec ses disciples Luc et Aristarque. Après une

longue et périlleuse navigation, il aborda en Italie au commencement de l’année 56. Des chrétiens de Rome, instruits de son arrivée, allèrent audevant de lui jusqu’au Forum d’Appius, ville située sur la voie Appienne, à quarante-trois milles de Rome, et d’autres seulement jusqu'au lieu appelé Très tabemx, qui n’en était qu’à trente-trois milles. Enfin l’apôtre des gentils fit son entrée dans Rome. L’appareil d’un triomphateur ne l’entourait pas : c’était un humble prisonnier juif que l'on conduisait au dépôt où s’entassaient les prévenus qui avaient appelé à César. Mais Paul était ce juif qui avait eu le Christ lui-même pour conquérant sur le chemin de Damas. Il n’était plus Saul le Benjamite; il se présentait sous le nom romain de Paul, et ce nom n’était pas un larcin chez celui qui, après Pierre, devait être la seconde gloire de Rome et le second gage de son immortalité. 11 n’apportait pas avec lui, comme Pierre, la primauté que le Christ n’avait confiée qu’à un seul ; mais il venait rattacher au centre même de l'évangélisation des gentils, la délégation divine qu’il avait reçue en leur faveur,, comme un affluent verse ses eaux dans le cours du fleuve qui les confond avec les siens et les entraîne à l’océan. Paul ne devait pas avoir de successeur dans sa mission extraordinaire; mais l’élément qu’il venait déposer dans l’Église mère et maîtresse représentait une telle valeur que, dans tous les siècles, on entendra les pontifes romains, héritiers du pouvoir monarchique de Pierre, faire appel encore à un autre souvenir, et commander au nom des « bienheureux apôtres Pierre et Paul. »

Une bienveillance particulière accueillit Paul à son arrivée, sans doute par l’influence du centurion Jules qui lui avait dû son salut, ainsi que tout l'équipage du navire de traversée, lorsqu'une tempête, après les avoir longtemps ballottés, les avait fait échouer à Malte. Au lieu d’attendre en prison le jour où sa cause serait appelée, l’apôtre eut la liberté de louer un logement dans la ville, obligé seulement d’avoir jour et nuit la compagnie d’un soldat représentant la force publique, et auquel, selon l’usage en pareil cas, il était lié par une chaîne qui l’empêchait de fuir, mais laissait libres tous ses mouvements. Hérode Agrippa avait subi ce mode d'emprisonnement, qu’on appelait custodia militaris, durant les six derniers mois de Tibère. On montre à Rome, dans l’église de Sainte-Marie in via Lata, l’emplacement de i'hospitium qu’habita l’apôtre. Une colonne de marbre de laquelle pend une

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grosse chaîne et sur laquelle sont gravées ces paroles de Paul : Vcrbum Dei non est alligatum, est le symbole de la captivité qu'il subit en ce lieu ; mais elle n’a pas pour intention d’exprimer que l’apôtre aurait été enchaîné à la manière dont les malfaiteurs l’étaient dans leur cachot. Le récit de saint Luc est formel pour exclure cette interprétation.

Paul passa deux ans dans le genre de captivité que nous venons de décrire, et il y jouit d’une assez grande liberté pour annoncer la parole de Dieu. Dès le troisième jour, il trouva moyen d’appeler auprès de lui les principaux d’entre les juifs de Rome. Il leur déclara la situation, et leur raconta comment les mauvais traitements qu’il avait à craindre des juifs de Palestine l’avaient contraint d'appeler à César pour se tirer de leurs mains, ajoutant que, si en ce moment encore il portait une chaîne, c'était pour « l’espérance d’Israël», c’est-à-dire pour le Messie, qu’il la portait. Les juifs lui répondirent avec plus ou moins de franchise qu’ils n’avaient reçu de Jérusalem aucun mauvais renseignement sur lui; mais que la secte à laquelle sans doute il appartenait était de toutes parts l’objet d’une vive opposition.

Paul prit jour avec eux pour «une discussion sérieuse. Ils vinrent et, après l’avoir entendu, ils furent partagés de sentiment; les uns se montrant favorables à l’interprétation que l’apôtre donnait des prophéties, les autres refusant de reconnaître en Jésus de Nazareth les caractères du Messie attendu d’Israël. Paul termina l’entretien en déclarant que le salut envoyé de Dieu était aussi pour les gentils et que les gentils l’accepteraient. Les juifs se retirèrent divisés d’opinion. Pour Paul, ce n’était là qu’un prélude à sa carrière apostolique dans Rome. Saint Luc nous apprend qu’il fut visité dans sa retraite par un grand nombre de personnes, et qu’il avait la liberté d’admettre tous ceux qui se présentaient, annonçant le Christ avec assurance, et sans éprouver la moindre entrave.

Les chrétiens sortis de la gentilité devaient avoir à cœur d’approcher d’un apôtre si célèbre déjà dans toute l’Église. Nul d’entre eux n’ignorait que Paul était l’auteur de cette Épître adressée avec tant d’autorité aux chrétiens de Rome, durant l’absence de Pierre. Scs autres Épîtres circulaient partout ; son éloquence et la dignité de son caractère étaient le bien commun de tous les fidèles : il est donc naturel de penser que les chrétiens illustres qui nous

SAINT li cÜClUf. — 8

sont déjà connus, furent des premiers à venir saluer Paul à son arrivée. Nous verrons plus loin qu’il ne fut pas sans relations directes avec les Flavii. En attendant, le récit de saint Luc nous le montre comme ayant joui dans sa retraite d’une complète liberté, quant à l’accès des personnes qui voulaient traiter avec lui, et toute l'histoire de Paul montre que sa parole, ardente et vive, avait un entraînement particulier. Si la lassitude du polythéisme, le dégoût de la philosophie, le désir d’une vie plus élevée, avaient entraîné précédemment un nombre assez notable de personnes du plus haut rang à s’aggréger au judaïsme en qualité de prosélytes, doit-on s’étonner que les mêmes tendances en aient attiré d’autres, et en plus grand nombre, vers le christianisme, qui donnait la plénitude d'une doctrine dont le mosaïsme ne fournissait que l’ébauche, et qui n’exigeait point la pratique minutieuse et gênante des rites juifs, auxquels étaient astreints les vrais prosélytes?

Un mot de Paul, dans l’Épître qu’il écrivit de Rome aux Philippiens, éclaire jusqu’à un certain point l'étendue de ses conquêtes durant son séjour dans la capitale de l’Empire. Assurément, sa règle de conduite fut toujours celle qu’il a énoncée dans l'Épîtrc aux Romains : « Je me dois à tous : aux esprits cultivés comme aux ignorants »; mais il n’est pas permis de laisser passer, sans les avoir remarquées, ces paroles qu’il adresse aux chrétiens de Philippcs : « Tous les fidèles vous saluent, et particulièrement ceux qui sont de la maison de César. » Il est visible que Paul veut donner ici une idée du progrès que l’Évangile faisait à Rome dans la classe la plus élevée. Si les chrétiens de la maison de César, dont il est ici question, eussent été simplement des employés d’un rang inférieur, il est à croire que Paul n’en eût pas fait cette mention spéciale : on connaît assez la sainte fierté de son caractère. Sans remonter non plus jusqu'aux premières dignités de la cour de Néron, on est en droit d’entendre ces paroles de certains officiers qui occupaient dans cette cour un rang important et remplissaient des services supérieurs.

Il n'est pas hors de propos de noter ici, d’après Tacite, que Flavius Sabinus, gendre de Pomponia Græcina, avait été élevé par Néron à la charge de préfet de Rome, vers l’année 56. Nous relèverons plus loin les raisons qui ont donné lieu de penser qu'il aurait professé le christianisme,

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comme tant d’autres membres de sa famille. En ce cas, on aurait peutêtre lieu de le compter parmi ces chrétiens qui approchaient de César.

Après deux ans environ de captivité, vers la fin de l’année 57, on accorda enfin à Paul l’audience à laquelle lui donnait droit l’appel qu’il avait interjeté à César. 11 comparut au prétoire, et il atteste lui-même, dans son Épître aux Philippicns, que sa présence produisit une véritable sensation ( Phil 1). Burrhus était à ce moment préfet du prétoire, et les consuls assistaient en personne aux audiences de cette nature. M. de Rossi a démontré, d’après un monument des frères Arvales, que Sénèque était

Fi#. 7. — Sénèque, d'après Visconti, Iconographie romaine.

consul durant le dernier semestre de l’année 57. Le philosophe fut donc à portée de connaître et d’entendre l'apôtre. Celui-ci, dans le prétoire, comme autrefois à Athènes dans l’Aréopage, sut trouver des accents dignes de sa cause, et de nature à faire impression sur un éclectique du genre de Sénèque. Le nom de Paul pouvait être déjà connu du philosophe par scs relations avec son frère Gallion, proconsul d’Achaïe, devant lequel nous avons vu qu’une émeute de juifs à Corinthe avait entraîné l’apôtre.

Le succès du plaidoyer de Paul dans le prétoire amena son acquittement, et l’apôtre, débarrassé de ses liens, put se livrer, avec plus d’aisance encore, à la prédication de l’Évangile. I^a persuasion assez générale a été, dans la haute antiquité chrétienne, que Paul et Sénèque ont eu ensemble des relations au dehors du Prétoire. On ne saurait, il est vrai, apporter en preuve

la correspondance de l’un et de l’autre qui avait cours au quatrième siècle , et qui fait partie du cycle des apocryphes chrétiens; mais il faut avouer en même temps que ces relations entre l’apôtre et le philosophe ont leur vraisemblance, lorsque, sans appuyer davantage sur la rumeur si ancienne qui les atteste, on rencontre dans les écrits de Sénèque un nombre si considérable de passages reproduisant le texte même des livres juifs et chrétiens, et quelquefois jusqu’aux propres paroles des Épîtres de Paul. Ces emprunts, qui ont fait dire à Tcrtullien, dans son livre de Anima, ce mot significatif : Setieca sxpe noster, ne sauraient tous s’expliquer par la lecture assidue que Sénèque avait faite des philosophes, chez lesquels on rencontre parfois des passages empreints de spiritualisme et d’une morale pure, à côté d’autres sentences qui les neutralisent. Les traits de Sénèque auxquels nous faisons allusion retracent trop expressément le style employé dans les saintes écritures chrétiennes pour qu’il soit possible de n’y voir que des centons de Cicéron et autres moralistes, grecs ou latins, qui n'ont ni cette allure ni cette couleur.

Personne ne songe à revendiquer Sénèque pour le christianisme; ce que l’on peut dire seulement sans invraisemblance, c’est qu’il aurait reconnu dans le juif Paul un homme avec lequel on pouvait, sans déroger, lier quelques relations, et en cela Sénèque aurait imité bon nombre de personnes de distinction qui, ainsi qu’on a pu le remarquer, goûtaient les entretiens de l’apôtre. Que ces rapports aient amené Sénèque à lire nos livres sacrés, avec assez de soin pour en extraire certains passages qu’il encadre dans ses écrits, sans en indiquer la provenance; rien n’a lieu d’étonner, et d'autant moins, que le philosophe n’a pas coutume d’indiquer les sources où il puise ses sentences de morale trop souvent contradictoires. Nous laissons donc bien volontiers au stoïcisme le philosophe qui, avec son ami Burrhus, eut le courage de faire, en plein sénat, l’apologie du meurtre d’Agrippine par Néron, leur élève, et qui ensuite eut le lâche orgueil de s’ouvrir les veines sur l’ordre de César. Nous tenons seulement à prendre acte d’un fait qui fournit une nouvelle preuve de l’attention que la société romaine portait de plus en plus au christianisme.

La famille Annea, à laquelle appartenait Sénèque, semble avoir eu dans la suite quelques membres agrégés à l’Église chrétienne, si c’est à cette gens

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qu’il faut attribuer un marbre du commencement du troisième siècle,

découvert à Ostie, en 1867. L’inscription funéraire, publiée par M. de

Rossi , est ainsi conçue :

M. ANNEO P AV LO PETRO M. ANNEVS PAVLVS FILIO CARISSIMO.

On voit ici un personnage nommé M. Anncus Paulus, et son fils appelé M. Anneus Paulus Petrus. Le surnom de Paulus, que portent à la fois le père et le fils, ne déciderait rien à lui seul; mais le cogvotnen surajouté de Petrus, nom entièrement inconnu dans l’épigraphie latine, annonce visiblement une intention chrétienne, et semble même donner un sens à l'emploi du surnom Paulus. Ne serait-ce pas le vestige d’une tradition de famille chez les Annei, selon laquelle leur aïeul aurait eu des rapports avec l’apôtre Paul? L’addition du surnom Pet vus semblerait renforcer cette conjecture.

Nous avons dit que Paul avait annoncé son acquittement aux Philippiens. Auparavant, durant le cours de sa captivité, il écrivit aux Éphésiens et aux Colossiens. C’est aussi à la même époque qu’il faut placer la lettre si touchante à Philémon, en faveur de l’esclave Onésime. L’Épître aux Hébreux, qui se termine par une salutation au nom des frères « qui sont en Italie », se rapporte également au séjour de l’apôtre dans Rome. Son ardeur pour l’extension de la foi chrétienne ne lui permettait pas d’oublier, au milieu de ses labeurs dans la capitale de l'Empire, ces chères Églises de l’Asie et de la Grèce, qu’il avait fondées avec tant d’efforts et au prix de tant d’épreuves. Il lui tardait de les revoir. Avant de repartir pour l’Orient, visita-t-il l’Espagne, comme il en avait annoncé l'intention? Plusieurs écrivains de l’antiquité l’affirment; il est néanmoins étonnant que pas une seule des Églises d’Espagne n’ait revendiqué l’honneur d’avoir été fondée par l’apôtre des gentils.

Quoi qu’il en soit, Paul ne dut pas beaucoup tarder à retourner en Orient. Nous l’y retrouvons occupé aux travaux apostoliques dans cette dernière période de sa vie si laborieuse. Il remplit les promesses qu’il avait faites

durant sa captivité, en visitant de nouveau Colosses et même Éphèse, où il établit évêque son disciple Timothée. 11 évangélisa la Crète, où il laissa son disciple Tite pour pasteur, le chargeant d'organiser l'Église dans cette île. Paul avait longtemps désiré voir l’Église romaine; il l’avait vue, il l’avait illustrée par son séjour, il l'avait accrue et fortifiée par sa prédication; maintenant, il la quittait pour quelques années; mais il devait revenir pour l’illuminer des derniers rayons de son apostolat, et l'empourprer de son sang glorieux.