VI
Itère de Calliste, de la crypte des Papes et du tombeau de sainte Cécile, donnait entrée au sein même de l’Eglise chrétienne du deuxième et du troisième siècle. Dès lors notre œuvre se déclarait elle-même incomplète ; plus d’une erreur matérielle lui devenait imputable, et notre seconde édition n'était pas épuisée, que déjà il nous paraissait évident qu’il n’était plus possible de raconter le grand rôle de Cécité , ce personnage si important, sans y joindre le récit de l’histoire chrétienne de Rome aux deux premiers siècles.
I.es audaces inouïes de la critique allemande sur les origines du christianisme sont connues ; néanmoins on a vu que la légèreté française peut quelquefois s’en laisser impressionner. Le liaut-parler et la science boursoujlée d'au-delà du Rhin n’ont pas été sans produire quelques séductions, et pour notre part, nous avons cru devoir combattre un imprudent disciple des théories exégétiques de Baur. Le meilleur moyen d'en finir avec les romans de ces professeurs prussiens, lorsqu’il s’agit de soustraire à leurs capricieux systèmes l’origine des livres du Nouveau Testament, est d’établir historiquement les conditions de la société qui accepta le christianisme. Il y a longtemps que saint Augustin a dit que « cette société était très docte, et peu disposée à accepter ce qui aurait été contraire à la raison. » (Df. civitate Dei, lib. xx», cap. vin.) Au dire de ces puissants rêveurs, qui parlent sans cesse de la critique, tout en soutenant l’identité des contraires, la classe sociale à laquelle s'adressèrent les apôtres, n’aurait eu rien de commun avec cette brillante civilisation; en elle, il ne faudrait voir qu’une tourbe grossière, avide d apocryphes et nourrie de superstitions. Les faits viennent démentir ces faciles théories. Les nouvelles découvertes archéologiques montrent jusqu’à l'évidence que, dès son début à Rome, le christianisme compta dans ses rangs l’élite de la société polie. Dès lors, le rôle de Cécile, sous les Antonins, ne pouvait être pleinement apprécié qu’à la suite d’un récit rétrospectif, qui montrerait l'attitude du patricial romain en face de la prédication de l’Evangile. Au lieu d'un épisode, c'était une histoire qu’il fallait écrire.
L’étude sérieuse des lieux et des monuments, celle des écrits si lumineux et si substantiels de M. de Rossi , ses encouragements et l’amitié dont il nous honore depuis tant d'années, nous ont donné la confiance d'entreprendre cette œuvre. Mais dès lors notre rôle n'est plus simplement celui de l’archéologue qui examine isolément chaque détail, propose, discute et attend; l'historien doit raconter, en mettant à profit toutes les données susceptibles de nourrir son récit. Dans cette rénovation de l’histoire chrétienne de Rome, une foule de points ont été élevés au plus
PRÉFACE
haut degré de certitude par notre savant maître; mais lorsque l'harmonie et la vraisemblance se montrent réunies en faveur d'un fait, nous n'avons pas hésité à lui donner place dans notre narration. Tel est le droit de l’historien; il assimile tout ce qu'il rencontre d'homogène , en ayant soin cependant de signaler comme simple conjecture ce qui lui semblerait ne pas dépasser ce caractère. Nous l'avons fait à l’occasion; mais pour ce qui est de nos affirmations , nous n'en avons pas produit une seule que nous ne fussions en mesure de défendre directement contre toute attaque.
Quant à l'esprit de notre livre, il est ce qu'il devait être, chrétien et catholique. Cette histoire pour nous est une histoire sacrée ; car elle a pour but de raconter la conquête du monde romain au profit du Christ par scs apôtres et leurs successeurs , la fondation de i Eglise chrétienne qui est notre mère, et enfin la vie d’une sainte que nous vénérons sur les autels. Ce que nous croyons, nous I exprimons avec le ferme sentiment qu'éprouvent dès ici-bas ceux qui, ayant accepté la parole révélée, se sentent être les possesseurs de la vérité tout entière.
il octobre 1873.
