CHAPITRE V

Pomponia Grxcina accusée de superstition étrangère devant le tribunal de famille. — I.ucinc, son nom chrétien dans l'Kglise de Rome. — Saint Pierre rentre è Rome après ses courses apostoliques dans l’Occident. — U confère la dignité épiscopale à son disciple Clétus. — Noble origine de ce disciple. — Clément, disciple de saint Pierre. — l.a maison du Cœlius. — Les Claudii. — Chaire de saint Pierre au Viminal. — Réglement de saint Pierre sur la célébration de la Pique. — Le pont triomphal et la plaine Vaticane. — La naumachie de Jules César. — Les jardins de Néron. — Le cirque de Caligula. — Le temple d'Apollon et le térébinthe. — Catacombe établie par Pudens entre la voie Triomphale et la voie Cornélia. — Haine des païens pour le christianisme. — Incendie de Rome. — Persécution de Néron contre les chrétiens. — Martyrs dans les jardins de Néron. — Jugement de Sénèque sur le courage des martyrs. — Ralentissement de la persécution.

'année 57, qui avait vu Paul comparaître dans le prétoire, vit un autre jugement qui pouvait avoir les suites les plus graves pour celle qui en était l'objet. Pomponia Græcina, ainsi que le rapporte Tacite {Annal., xm), fut traduite devant le tribunal de famille, pour répondre sur l’accusation d'avoir abandonné la religion de l’Empire et de professer « une superstition étrangère ». Les relations de Pomponia, son zèle actif pour répandre la foi chrétienne, avaient fini par donner de l’ombrage aux amis et à certains membres de la parenté. Ce jugement domestique, autorisé par la loi romaine, pouvait se terminer par une sentence capitale décrétée contre la femme accusée. Plautius, mari de Pomponia, auquel appartenait, avec la présidence de ces assises domestiques, la décision souveraine, prononça la sentence d'absolution sur son épouse. La

dignité et la grandeur d’àme de la matrone chrétienne avaient vaincu ; mais il n'avait pas été possible à Plautius de soustraire sa femme à cette étrange scène qui tourna à la confusion de ceux qui l’avaient provoquée, et n'eut d’autre suite que d’assurer à Pomponia un plus haut degré d’indépendance et de liberté.

Sa carrière était loin encore d’être épuisée; car nous savons par Tacite que Pomponia survécut quarante ans à la mort de Julie, qui se rapporte à l’année q3. La divine Providence l’avait destinée à être dans Rome la coadjutrice des apôtres. Au sein de l’Église chrétienne, la noble femme portait un nom devant lequel s’effacait à scs yeux celui des Pomponii : elle était appelée Lucina. Ce cognomen mystérieux n’est point un dérivé féminin de Lucius, qui donnerait Lucia, Luciana ou Lucilla; il est formé de Lux, Lucis, qui signifie Lumière. Les premiers chrétiens appelaient le baptême illuminatio , parce que ce sacrement dissipe les ténèbres de l’homme déchu, et l’établit dans le Christ, qui s’est dit la « Lumière du monde ». (Johan., viii.) La conjecture de M. de Rossi, qui avait pressenti l’identité de Lucine et de Pomponia Græcina, a été confirmée jusqu’à l’évidence, lorsque, le cimetière de Lucine ayant été interrogé, les marbres funéraires ont répondu que là était la sépulture des Pomponii chrétiens. Mais nous reviendrons à loisir sur ces intéressants détails. Le nom de Lucine, sous lequel nous désignerons désormais Pomponia Græcina, fut conservé avec respect dans l’Église romaine, et porté successivement par deux autres matrones chrétiennes, dont la première figure au milieu du troisième siècle, et la dernière vivait au temps de la persécution de Dioclétien.

Cependant l’apostolat que Pierre exerçait dans les régions occidentales touchait à sa fin, et l’apôtre devait rentrer dans Rome, pour y fixer son séjour jusqu’à sa mort. Il serait impossible de préciser ici une date avec certitude; mais il est à croire que les excursions de Pierre dans les régions qui devaient former autour de Rome le patriarcat d’Occident, ne durèrent pas moins de quatre à cinq années. Dans la fondation des nouvelles Églises, Pierre était à même d’employer l’expérience qu’il avait acquise dans l’Orient, et, de retour à Rome, il ne perdit jamais de vue ces immenses provinces, qui étaient devenues comme l’apanage du premier siège. Les traditions très -respectables de plusieurs Églises, particulièrement dans les

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Gaules, attestent qu’il donna lui-même de Rome la mission à plusieurs des prédicateurs de l'Évangile qu’elles honorent comme leurs fondateurs.

Quant aux deux représentants de l’autorité de Pierre à Alexandrie et à Antioche, l’apôtre dut apprendre vers l’époque de son retour à Rome, que son fidèle Marc, apres de longs et fructueux travaux, avait succombé sous les coups des païens d’Alexandrie, dans une fête de Sérapis. Cet événement eut lieu, au rapport d'Eusèbe dans sa Chronique, en la septième année de Néron, qui correspond à l’an 62. Anien remplaça Marc sur le second siège de la chrétienté. Vers le même temps, l’Église d’Antioche perdait son évêque Évodius, auquel succéda le grand Ignace, qui figurera dans nos récits.

A Rome, Linus eut à présenter aux regards de Pierre les nouvelles conquêtes de l’Église au sein de Babylone. Paul aussi n’avait pas travaillé en vain, et son apostolat, sous ses diverses formes, n’avait pas été moins fécond. Pierre jugea à propos, pour accroître encore le progrès des conversions, de soulager Linus en lui donnant un collègue, revêtu comme lui du caractère épiscopal. Il imposa donc les mains à un autre de ses disciples nommé Clétus.

Ce nouveau vicaire était Romain, et avait vu le jour dans le viens Patriciits, quartier situé dans la vallée qui réunit l’Esquilin au Viminal, et habité de tout temps par les principales familles de l’aristocratie romaine. Le Liber Pontificalis nous apprend que le père de Clétus appartenait à la gens /Emilia. Un monument de l’an 70, que nous mentionnons plus loin, offre les noms de sept Æmilii, qui avaient à ce moment leur habitation dans la région où se trouvait le viens Patricius. Mais les Æmilii n’étaient pas seulement voisins de Cornélius Pudens; ce cognomen Pudens semble avoir été, sous les empereurs, usité principalement dans les deux familles Cornelia et Æmilia, qui s’étaient unies étroitement, sous la république, dans les fils de Paul Émile et de Scipion l’Africain. On cite plusieurs personnages du nom d’Æmilius Pudens rappelés dans les auteurs de l’antiquité; mais ce qui nous intéresse plus encore est un marbre chrétien découvert au cimetière de Lucine par M. de Rossi, et portant le nom d’Æmilia Pudentiila. L’inscription se rapporte à la fin du troisième siècle, et elle rappelle tout naturellement celle dont nous avons parlé plus haut, trouvée aussi dans les catacombes de la voie Appienne, et sur laquelle se lit le nom d’une Cornélia

«AIXtK l’KrlI.K. I)

Pudcntianes. Il n’est pas hors 'de propos d’ajouter qu’on trouve dans Gruter (5 19) un Æmilius Pudens érigeant un monument à son jeune fils Æmilius Pudcntianus, et comme il nous est, pour ainsi dire, impossible de remuer ces grands noms de l’ancienne Rome sans faire surgir un Gecilius, on nous permettra de rappeler ici, au troisième siècle de notre ère, un Q. Cæcilius Pudens, légat de Germanie. (Steixer., Inscript, provinc. Rhcni et Danub.)

L’origine du nouveau vicaire que Pierre s'était donné ne manquait donc pas d’illustration. Quant au nom de Clétus par lequel il est désigné dans les fastes de l'Église, il n’y a nulle difficulté d'y voir un cognomen chrétien, sous lequel il était connu dans l’Église, ainsi que nous venons d’en donner un exemple au sujet de Pomponia Græcina. Le mot grec clelos, latinisé clelus, signifiait vocatus, appelé ; c’est un des noms par lesquels saint Paul désigne les chrétiens.

Les rapports de voisinage et de parenté entre les Cornelii et les Æmilii expliquent aisément comment plusieurs d’entre eux ont pu se trouver unis de pensée et de sentiment à l’égard du christianisme. Depuis la conversion de Cornélius, l’événement de Césaréc planait, pour ainsi dire, sur le Viminal, et c’est dans ce noble quartier que le christianisme était venu s’abattre sur la gentilité. La domus Pudentiana était désormais l’asile préféré de Pierre. Là, il recevait les soins hospitaliers de Pudens et de Priscille, et leur fils grandissait à l’ombre de l’apôtre. Leurs protégés, Aquila et Priscille, dont nous avons signalé le séjour dans la maison de l’Avcntin, après le retour de Corinthe, ne terminèrent pas leurs jours à Rome. Nous voyons par la deuxième Épîtrc de Paul à Timothée qu’ils étaient à Éphèse en l’année 67, qui fut celle du martyre de saint Pierre et de saint Paul, et les documents sur lesquels s’appuie leur histoire donnent lieu de penser qu’ils achevèrent leur carrière en Orient.

Pierre eut aussi d’intimes relations avec un autre disciple de la foi chrétienne, Romain et païen de naissance, mais déjà éprouvé dans la carrière des travaux apostoliques à la suite de Paul. Il se nommait Clément; il était fils d’un Faustinus, et avait vu le jour au pied du montCcelius. La basilique chrétienne qui porte son nom et qui existait déjà au quatrième siècle, d'après le témoignage de saint Jérôme, marque encore aujourd’hui l’emplacement de

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sa maison. Elle est située sur la pente inférieure du Cœlius, et l’on sait que ce quartier était habité aussi par de nombreuses familles de l’aristocratie. Là vécurent Bruttius Præsens, Annius Verus; là fut élevé Marc Aurèle. De récentes fouilles dans les substructions de la basilique ont mis à découvert des restes importants de l’antique maison romaine.

Quant à l’origine de Clément, nul doute qu’elle n’ait été patricienne. Le livre des Récognitions , composé au plus tard dans le deuxième siècle, le fait naître de race impériale. On a cherché le moyen de le rattacher aux Flavii, chez lesquels on trouve Flavius Clemens, dont nous aurons à parler; mais tout autre argument fait défaut, et celui-ci est par trop faible. On aurait plus de motifs pour rattacher Clément aux Claudii, race véritablement impériale, puisqu’elle compte jusqu’à quatre Césars. L’épigraphic, en effet, nous fournit par Cruter plusieurs inscriptions de la gens Claudia , se rapportant au règne de Vcspasien, et sur lesquelles se rencontrent un Claudius Clemens, un Claudius Faustus, un Claudius Faustinus. D’autre part, Cicéron atteste que Tiberius Claudius Ccntumali résidait sur le Cœlius, et ce fut aussi sur le Cœlius que fut élevé le temple que l’on dédia à l’empereur Claude. Les Récognitions que l'on n’a aucun motif de récuser, lorsqu’il s’agit simplement du nom des parents de Clément, lui donnent pour mère une Matidia. La race de cette femme ne devait pas être vulgaire; car nous voyons un Matidius épouser la propre sœur de Trajan dans la seconde moitié du premier siècle.

Toutes ces raisons autorisent à placer Clément parmi les membres de l’aristocratie romaine convertis au christianisme, et s’employant avec zèle à sa propagation. Si l’on avait à écrire en détail la vie de Clément, il serait peu sûr de prendre pour base les Récognitions, livre de parti , où l’auteur a surtout en but de recommander la secte ébionite; mais on est en droit de conclure de ce roman que le souvenir des pérégrinations entreprises par le jeune patricien à la recherche de la vérité, n’était pas encore effacé au deuxième siècle. C’est, en effet, dans ce but que Clément quitta Rome et passa dans l'Orient. Il y eut avec Pierre des relations intimes, dans l’intervalle qui s’écoula entre les deux séjours de celui-ci à Rome; après quoi, devenu chrétien, il s’attacha durant quelque temps à la suite de Paul, qui parle de lui avec la plus haute estime. De retour à Rome, il revoyait Pierre,

ûs

son ancien maître. Le vieillard l’accueillit en pire, et nous verrons à quel degré s’éleva la confiance dont il l'honorait.

L’augmentation du nombre des fidèles avait engagé Pierre à fixer désormais dans la ville même le centre de son action. Le cimetière Ostrianum était trop éloigné, et ne pouvait plus suffire aux réunions des chrétiens. Le motif qui avait porté l’apôtre à revêtir successivement Linus et Clétus du caractère épiscopal, pour les rendre capables de partager les sollicitudes d'une Eglise dont l’extension était sans limites, amenait naturellement à multiplier les lieux d’assemblée. La résidence particulière de Pierre étant donc fixée au Viminal, c’est là que fut désormais établie la Chaire mystérieuse, symbole de puissance et de vérité. Le siège auguste que l'on vénérait sous les arceaux de l'hypogée Ostrien ne fut pas cependant déplacé. Pierre visitait encore ce berceau de l’Église romaine, et, plus d’une fois sans doute, il y aura exercé les fonctions saintes. Une seconde Chaire, exprimant le même mystère que la première, fut dressée chez les Cornelii, et cette Chaire a traversé les siècles. Le Christ a voulu que ce signe visible de l'autorité doctrinale de son Vicaire eût aussi sa part d’immortalité. Cet humble siège a toute une histoire : on le suit de siècle en siècle dans les documents de l’Église romaine. Tcrtullien atteste formellement son existence dans son livre de Prxscriptionibus. L’auteur du poème contre Marcion, au troisième siècle; saint Optât de Milève, au quatrième; saint Ennodius de Pavie, au cinquième; le Missel Gothico-Gallican, au sixième, forment une chaîne indestructible de témoignages qui certifient la perpétuité de sa conservation. On sait par d'autres documents également sûrs, que saint Damase le plaça dans le baptistère qu’il construisit pour la basilique Vaticane; que, durant de longs siècles, il servit à l’intronisation des papes; enfin qu'on l’exposait sur l'autel dans la fête commémorative qui lui était consacrée, le 22 février de chaque année. Ce jour est désigné sous le nom de Natale Pétri de Cathedra, sur le célèbre Calendrier du quatrième siècle, qui fait partie de l’almanach de Furius Dionysius Philocolus, conservé à la bibliothèque impériale de Vienne. »

En i663, Alexandre VII renferma la Chaire de saint Pierre dans le colossal et somptueux monument qu’il fit exécuter par le Bernin, et qui décore l’abside de la basilique Vaticane. Elle a enfin revu la lumière, par

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l’ordre de Pic IX qui, dans l’année 1867, centenaire du martyre de saint Pierre, l’a fait exposer aux regards et à la vénération des fidèles.

Des idées inexactes s’étaient accréditées sur ce précieux témoin du séjour du prince des apôtres dans Rome. On se souvenait que ce siège était décoré d’ornements en ivoire, et on était incliné à y voir la chaise curulc de Pudcns, qui en aurait fait hommage à son hôte apostolique. L’étude

Fifç. H. — Chaire de saint Pierre.

du monument, accomplie avec autant de respect que de précision, a donné les résultats suivants : La Chaire de saint Pierre était en bois de chêne, ainsi qu’il est aisé d’en juger aujourd’hui par les pièces principales de la charpente primitive, telles que les quatre gros pieds, qui demeurent conservés à leur place, et portent la trace des pieux larcins que les fidèles y ont faits à plusieurs époques, enlevant des éclats pour les conserver comme reliques. La Chaire est munie sur les côtés de deux anneaux où l’on passait des bâtons pour la transporter; ce qui se rapporte parfaitement au témoignage de saint

Ennodius, qui l'appelle se J es gestatoria. Le dossier et les panneaux du siège ont été renouvelés, à une époque postérieure, en bois d'acacia de couleur sombre; une rangée d’arcades à jour forme ce dossier, et est surmontée d’un tympan triangulaire de même bois.

Des ornements d’ivoire ont été adaptés au devant et au dossier de la chaire, mais seulement dans les parties qui sont en acacia. Ceux qui couvrent le panneau de devant sont divisés en trois rangs superposés, contenant chacun six plaques d’ivoire, sur lesquelles ont été gravés divers sujets, entre autres les travaux d’Hercule. Quelques-unes de ces plaques sont posées à faux, et l’on reconnaît aisément que leur emploi a eu lieu dans un but d’ornementation, à l’époque où l’on adaptait les restes de l’antiquité aux objets que l’on voulait décorer, aux châsses de reliques, aux missels, etc., dans les huitième et neuvième siècles. Les ivoires qui décorent le dossier correspondent à son architecture, et semblent fabriqués exprès. Ce sont de longues bandes sculptées en relief, et représentant des combats d’animaux, de centaures et d’hommes. Le centre de la ligne horizontale du tympan est occupé par la figure d’un prince couronné, ayant le globe et le sceptre. Les traits et la tenue annoncent un empereur carlovingien. C’est ainsi que le monument primitif porte jusque dans ses décorations, plus ou moins intelligentes, les témoignages de la vénération des siècles qu’il a traversés.

L’apôtre qui présida dans cette Chaire exerçait sa sollicitude non-seulement sur Rome, mais sur l’Église entière. Pasteur des brebis et des agneaux de l’immense bergerie qu’il avait ouverte au jour de la Pentecôte à Jérusalem, c’était à lui de pourvoir par les règlements nécessaires à la bonne administration du troupeau. Un de ces règlements eut pour objet la célébration de la Pâque, question de la plus haute importance pour l’entière émancipation de la gentilité à l’égard des coutumes juives. Il était aisé de reconnaître que, dans Rome principalement, l’élément israélite qui avait été d’abord comme le noyau de la population chrétienne, s’effacait de plus en plus par l'accession continue des gentils au baptême. Ce ne fut, au reste, que la faible minorité chez les juifs, tant à Jérusalem que dans les provinces de l’Empire, qui consentit à reconnaître en Jésus le Messie promis et attendu. Pierre jugea donc que le moment était arrivé de proclamer la scission profonde qui séparait pour jamais l’Église de la Synagogue.

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Une fête, la plus solennelle des fêtes, était commune aux juifs et aux chrétiens; mais l’objet en était tout différent; car, en ce jour les juifs célébraient la sortie d’Israël de l’Égypte, tandis que les chrétiens fêtaient le triomphe du Christ sur la mort. Le même nom désignait cette solennité dans les deux religions, et jusque-là le même jour avait réuni juifs et chrétiens dans la célébration des deux anniversaires, dont le premier ne rappelait qu’un événement de l’histoire d’un peuple isolé, tandis que le second intéressait la race humaine tout entière.

Pierre, selon le témoignage de Bède ( Hist . eccl. Anglor., lib. III, cap. xxv), statua que l’Église de Rome célébrerait désormais la Pâque le dimanche, et que ce dimanche serait toujours celui qui suivrait le quatorzième jour de la lune de mars. Les juifs au contraire avaient et ont toujours leur Pâque le propre jour du quatorze de cette lune, conformément aux prescriptions mosaïques. Jusqu’alors leur pratique avait régné dans le christianisme naissant ; et le règlement sanctionné par Pierre avec une souveraine prudence fut observé de suite dans tout l'Occident. Il fut même accepté de bonne heure dans la plus grande partie des Églises de l’Orient; mais il rencontra de vives résistances en quelques autres, au sein desquelles un reste d’esprit judaïque vivait encore.

En suivant, comme nous le faisons, les progrès de l'Église chrétienne, nous avons perdu de vue l'affreux César que Dieu, dans sa colère, laissait dominer sur Rome païenne. Néron, après ses pacifiques débuts, n’avait pas tardé à développer un caractère dont tous les vices à la fois se disputaient l’empire. Il devait être, et il fut le premier persécuteur de l’Église. En attendant le moment où nous aurons à le montrer en cette qualité, laissant de côté beaucoup de détails qui trouveraient utilement leur place dans un récit moins circonscrit, il nous faut signaler ici, sous le rapport topographique, certains travaux qu’il entreprit, au point de vue de ses plaisirs, sur un terrain hors de l’enceinte de Rome, vers lequel se concentrera bientôt le principal intérêt de notre histoire.

Au-delà du Tibre, en face du Champ de Mars, s’étendait une vaste plaine à laquelle conduisait le pont appelé Triomphal. Ce pont mettait en communication avec la ville les deux voies Triomphale et Comélia, qui toutes deux se dirigeaient vers le nord. A partir du fleuve, la plaine était bornée à

gauche par le Janicule, au fond par les monts Vaticans, dont la chaîne se continuait à droite en amphithéâtre. Près de la rive du Tibre, le terrain était occupé par d’immenses jardins qui étaient la propriété de la gens Claudia. Néron qui posséda ces terrains, y joignit les jardins de sa tante Domitia, contigus aux premiers, mais situés plus au nord.

Lorsque, sortant de la ville, on avait franchi le pont Triomphal, on rencontrait bientôt le lieu d’une Naumachie, œuvre de Jules César, qui voulut donner au peuple le spectacle d’une bataille navale. Cette Naumachic est la première qui ait été creusée dans Rome, et bien qu’elle n'ait pas été longtemps en usage, on voit par de nombreux monuments que son nom servait à désigner la plaine Vaticane sur laquelle elle avait été construite. (Caxcelmeri, De sécrétai, basil. Va tic.) Il faut se garder de confondre la Naumachie de César, dont parle Suétone, avec celle que fit ouvrir Auguste dans le quartier du Transtévère, près du Janicule, et qui était entourée d’un bois.

Néron se fit un lieu de plaisance des jardins dont nous venons de parler, et il n’épargna rien pour les rendre convenables à son but. Plantations, constructions somptueuses, tout y fut réuni, et dans son goût pour les courses de chars, il compléta cet ensemble par un hippodrome, dans lequel le peuple romain pouvait être admis, par la faveur de César, lorsqu’il plaisait à celui-ci de présenter à l’admiration publique le premier cocher de l’Empire.

A l’ouest de la plaine Vaticane, et au-delà des jardins de Néron, était un cirque de vaste étendue, que l’on désigne ordinairement sous le nom de ce prince, bien qu’il ait dû sa première origine à Caligula, qui fit apporter d’Égypte l’obélisque destiné à marquer le point central de la Spina. C’est celui que Sixte-Quint a fait dresser sur la place de Saint-Pierre. Son premier emplacement est encore marqué par une inscription sur le sol, près du fianc gauche de la basilique, dont les murs en cette partie, posent sur les substructions même du cirque. Il est nécessaire de spécifier d'avance tous ces lieux, où nous serons ramenés bientôt. En dehors du cirque, vers son extrémité, s'élevait un temple d’Apollon, divinité protectrice des jeux publics. A l’autre extrémité commençait la déclivité des monts Vaticans, et vers le milieu, en face de l’obélisque, était planté un térébinthe connu du peuple. Ces détails

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sont complétés à l’aide du Liber Pontijtcalis et de deux manuscrits cités par Bosio, l’un du Vatican, l’autre de la bibliothèque de Saint-Jean de Latran.

La voie Comélia et la voie Triomphale débouchaient à distance, la première, longeant le cirque à droite, et la seconde allant rejoindre la voie Claudia par le pied des monts Vaticans. Sur les terrains situés entre ces deux voies, existait un prædium qui devint ou continua d'être la propriété des Cornelii. La pensée d’y creuser un hypogée chrétien se présenta à l’esprit de Pudens, car il avait à cœur de continuer envers son hôte vénérable, après son trépas, l’hospitalité qu’il s’honorait de lui offrir durant sa vie. Le sol de la plaine Vaticane, argileux et léger, se prêtait à ce projet, et la crypte fut ouverte. Nul endroit de Rome ne convenait mieux à une fin si auguste. De tout temps quelque chose de mystérieux avait plané sur le Vatican. Les Romains y considéraient avec respect un vieux chêne, que d’antiques traditions disaient antérieur à la fondation de Rome. On parlait d’oracles qui s’étaient fait entendre en ces lieux. Et quel emplacement convenait mieux pour son repos à ce vieillard qui était venu conquérir Rome, qu’un hypogée sous ce sol vénéré, ouvrant sur la voie Triomphale et s’étendant jusqu’à la voie Comélia, unissant ainsi les souvenirs de Rome victorieuse et le nom des Cornelii désormais inséparable de celui de Pierre?

Cette même époque vit creuser encore d’autres catacombes destinées à abriter les sépultures chrétiennes. Le cimetière Ostrianum, qui dut naturellement produire de nouvelles galeries, ne pouvait plus suffire à la population chrétienne de Rome. En outre, les nobles familles qui avaient embrassé la foi devaient songer à construire, pour leur sépulture et celles de leurs membres qui leur étaient unis de croyance, des hypogées qui fussent à l’abri de toute superstition païenne. Là, aussi, elles pouvaient offrir asile à la dépouille mortelle de leurs amis, et pratiquer dans ces lieux funèbres, toujours entourés du respect des Romains, des réunions qui, sans attirer une attention indiscrète, se transformaient aisément en assemblées religieuses.

La crypte Vaticane était déjà ouverte en l’an 67, puisqu’on put y déposer le corps de Pierre après son martyre. Le zèle ardent de Lucine ne faisait pas défaut dans cette œuvre nouvelle, et nous verrons que, dès la même époque, elle avait déjà ouvert le sol sur plusieurs voies, dans des prxdia dont elle

MiSTK CJMJUi. — IO

avait la propriété. Priscille, l’épouse de Cornélius Pudens, qui nous est déjà connue, commençait en même temps sur la voie Salaria la crypte qui porte son nom dès la plus haute antiquité. Tels étaient les premiers essais de Rome souterraine, en ces années où Pierre tenait encore en ses mains augustes le gouvernail du vaisseau de l’Église.

Ainsi le christianisme dans Rome florissait et se développait sans qu’aucune entrave politique eût jusqu’ici menacé ses progrès. Le seul obstacle qu’il rencontrait et qu’il devait vaincre, était l’impopularité. Le Seigneur l’avait annoncé lui-même : « Vous serez en haine à tous, avait-il dit, à cause « de mon nom. » (Matth., x.) Un homme de la société polie de Rome, Tacite, témoigne, sans s’en douter, de l'accomplissement littéral de cette prophétie, lorsqu’il nous désigne les chrétiens, sous Néron, comme « chargés déjà de la haine du genre humain ». (Annal., xv.) Les odieuses et absurdes calomnies qui furent lancées sur eux, et qui obtinrent créance, sous les Antonins, dans tout l’Empire, n'avaient cependant pas encore été produites. En attendant, un instinct suscité par l’ennemi de Dieu et des hommes s’irritait contre ce que le monde appelait « la superstition étrangère », et un préjugé sauvage repoussait avec horreur des citoyens qui ne cherchaient qu’à s'effacer, et qui remplissaient avec la plus entière fidélité

les devoirs privés et les obligations sociales. On apprenait que leur nombre «

s'accroissait sans cesse, et que ce n’était pas seulement dans les classes populaires que se rencontraient les sectateurs de la nouvelle religion.

L’instigation des juifs, irrités toujours plus contre le christianisme, était pour beaucoup dans cette aversion. L’esprit d’intrigue servait leur haine rendue plus implacable par l’avancement de la foi chez les gentils. Méprisés de la société romaine, ils n’y faisaient pas moins sentir leur inlluence. Poppée, la seconde femme de Néron, celle dont Tacite a dit « qu’elle avait tout, excepté l’honnêteté », se laissait approcher par eux avec assez de faveur, pour avoir mérité de la part de l’historien Josephe l’épithète de Ojo <u6/'î. Néanmoins le prosélytisme juif éprouvait une décadence sensible, tandis que les conversions à la doctrine des apôtres ne s’arrêtaient pas.

Pierre, dans sa solennelle Épître, avait annoncé les jours de l’épreuve comme ne devant pas tarder; l’explosion delà persécution fut subite. En 6|, dans un accès de démence furieuse, Néron venait d'incendier Rome pour la

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rebâtir à son caprice. L’indignation du peuple, auquel cependant il avait la passion de plaire, monta au comble, et le tyran se demanda comment il s’y prendrait pour apaiser les murmures. Il lui vint en pensée, ou on lui suggéra de rejeter le crime sur les chrétiens. Le fanatisme païen, le jalousie juive, l’orgueil philosophique, eurent satisfaction au même instant. Écoutons le langage féroce du grave Tacite: « Pour calmer l’irritation, Néron produisit des accusés , et soumit aux tourments les plus raffinés des hommes détestés pour leurs crimes, et que le peuple désignait sous le nom de chrétiens. Ce nom leur est venu de Christ qui, sous l’empire de Tibère, avait été mis à mort par le procurateur Ponce Pilate; ce qui réprima pour un moment cette pernicieuse superstition. Néanmoins le torrent déborda de nouveau, nonseulement en Judée où il avait pris sa source, mais jusque dans Rome même, où viennent se rendre et se perpétuent tous les crimes et toutes les turpitudes. On saisit d’abord ceux qui avouaient, et ensuite, sur leurs dépositions, une multitude immense, moins convaincue du crime d’incendie que d'être en butte à la haine du genre humain. » (Annal., ibid.)

En lisant ces lignes écrites trente ans après les événements, on peut se faire l’idée de l'impuissance de jugement à laquelle le paganisme réduisait ses adhérents. Ignorer la doctrine des chrétiens au point de la confondre avec celle des sectes perverses, ne tenir aucun compte des vertus et des qualités de ceux qui embrassaient cette religion nouvelle; ne rien conclure de cette vie indestructible que la persécution de Néron n’avait pas atteinte; ne rien comprendre au présent, ne rien pressentir de l’avenir; tel fut le caractère de cette portion de la société romaine qui se fit l’ennemie acharnée du christianisme.

Quant à Néron lui-même, il voulut créer un nouveau genre de spectacle à ce peuple qu'il avait froissé, et dont il tenait à reconquérir la faveur. Le supplice des chrétiens, exécuté avec un luxe de barbarie inusité jusqu’alors, lui sembla propre à atteindre ce but. Aidé des inspirations de Tigellinus, son préfet du prétoire, il trouva un moyen de varier les scènes de carnage, et de flatter d’une façon inouïe les instincts de la cruauté populaire. Il choisit pour principal théâtre de l’immolation des chrétiens ses jardins de la plaine Vaticane qu’il ouvrit au peuple. Là, on put voir à son aise déchirer à belles dents par des meutes de chiens furieux les disciples du Christ cousus dans

des peaux de bêtes. Mais ce n’était pas assez pour assouvir la férocité de Tigellin et de son maître; il leur fallut des flambeaux vivants pour éclairer les jeux que l’empereur donnait dans son hippodrome. De longues files de martyrs dessinaient l’enceinte et le contour du cirque, éclairaient les avenues des jardins. Chacun était vêtu d’une tunique de papyrus enduite de cire et de poix. Un pal fiché en terre, et se terminant par une pointe aiguë, pénétrait la gorge du martyr, et l'obligeait à garder la tenue droite d’un flambeau. Au signal donné, les bourreaux mettaient le feu à la tunique incendiaire, et l’holocauste commençait. A la lueur de ces torches humaines, Néron lançait son char, et mendiait par son adresse les applaudissements du peuple.

Ces détails nous sont fournis par Tacite, et ils sont confirmés par Martial etJuvénal. Ce dernier donne à entendre que l’on achevait avec l’épée les martyrs à demi consumés, lorsqu'il parle de ruisseaux de sang qui serpentaient sur le sable. Disons cependant que Tacite, sans adoucir sa haine pour les chrétiens qu’il se gardait bien d’étudier et de connaître, finit par protester contre l’affreuse répression qu’on leur infligeait. « Quoique les chrétiens, dit-il, fussent coupables et dignes des derniers supplices, on finit par éprouver quelque compassion pour ces victimes qui semblaient moins immolées au bien public qu’à l’assouvissement de la cruauté d’un seul. »

Un homme cependant se rencontra, à qui ces scènes où la grandeur d’âme des victimes l’emportait encore sur l’horreur du spectacle , inspirèrent l’admiration et la sympathie la plus vive pour les persécutés. Ce fut Sénèque, qui avait vu et entendu Paul, Sénèque qui, nous le répétons, avait étudié les écrits des chrétiens, et modifié plus ou moins ses idées et son langage d’après ce qu’il avait lu. Dans ses lettres intimes, il s’épanche avec des amis sur ce qui vient de se passer sous ses yeux. Il a vu, écrit-il à Lucilius ( Ep . xiv), des hommes en proie aux plus poignantes tortures, impassibles, n’ayant rien de la raideur théâtrale, conciliant la douleur avec un calme céleste. Il énumère les tourments qu’on a fait subir à ces hommes, et n’oublie pas la tunique enflammée. Dans une autre lettre au même, après avoir décrit les maladies cruelles qui parfois viennent assiéger l’homme, il ajoute : « Ce n’est rien cependant, si on le compare à l’action du feu sur les membres, au chevalet, aux lames ardentes, au fer parcourant de nouveau des blessures

PERSÉCUTION DE NÉRON

à demi fermées, pour les rouvrir et les creuser plus avant. Quelqu'un a cependant souffert tout cela, et n’a pas poussé un gémissement. Je ne dis pas assez, il n’a pas même imploré de relâche. Que dis- je? il n’a pas même daigné répondre au juge. Plus encore : on l’a vu sourire, et son sourire était de bon cœur. Après cela, dis-moi, ne te sentirais-tu pas porté toi-même à te rire de la douleur? » [Ep. lxxviii.)

La morale ne saurait être mieux amenée après l’exemple; mais il est bon d’ajouter que l’épreuve de la douleur à laquelle un stoïcien pouvait être appelé consistait simplement à se sentir ouvrir les veines, selon le bon plaisir de César. Quelquefois même celui-ci avait la courtoisie de permettre que le patient fût lui-même l’opérateur, comme il advint à Sénèque. L’opération avec l’accompagnement d’un bain, avec un cercle de parents et d’amis autour de soi, diffère très-fort, avouons-lc, des tortures affreuses qu’ont subies nos martyrs, et que la clémence impériale daignait épargner aux courtisans philosophes.

Nous avons vu par le récit de Tacite, que la persécution de Néron produisit à Rome un nombre immense de martyrs ; d’où nous devons conclure que les disciples de Pierre se montrèrent dignes de leur maître. Sur tant de victimes de la cruauté païenne à cette première explosion, deux noms seulement ont survécu. Ce sont ceux de deux femmes, Danaïs et Dircé, et la renommée de leur courage s’étendit hors de Rome. Saint Clément, dans sa lettre aux Corinthiens, rappelle en passant la grandeur d’âme de ces deux héroïnes, comme un souvenir toujours vivant: « ces femmes, dit-il, qui ont supporté de si affreux supplices, en persévérant dans la foi; faibles de corps, mais ayant acquis les plus nobles couronnes. »

Ces sanglantes hécatombes ne semblent pas avoir atteint en grand nombre les personnes d’un rang élevé, chez lesquelles on pouvait soupçonner la profession du christianisme. Elles sévirent plutôt contre lamultitude des chrétiens de la classe moyenne et du peuple. Comme il est d’usage, la fureur première se ralentit, et d’autant plus naturellement que, selon la remarque de Tacite, le dégoût finissait par s’emparer des Romains, témoins de si atroces cruautés. On trouve la trace d’une commutation de peine à l’égard des condamnés â cette époque, dans un passage de Suétone [In Neronem , xxxi), où il raconte que, pour se procurer les bras et les matériaux nécessaires à la

reconstruction de Rome, Néron ordonna, quelque temps après l’incendie, de ne plus condamner aucun criminel qu’aux travaux des mines, ou autres semblables. De nombreuses colonies d’exilcs partirent pour des régions lointaines, où les confesseurs devaient être employés aux travaux des carrières; mais le glaive n’en demeura pas moins suspendu désormais sur la tête de tous les chrétiens. En un instant, l’Église avait perdu cette heureuse liberté, parfois mélangée d’épreuves, au sein de laquelle elle avait pris naissance. De temps en temps, elle goûtera encore quelques jours de paix; mais l’ignoble main de Néron lui a porté un coup qui se fera sentir dans toute la première période de son existence. Désormais la légalité est contraire au christianisme, et, si méprisé qu’ait été un César, ses édits sont enregistrés et constituent le droit de l’Empire.

Rome, dès lors, était devenue pour Pierre un séjour plein de périls, et il se souvenait que son maître, en l’établissant Pasteur des agneaux et des brebis, lui avait dit : « Tu me suivras. » (Johan., xxi.) L’apôtre attendait donc le jour où il mêlerait son sang à celui de tant de milliers de chrétiens, dont il avait été l’initiateur et le père. Mais auparavant il fallait que Rome possédât de nouveau dans ses murs l’apôtre des gentils, qu’une même immolation devait réunir à Pierre, afin que rien ne manquât à la gloire et à la splendeur de l’Église mère et maîtresse de toutes les autres.