CHAPITRE VIII

Saint Oétus souverain pontife. — Titus empereur. — Dédicace de l’impli ithédtrc de Vespasien. — Pontificat de saint Anaclet. — Mort de Lutine. — Son cimetière sur la vole Appienne. — Démonstration de son identité arec Pomponia (îrxcina. — Cimetière de Flaiia Domititla. — Sa façade retrouvée de nos jours. — Importance de son amhularre. — Scs paieries surajoutées avec leurs belles peintures du siècle des Antonins. — Saint Anairlet fait décorer la Confession de saint Pierre. — Le chrétien Acilms Cilabrio consul. — Dotmlien persécute l'Église. — Saint Jean l'Évangéliste à Rome. — Son martyre. — Il est divinement préservé. — Son exil à Patmos. — Le chrétien Flavius Clemens consul. — Ses deux fils adoptés par Domitlcn. Flavius Clemens e»-t mis fi mort pour la loi. — Evil de sa femme Flavla Domitilla et de sa nièce, la vierge du même nom. — Deux juils de la famille de David comparaissent devant Domiticn. — Suspension de la persécution. — Nerva empereur. — Pontifical d'Évariste. — Prophétie de saint Jean sur Rome. — Évaristc assigne leurs l itres aux vingt-cinq prêtres de l'Église romaine. — Le quartier du Viminal signalé comme suspect par Jurénal. — Cimetière de Prétextât. — Inscriptions primitives du cimetière Ostrianum sur la voie Momentané, et du cimetière de Priscillg sur la voie Salaria.

e successeur de Clément sur la chaire romaine fut Clétus. Dans le cours d’un pontificat de six années, il vit mourir Vcspasicn, Titus oÆupcr deux ans le trône impérial (fig. 16), et s’ouvrir le règne néfaste de Dominai. Durant cette période, Rome reçut d'importants embellissements. Le Capitole fut réédifié après un incendie, les thermes de Titus furent construits; le colosse de Néron fut consacré au Soleil , moyennant une nouvelle tête entourée de rayons d’or mise à la place de celle du tyran. Mais un monument qui intéresse à la fois Rome et l'Église chrétienne, est l’amphithéâtre de Vcspasicn , ce formidable et sublime colosse qui fut dédié par Titus. Dans les jeux qui signalèrent son

inauguration, il périt dix mille hommes et cinq cents bêtes féroces. L’arène de cet amphithéâtre, ainsi que nous l’avons dit, fut celle où se livra la bataille entre le paganisme et le christianisme. Les ruines imposantes d’un tel monument sont encore aujourd’hui la plus complète et la plus grandiose manifestation de la Rome impériale; mais nous préférons mettre sous les yeux du lecteur la belle médaille de l’inauguration par Titus sur laquelle l’amphithéâtre Flavicn apparaît dans son entier ( fig. 17 ).

Clétus songea à élever à vingt-cinq le nombre des prêtres employés dans le ministère sacré; c’est la première origine des prêtres cardinaux de ce clergé romain que nous voyons, au temps de saint .Cyprien, chargé du gouvernement de l’Église universelle durant la vacance du Siège aposto-

l-'ig. u>. — Titus, Cabinet des médaille*.

lique, communiquant avec les évêques, et portant des règlements pour le maintien de la discipline générale. Il ne nous reste pas d’autres renseignements sur les actes du gouvernement de Clétus. Il fut enseveli dans la crypte vaticane, près du corps de saint Pierre. Ên lui finirent les trois évêques qui avaient partagé l’honneur d’avoir été les vicaires du prince des apôtres, et dont les noms sont restés inséparables.

Le successeur de Clétus fut Anaclet, que les Catalogues rédigés hors de Rome confondent avec son prédécesseur. L’Église romaine les a toujours distingués. Le Catalogue de Libère qui, dans sa première partie, nous donne les traditions romaines précisées au troisième siècle, désigne par des consulats différents le commencement et la fin du pontificat de l’un et de l’autre. Les peintures de la basilique de saint Paul accompagnées d’inscriptions et se rapportant à l’époque de saint Léon, les distinguent pareillement.

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La Chronique de Félix IV et le Liber pontijicalis consacrent à chacun une notice séparée. Enfin les Martyrologes assignent le 26 avril à saint Clétus et le 1 3 juillet à saint Anaclet. L’Église de Rome a donc constamment reconnu .Clétus et Anaclet pour deux de ses évêques, et non pour un seul. Dans cette question, très-secondaire d’ailleurs, les fastes locaux et officiels d’une Église ont naturellement plus de valeur que le témoignage des étrangers, qui ont pu aisément prendre le change à raison de la similitude des noms.

Anaclet était né à Athènes, et son père se nommait Antiochus. On ignore quelles circonstances l’amenèrent à Rome; mais il y fut distingué par saint Pierre qui l’ordonna prêtre. Ce fait, rapporté par le Liber pontijicalis , nous montre dans Anaclet le dernier des papes qui ait été sanctifié par l’im-

Fig. 17. — L’amphithéâtre Fltrien. Cabinet des médailles.

position des mains du prince des apôtres. Son pontificat, qui se termina au milieu de la tourmente d’une persécution , avait commencé sous des auspices plus tranquilles; mais quelque chose faisait craindre que Domiticn déjà trop porté à reprendre les errements de Néron, n’en vînt un jour jusqu’à vouloir imiter sa fureur contre les chrétiens.

Ce fut dans, les premiers jours de l’épiscopat d’Anaclet que la chrétienté de Rome vit disparaître la noble femme que le monde appelait Pomponia Græcina , et que les fidèles nommaient Lucine. Les quarante années de son deuil que Tacite a comptées, finissent vers l’an 83, et Lucine, après tant de saintes œuvres, avait droit au repos et aux joies sans fin de l’éternité. Elle laissait le christianisme en héritage à plus d’un patricien de Rome, ainsi qu’à la famille nouvelle des Flavii, et son nom demeurait attaché pour toujours à son cimetière de la voie Appienne.

•IDfTK CittILS. — 18

Nous avons mentionné dans notre récit les deux cryptes que cette illustre chrétienne avait déjà créées dans scs Prœdia; l’une sur la voie d’Ostie pour y recueillir le corps de saint Paul, et l’autre sur la voie Aurélia pour y ensevelir les martyrs Processus et Martinien. Lucine, dans ses dernières années, en ouvrit une nouvelle, apres le premier mille sur la droite de la voie Appienne (fig. îS). Cette voie était, comme l’on sait, bordée de tombeaux à droite et à gauche jusqu’à Albc,«et grâce aux déblaycmcnts exécutés par la munificence de Pie IX, on en peut suivre encore aujourd’hui l’imposante série. Derrière la ligne des tombeaux s’étendaient des terrains occupés par des villx appartenant d’ordinaire à la famille dont les monuments funéraires bordaient la voie. Lorsque les propriétaires du sol étaient chrétiens, il leur était facile d’entreprendre un autre mode de sépultures, en créant, sous le sol même, des hypogées destinés aux membres de la famille qui professaient la même foi.

Le rapprochement des inscriptions tumulaires provenant des tombeaux qui bordaient la voie avec celles que l’on découvre à l’intérieur des cryptes chrétiennes qui s’étendent sous le même terrain, peut amener à constater qu’une même famille a occupé Y area extérieure et Yarea souterraine. C’est grâce à une confrontation de ce genre que M. de Rossi a pu produire un nouvel argument en faveur de l’identité de Pomponia Græcina avec la pieuse et célèbre Lucine. D’un côté, les marbres païens des Pomponii ont été reconnus comme ayant eu leur place sur la voie; d’autre part, les inscriptions des Pomponii chrétiens, parmi lesquels un Pomponius Græcinus, ont apparu dans l’intérieur du cimetière de Calliste qui, dans l’origine n’était qu’une annexe de celui de Lucine. La disposition architectonique et les peintures classiques de ce dernier offrent d'ailleurs le caractère du premier siècle, tel qu’on peut le déterminer d’après les monuments de Pompéi. Tous ces motifs réunis donnaient le droit d’attribuer ces terrains funéraires aux Pomponii, unis d’ailleurs aux Cæcilii. En même temps, il était constant que ce premier cimetière de la voie Appienne avait été dès l’origine désigné par le nom de Lucine; la conclusion à tirer était que la matrone qui dans la société romaine se nommait Pomponia Græcina, n’était pas autre que la chrétienne connue des fidèles sous le nom béni de Lucine. Ainsi s’est résolu de lui-même ce problème qui, ayant pour point

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de dépan le texte si précieux de Tacite, arrivait à sa solution, à l’aide d’un monument contemporain que le temps, malgré ses ravages, a encore respecté jusqu'à nos jours.

L’alliance des Pompon» avec les Cæcilii vient encore ajouter une nouvelle démonstration à la thèse. La crypte de Lucinc contient, ainsi que nous le verrons, de nombreuses inscriptions chrétiennes des Cæcilii. Cette

Fig. iR. — L’entrée du cimetière de Lucine. De Rossi. Borna totlerranta, tome I.

réunion avec les Pomponii, sous les auspices du nom de Lucinc, dans ces souterrains, confirme avec une nouvelle précision tout ce que nous avons dit jusqu'ici du christianisme dans ces deux familles. Nous ajouterons, d’après Cicéron (Tusc. I, sect. vu), que les Mctelli avaient leurs tombeaux sur la voie Appienneà la distance de Rome où s’ouvre la crypte de Lucine, et qu’on a découvert en ce siècle même, dans la vigne Amendola, sur le sol extérieur de ce cimetière, un colombaire des affranchis de la gens Cæcilia.

Nous avons attendu jusqu’ici à parler de la nouvelle catacombe qui fut ouverte sur la voie Ardéatine, et est connue sous le nom de cimetière de

Domitilla. Sa première origine paraît avoir été une propriété possédée par une des Flavia Domitilla sur le sol dans lequel elle est creusée. Tout porte à penser que ce dut être la propre fille de Vespasien, mère de Flavia Domitilla, qui fut chrétienne et femme du consul Flavius Clemens. Un cippe découvert sur les terrains appelés aujourd'hui de T or Marancia, près de la voie Ardéatine, est venu attester l’existence en ce lieu du prxdium d’une Flavia Domitilla. On y lit cette inscription :

SCR. CORNELIO .IVLIANO. FRAT P1ISSIMO. ET CALVISIAE. EIVS P. CALVISIVS PHILOTAS. ET. SIBI F.X INDVLGENTI A FLAVIAF. DOMITILL IN FR. P. XXXV IN AGR. P. XXXX

Ainsi, Flavia Domitilla a bien voulu concéder sur son prxdium à un Calvisius Philotas, pour y ensevelir les siens, une area de trente-cinq pieds de face et de quarante de profondeur.

Un second marbre publié par Gruter nous révèle un autre don de terrain pour sépulture fait par la fille de Flavia Domitilla en faveur de Glycéra, son affranchie. Sur l’inscription, cette Flavia Domitilla est qualifiée de petitefille de Vespasien.

Un troisième marbre recueilli au dix-huitième siècle dans une vigne attenante à Tor Marancia attestait pareillement le don d’un terrain funéraire fait à un particulier par la même Flavia Domitilla, toujours qualifiée de petite-fille de Vespasien.

C’est donc un fait certain, que dès le règne de Vespasien il existait sur la voie Ardéatine un terrain affecté à des sépultures, et ayant appartenu successivement aux deux illustres matrones Flavia Domitilla, fille de Vespasien, et Flavia Domitilla, petite-fille de cet empereur. Or le cimetière chrétien qui porte le nom de Domitilla est situé sous ce même sol ; On est donc en droit de conclure qu’il doit son origine à ces deux princesses. Le

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christianisme de la première n’est pas démontré ; mais celui de la seconde est un fait historique incontestable. A quelle époque aura-t-on creusé l'hypogée de famille qui donna naissance au vaste cimetière de la voie Ardéatine ? L’année peut être douteuse ; mais il est incontestable qu’une des deux Domitilles avait ouvert de bonne heure en ce lieu une ou plusieurs salles funéraires, puisque c’est là que fut déposé le corps de la vierge Petronilla, disciple de saint Pierre, et qui mourut dans sa première jeunesse.

Nous serions encore aujourd’hui réduits à ces données, évidentes d’ailleurs, sur l’origine du grand cimetière de la voie Ardéatine, si des rechcr*

Fig. 19. — Façade du cimcliire de Flavia Domitiila. De Rossi, Bulletin, 3» année.

ches opérées aux frais de M. le comte Dcsbassayns de Richemont ne nous avaient pas révélé tout à coup l’entrée imposante de l’hypogée des Flavii chrétiens. A la suite de fouilles intelligentes, on vit apparaître, en 1864, la façade solennelle d’un vestibule s’adossant à la colline, comme celui du tombeau des Nasons, sur la voie Flaminia. Cette façade construite correctement en briques, était ornée d’une corniche en terre cuite. Au dessus de la porte, on reconnaissait encore la place de l’inscription. A droite et à gauche s’étendaient deux édifices attenants, quoique construits un peu plus tard. Celui de gauche est composé de petites chambres étroites, revêtues d’un stuc rouge, sur lequel sont peints des oiseaux, à la manière de certaines fresques de Pompéi. On remarque là un puits, un réservoir d’eau, la vasque d’une fontaine et des bancs de pierre. L’édifice placé à droite offre

une vaste salle, autour de laquelle règne un banc. Ce fut évidemment un triclinium, dans lequel les chrétiens se réunissaient pour leurs agapes.

Entrant maintenant par la porte qui ouvre sur le vestibule de l’hypogée, on descend quelques marches, auxquelles succède une pente douce, et l’on se trouve dans un vaste ambulacre, sur les parois duquel, à droite et à gauche, sont pratiquées les niches où furent établis de nombreux sarcophages dont les débris jonchent encore le sol. A partir du vestibule, la voûte est décorée dans toute sa longueur d’une fresque du goût le plus pur, repré-

Kig. 70. — L’intérieur (plan par terre) du vestibule et de l'ambulacre. — t. Vestibule monumental de la crypte; a. L'ambulacre î son début; 3. Édifice & l’usage des gardiens; 4. Triclinium. De Rossi. Bulletin, 3* année.

sentant des branches de vigne, au milieu desquelles se jouent des oiseaux et des génies. Ces rinceaux descendent le long des murailles, et sont interrompus par des paysages qui rappellent ceux de Pompéi. L’ambulacre qui fut réservé au commencement pour un petit nombre de tombeaux , selon les intentions de Domitilla, se ramifie peu à peu, mais toujours dans de vastes proportions, pour recevoir un supplément de sépultures. Plus loin, il est mis en communication avec la vaste catacombe Ardéatine, dont le centre est le tombeau des saints Nérée et Achillée.

L’état de délabrement dans lequel a apparu le large corridor qui fut d’abord à lui seul tout le cimetière de Domitillc, ne permet plus de recueillir aujourd’hui autrement que par fragments les peintures des sujets chrétiens

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dont il abondait autrefois. On reconnaît encore cependant les débris d’une fresque classique représentant Daniel dans la fosse aux lions. Dans un cubiculum, trois peintures répètent le mythe de Psyché. Ailleurs on voit l’image d’un homme occupé à la pêche; plus loin, une brebis paissant au pied d’un arbre. Au fond de l’ambulacre, deux personnages sont assis près d’une table élégante sur laquelle sont servis trois pains et un poisson. Un troisième personnage se tient debout près d'eux. Le dessin des figures, le style de l’ameublement, reportent aux fresques antiques les plus parfaites. Nous en produirons plus loin un échantillon.

Tel fut le début du magnifique cimetière connu non-seulement sous le nom de Domitille, mais sous ceux de Pétronilla et encore de Néréc et Achilléc. Ce dernier nom se rapporte davantage au magnifique labyrinthe qui prend son point de départ à l’ambulacre de Domitille et s’étend sous les terrains de T or Marauda, ayant eu pour centre historique le tombeau des deux martyrs. La beauté et l’importance des peintures que l’on remarque dans scs cubicula en font l’un des plus précieux monuments du christianisme dans Rome souterraine. Nous aurons recours souvent aux précieux et primitifs sujets dont il est rempli, et dont le goût classique reporte les connaisseurs aux premières années du deuxième siècle.

De la catacombe de la voie Ardéatine il nous faut passer maintenant à celle du Vatican, où nous avons vu ensevelir auprès du prince des apôtres deux de ses successeurs, Linus et Clétus. Anaclet jugea qu’un si auguste sanctuaire, où tous les fidèles vénéraient le fondement de l’Église, demandait d’être orné avec une dignité qui témoignât de son importance. Il attacha son nom à cette décoration, et la chronique papale ne donne pas sur ses gestes d’autres détails. Rome chrétienne s’affirmait ainsi dans les entrailles de la terre, au moment où la tempête s’apprêtait à fondre sur elle.

La folie sacrilège de Caligula, qui, de son vivant, s’était fait décerner les honneurs divins, s’empara de Domitien dès les premières années de son règne (année 85), et l’affermit encore dans sa carrière de crimes et d'extravagances. La complaisance des Romains de l’Empire ne fit pas défaut à cette entreprise du césarisme. Cette même année, Aurélius Fulvus, qui, par intérêt de famille, ne devait pas être bienveillant envers la religion de la vierge Flavia Domitilla, arrivait aux honneurs du consulat. Au reste, le paga-

nisme, en ces mêmes années, était à portée de faire la comparaison entre la licence de scs propres vestales et la dignité des vierges chrétiennes, dont le nombre s'accroissait à Rome de jour en jour. Sur les six prêtresses de Vesta, trois venaient d’être convaincues d’infidélité à leur engagement. C’était une Varronilla et deux Occellatæ : on crut devoir se relâcher à leur égard de l’atroce sévérité de la loi romaine, et on leur laissa le choix du supplice. Mais six ans après, une autre vestale qui portait le beau nom de Cornélia, s’étant laissé corrompre, la pénalité lui fut appliquée dans toute sa rigueur, et elle fut enterrée vive. Le paganisme vermoulu était heureux d’avoir pour se soutenir encore l’intérêt politique et l’attrait du peuple pour la superstition , deux forces redoutables dont Dieu seul pouvait triompher.

L’hostilité de Domitien à l’égard des chrétiens sembla se préparer, lorsque l’on vit, en l’année 89, Aurélius Fulvus appelé pour la seconde fois aux honneurs du consulat. Agricola était en disgrâce, et l’empereur ne sentait plus aucun frein capable de ralentir ses desseins pervers. Néanmoins, l’un des consuls de l’année 91 se trouva être un chrétien , Acilius Glabrio; mais peut-être Domitien ignorait-il encore à ce moment que ce patricien appartînt à la religion nouvelle. Les réunions des chrétiens étaient environnées d’un certain mystère, et plus d’une fois, dans la famille même, on parvenait à dissimuler assez longtemps le lien secret qui rattachait au culte proscrit.

On verra plus loin la preuve du christianisme d'Acilius Glabrio. Sa famille était consulaire, et ses ancêtres avaient été honorés des faisceaux dans les années 5G3 et 600. Celui dont nous parlons n’avait pas encore achevé son année qu’il put voir déjà, par un caprice du tyran, que sa vie même n’était pas en sûreté. Durant la célébration des jeux appelés Juvenilia, Domitien lui donna l’ordre de combattre contre un énorme lion qu’on venait de lâcher. Acilius obéit, et à force d’adresse il parvint à tuer l’animal; ce coup heureux déconcerta l’empereur, qui retrouva plus tard l’occasion de sacrifier celui dont le courage avait déjoué sa sinistre intention.

A l’exemple de Vespasien, son père, Domitien se prit de colère contre les philosophes dont l’esprit indépendant lui causait de l’ombrage; mais les influences dont il était entouré lui persuadèrent bientôt qu’en poursuivant les chrétiens il se montrerait encore un plus digne imitateur de Néron, pour lequel il ne dissimulait pas son goût. L’année 94 vit donc commencer une

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persécution qui , pour avoir été de courte durée, n’en fut pas moins sanglante non-seulement à Rome, mais dans l’Empire. La police impériale vint mettre la main jusque sur un vieillard qui achevait tranquillement sa noble vie dans l’Asie Mineure, mais dont l’autorité pleine de douceur et le zèle ardent étaient signalés par les proconsuls comme la cause principale de la persistance et des progrès du christianisme dans cette florissante province. Ce vieillard bientôt centenaire était Jean , le dernier survivant des apôtres de Jésus. En amenant ainsi jusque dans Rome un tel personnage, Domiticn ignorait quel surcroît de gloire il procurait à cette Église fondée par Pierre, évangélisée par Paul, et sanctifiée désormais par la présence du disciple que Jésus aimait. Quelle dut être la joie d’Anaclet et du peuple fidèle qui l'entourait, on en peut juger par l’enthousiasme qu’inspirait encore à Tertullien, plus d'un siècle après, le concours de ces trois apôtres apportant chacun à l’Église-mère le tribut de son autorité et de sa renommée, et la rendant auguste et sacrée entre toutes. « Heureuse Église, s’écric-t-il, dans le sein de laquelle les apôtres ont versé toute leur doctrine avec leur sang ; où Pierre a imité la Passion du Seigneur par la croix, où Paul a reçu comme Jean-Baptiste la couronne par le glaive, d’où Jean l’apôtre, sorti sain et sauf de l’huile bouillante, a été relégué dans une île! » ( De Præs cript., cap. xxxvi.)

Le Sauveur avait annoncé aux deux fils de Zébédée qu’ils auraient part à son calice. Jacques, l’aîné des deux, avait de bonne heure consacré Jérusalem par les prémices du sang apostolique; c’était à Rome que Jean devait offrir sa vie pour l’honneur de son maître. Alors s’accomplit le mystérieux oracle dans lequel Jésus avait prédit que Pierre le suivrait, ayant les mains étendues sur la croix, sans vouloir expliquer si Jean mourrait ou ne mourrait pas. Par ordre du magistrat romain, le vieillard est conduit près de la Porte Latine. Là, on a préparé une chaudière d’huile brûlante ; un ardent brasier fait bouillonner dans le vase immense la liqueur homicide. Les inspirations de Tigcllinus dans les jardins de Néron semblent dépassées par les inventions des ministres de Domitien ; et il est à croire que l’apôtre ne fut pas le seul des chrétiens soumis à cet ignoble et cruel supplice. Après la flagellation qui précédait toujours l’exécution des condamnés, les bourreaux saisissent le vieillard , ils le plongent avec barbarie dans la chaudière mor-

telle; mais, ô prodige ! l’huile brûlante a perdu tout à coup ses ardeurs; aucune souffrance ne se fait sentir aux membres épuisés de l’apôtre, et lorsqu’on l’enlcve enfin à ce supplice impuissant, il a recouvré la vigueur que les années lui avaient enlevée. Le prétoire est vaincu , et l’oracle du Christ est accompli. Comme Pierre, Jean a été soumis à l'épreuve; martyr de désir, il a accepté la mort ; mais la mort a fui devant lui. Il attendra désormais que le Christ vienne et l’appelle.

L’impression d’une telle scène dut être profonde dans la chrétienté de Rome. A la paix de l’Église, une basilique s'éleva sous le titre de Saint-Jean devant la Porte Latine, près du lieu où la merveille s'était accomplie, et conserva aux âges futurs un si grand souvenir. Quant à l'apôtre, qui était

Fig. ai. — Médaille de Domitien. Cabinet du médailles.

venu apporter à l’Église romaine une nouvelle illustration, la superstition païenne attribua sa préservation à quelque procédé magique, et refusa de lutter plus longtemps avec lui. Une sentence impériale exila Jean dans l’ilc sauvage de Patmos.

Un caprice de Domitien, en l’année g5, appela tout à coup Flavius Clemens aux honneurs du consulat. Ce digne époux de Flavia Domitilla était un des membres les plus honorables de l'Eglise de Rome. La profession qu’il faisait du christianisme ne pouvait guère être ignorée de Domitien qui, bien qu’il eût mis à mort Sabinus, frère de Clemcns, avait adopté les deux fils de celui-ci. Il avait voulu que l’un fût appelé Vespasien et l’autre Domitien, et le célèbre Quintilicn avait été chargé de leur enseigner les belleslettres. La chute de Domitien entraîna celle des Flavii, qui n’avaient pas duré assez pour lui survivre : autrement, ce prince venant à disparaître sans des-

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cendancc personnelle, on eut pu voir l’Empire, dès la fin du premier siècle, passer aux mains d'un chrétien. (Beui.k. Les chrétiens de la famille Flavia. Journal des savants. Janvier 1870.) Les deux jeunes princes issus d’un père et d’une mère fortement attachés à la foi chrétienne, entourés d’autres membres de la famille non moins zélés pour le culte nouveau, auraient, selon toute probabilité, persévéré dans les principes de leur éducation première. Il en fût résulté pour l’Église un avantage prématuré qui n'entrait pas dans les intentions de la divine Providence. La lutte désarmée, mais victorieuse, contre le paganisme, devait durer encore plus de deux siècles, et le père du jeune Vespasicn et du jeune Domiticn avait à peine expié son christianisme sous la hache du licteur, que la dynastie des Flavii disparaissait dans la tempête avec le tyran.

Clcmens et Domitillc avaient pu, dans la vie privée, professer sans éclat la religion proscrite; mais le père et la mère des deux jeunes héritiers de l’Empire ne pouvaient plus désormais dérober aux regards ces nuances de conduite qui trahissaient le christianisme dans ses adhérents. Comment un consul, membre de la famille impériale, proche parent d’un César qui se faisait élever des temples et des autels, eût-il pu dissimuler longtemps son éloignement pour le paganisme, et paraître associé aux crimes de tout genre que commettait son impérial cousin? N'y avait-il pas d’ailleurs des yeux ouverts sur les Flavii chrétiens, des inimitiés sourdes qui n’attendaient que le moment pour éclater? Dans une telle situation, Clcmens chercha l’obscurité, autant qu’il était possible à un consul; mais sa modestie lui fut fatale aux yeux de César. A peine avait-il achevé l’année de scs honneurs, que Domiticn, sans tenir aucun compte des liens du sang, lui faisait trancher la tête.

Suétone, dans son appréciation païenne, accuse le martyr d’une inertie qui n’était digne que de mépris, contemptissimce inerties; mais il insiste sur la précipitation avec laquelle la sentence de mort fut rendue et exécutée, à l’expiration de l’année du consulat. ( Domit c. xv.) Dion Cassius entre dans plus de détails. Nous apprenons de son récit que Flavius Clemens fut accusé du crime d’impiété envers les dieux, et il ajoute que l’on condamna en même temps beaucoup d’autres personnes qui avaient embrassé les rites judaïques; ce qui signifie, comme l’on sait, le christianisme chez les auteurs

païens de cette époque. Bruttius Præsens, l'ami de Pline le Jeune, cité par Eusèbe dans sa Chronique, dit en propres termes que les victimes de la cruauté de Domitien à ce moment, encoururent leur sentence pour avoir fait profession du christianisme. Au rapport de Dion Cassius, les uns furent mis à mort, et les autres dépouillés de leurs biens: Flavia Domitilla ellemême ne fut pas épargnée. Sans égard pour la parenté, Domitien l’exila dans l’île de Pandataria qui avait été le lieu d’exil de Julie, fille d’Auguste, femme d’Agrippa et de Tibère. Mais ce qui jette une lumière non douteuse sur l’instigateur de tant de mesures cruelles dirigées contre les membres chrétiens de la famille Flavia, c’est de voir figurer sur la liste des proscrits la fille de Plautilla, l’innocente vierge Flavia Domitilla, celle-là même qui avait repoussé l'hymen d’un Aurélius. Elle fut enlevée à son tour, et transportée dans l’île Pontia, voisine de celle de Pandataria. Au quatrième siècle, sainte Paule, se rendant en Palestine, voulut s’arrêter quelques instants sur cet aride rocher, pour y vénérer de si beaux souvenirs, et saint Jérôme atteste l’émotion qu’elle éprouva à la vue de la pauvre demeure où avait souffert pour la foi la courageuse nièce d’un César.

Ces traitements barbares envers des personnes d’un si haut rang, ont indigné Tacite lui-même. Malgré sa haine pour les chrétiens, il ne peut s’empêcher de féliciter son beau-père Agricola de n’avoir pas été témoin des exils et des persécutions de tant de nobles femmes. ( Agi'ic ., c. xuv.) Aux victimes de Domitien prises dans sa propre famille, et sacrifiées à l’antipathie qu’il éprouvait alors pour les chrétiens, il faut ajouter en cette même année (96) l’ancien consul Acilius Glabrio, dont Dion Cassius mentionne la condamnation après celle de Flavius Clemens, la motivant sur les mêmes griefs.

Un incident inattendu vint mettre fin à cette affreuse tourmente qui désola l’Église, et, s’étendant hors de Rome, produisit des martyrs en diverses contrées. Domitien fit amener d’Orient et comparaître devant lui deux juifs de la famille de David, qui étaient petits-fils de l’apôtre saint Jude, parent du Seigneur. La politique de César avait pris quelque ombrage au sujet de ces descendants d’une race royale qui représentaient par le sang, non-seulement la nation que Rome venait d’écraser, mais le Christ lui-même que scs disciples exaltaient comme le suprême roi du monde. Domitien fut à même

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de constater que ces deux humbles juifs ne pouvaient être un péril pour l’Empire, et que s’ils regardaient le Christ comme le dépositaire du pouvoir souverain, il s’agissait d'un pouvoir qui ne devait s’exercer visiblement qu’à la fin des siècles.

Le langage simple et courageux de ces deux hommes fit impression sur Domitien, et, au rapport de l’historien Hégésippe, auquel Eusèbe a emprunté les faits que nous venons de raconter, il donna des ordres pour suspendre la persécution. Mais si l’Église allait désormais respirer quelques instants, la mesure des crimes de Domitien était comblée. « Cette bête féroce qui semblait, comme dit Pline le Jeune, mettre ses délices à lécher le sang de scs proches » (Paneg., lxviii), trouva l’occasion de sa perte dans le meurtre de Flavius Clemens. C’est la remarque de Suétone lui-même, et Philostratc, dans la vie d’Apollonius, signale la mort violente de Domitien, comme un effet de la colère du ciel irrité du crime qu’il avait commis à l’égard du vertueux consul. J-accord de ces deux païens atteste l’estime dont avait joui Flavius Clemens, et fait contrepoids aux termes méprisants que Suétone s’est permis. Le martyr était le second membre de la famille de Domitien immolé par le tyran, qui, s’il n’avait pas versé le sang des deux Domitilles, les avait précipitées du faîte des grandeurs dans les angoisses d’un honteux et cruel exil. Ce fut par ce côté que la vengeance divine fondit sur lui. Une conjuration de palais, amenée par la découverte subite d'un projet sanguinaire de Domitien contre l’impératrice elle-même, contre les deux préfets du prétoire, et plusieurs hauts personnages de la cour, éclata le dix-huit septembre de l’année 96. Au nombre des conjurés se trouvait un affranchi de Flavia Domitilla, nommé Stéphane. Il était intendant des biens de la veuve du consul, et ressentait d’autant plus vivement l’indigne traitement fait à sa maîtresse. Ce fut lui qui introduisit les autres conjurés, et qui porta le premier des sept coups de poignard par lesquels Rome et l’Empire furent délivrés du monstre, qui trop longtemps avait offert au monde l’ignoble copie des crimes, des débauches et des impiétés de Néron.

La même année 96 vit se clore le pontificat d’Anaclet. Il fut enseveli près de saint Pierre dans la crypte vaticane, et eut pour successeur Évariste. Le nouveau pontife était un juif hellène, né à Antioche. Son père, nommé

Judas, était sorti de Bethléem. Le clergé de Rome comptait dans ses rangs un certain nombre d’Orientaux, et souvent, comme nous le verrons, le pontife était pris parmi eux. Il résulte aussi de l’ensemble des monuments, que jusque dans le troisième siècle, la langue de l’Église romaine était la langue grecque.

En même temps que le pontificat chrétien, l’Empire se renouvelait en cette année 96. Évariste succédait à Anaclet, et l'honnête Nerva s’asseyait pour deux ans sur le trône impérial rendu vacant par le meurtre de Domiticn. Son premier soin fut de révoquer, avec le concours du sénat, les sentences d’exil et de proscription qui avaient été décrétées sous le régime précédent. Nous apprenons de saint Jérôme que cette mesure fut

Fig. 23. — Médaille de Nerva, Cabinet des médailles.

appliquée en particulier à saint Jean, qui put enfin quitter Patmos et revoir Éphèse, où il écrivit son Évangile, et termina bientôt sa sainte et laborieuse carrière.

Durant les années de son séjour dans l’îlc de Patmos, Dieu lui avait manifesté les mystères de l’avenir. Jean avait vu le sort futur de cette Rome qui se résignait à vivre sous le sceptre d’un Néron et d’un Domitien, et gardait toutes ses indignations pour les amis de Dieu. Elle s’appelait ellemême la ville éternelle, mais ses jours étaient comptés. A elle de tenir encore unies sous un même joug les nations de la terre, afin de faciliter la prédication de l’Évangile; à elle de diriger contre les saints, durant deux siècles encore, tous les efforts de sa cruauté; à elle de fournir ainsi l’éternel argument de l’établissement surnaturel du christianisme; mais elle est jugée et condamnée sans retour. Rome doit périr, les Antonins ne la sauveront pas.

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et les empereurs chrétiens eux-mêmes ne réussiront pas à lui enlever le caractère de la bête. C'est sans retour qu'elle est vouée à la destruction. Déjà le flot des barbares s’avance, il monte et rien ne l’arrêtera, jusqu’à ce qu'il ait submergé Rome païenne; mais dans ce déluge vengeur, les basiliques des martyrs surnageront, et la nouvelle Rome, la Jérusalem nouvelle, à la construction de laquelle nous assistons, apparaîtra pour durer jusqu'à ce que vienne le Seigneur.

Ecoutons le martyr de la Porte Latine : a Et il vint un des sept anges qui me parla et me dit : Viens, je te montrerai la condamnation de la grande prostituée qui est assise sur les grandes eaux. Et je vis une femme assise sur une bête de couleur écarlate, pleine de noms de blasphème qui avait sept tètes et dix cornes, et cette femme était couverte de pourpre, et elle tenait à la main un vase d’or plein d’abomination et de l’impureté de sa fornication. Et sur son front, ce nom était écrit : Mystère : la grande Babylone, la mère des fornications et des abominations de la terre. Et je vis cette femme ivre du sang des saints et du sang des martyrs de Jésus. Et l’ange me dit : Les sept têtes sont les sept collines sur lesquelles est assise la femme. Les dix cornes sont dix rois, à qui le royaume n’a pas encore été donné. Ils combattront contre l’Agneau, et l’Agneau les vaincra. Ce sont eux qui réduiront la prostituée à la désolation, qui la dénuderont, dévoreront scs chairs et lu feront brûler au feu. Les eaux sur lesquelles la prostituée est assise, ce sont les peuples, les nations et les langues. Et la femme que tu as vue, c’est la grande ville qui règne sur les rois de la terre. Ciel, fais éclater ta joie sur elle, et vous aussi, saints apôtres et prophètes; car Dieu a jugé votre cause contre elle.

« Et alors un ange plein de force leva en haut une pierre, comme une grande meule, et la jeta dans la mer en disant: C’est avec cette rapidité qu’elle sera précipitée, Babylone, cette grande ville, et on ne la trouvera plus. Et on a trouvé dans cette ville le sang des prophètes et des saints, et de tous ceux qui ont été mis à mort sur la terre. Et j’entendis ensuite comme la voix d'une nombreuse troupe qui était dans le ciel et qui disait : Alléluia ! Salut et gloire et puissance à notre Dieu; parce que ses jugements sont véritables et justes; parce qu’il a porté son jugement sur la grande prostituée qui a corrompu la terre par sa prostitution, et parce qu’il a vengé le sang

de scs serviteurs, qu’elle a répandu de ses mains. Et ils dirent une seconde fois: Alléluia! Et la fumée de son embrasement monte dans les siècles des siècles. » ( Apoc ., xvii, xvm, xix.)

Rome et l’Empire romain ne pouvaient donc plus être sauvés, et l’on ne peut qu’être étonné de la naïve simplicité avec laquelle certains historiens croyants, écrivant l’histoire de l'Empire, passent tour à tour de la crainte à l’espérance à mesure que se déroule la succession des Césars. Si le colosse de Rome s'est écroulé, c'est, selon eux, par la faute de celui-ci, par la négligence de celui-là; si l’on s’y fût pris de telle manière, tout était sauvé. Nous chrétiens, nous savons et nous croyons fermement que Rome était condamnée à mort par arrêt divin, pour avoir sanctionné toutes les idolâtries, depuis le grossier fétichisme jusqu’à l’adoration non moins grossière de César, pour avoir bu le sang des martyrs, et l’avoir fait répandre par torrents dans le monde entier.

On a dû remarquer que la révélation de saint Jean confirme l’appellation de Babylonc que saint Pierre avait attribuée à Rome dans sa première Épître. Ce terme prophétique avait une application trop évidente quand il s’agissait d’une ville que le Prince de ce monde avait choisie pour le siège de sa puissance, et d'où il se faisait adorer des peuples. C’était pourtant dans ce centre de l’infidélité que Pierre avait déposé le germe de la foi chrétienne, et depuis la deuxième année du règne de Claude, ce germe s’était déjà développé en un grand arbre. Nous en trouvons une preuve matérielle dans ce que le Liber pontificalis nous rapporte au sujet d'Évariste, lorsqu’il dit que ce pape divisa entre les vingt-cinq prêtres les Titres de la ville. Saint Pierre, ainsi que nous l’avons dit, avait désiré voir s’élever à ce nombre les sanctuaires chrétiens de Rome. Clétus avait consacré les prêtres destinés à les desservir, et Évariste se trouvait en mesure de les installer chacun dans une de ces églises domestiques, que la piété des chrétiens avait successivement assignées à la célébration du culte divin.

Ceci nous ramène tout naturellement à la vallée du Viminal, le berceau du christianisme dans Rome. A l'avéncment de Vespasien, nous y avons rencontré, en sa qualité de membre de la tribu Succusane, le jeune Q. Cornélius Pudentianus, en qui il nous a été aisé de reconnaître le propre fils de l’hôte de saint Pierre. Depuis, il avait épousé une Sabinilla, ainsi qu’on

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peut le conclure des Actes de sainte Praxède, et tout porte à reconnaître dans cette femme un membre de la famille Flavia. On a vu que le chef de la branche aînée de cette famille portait le cognomen de Sabinus, et que le préfet de Rome, mari de Plautia, le passa à son fils aîné. A l’époque où nous sommes parvenus, Q. Cornélius Pudentianus se présente à nous comme chef de famille, entouré de scs deux filles, Pudentienne et Praxède. La première est distinguée par le cognomen de son père et de son aïeul; quant à celui que porte la seconde, il pourrait avoir pour raison le nom de Praxca, donné un demi-siècle auparavant à la femme de Pomponius Labéon, préfet de Mysie. Il n’est pas besoin de rappeler les relations intimes qui rapprochèrent, en ces temps, les familles Cornélia et Pomponia.

L'adhésion au christianisme de plusieurs familles de l’aristocratie établies dans la vallée qui séparait l’Esquilin du Viminal, avait jeté dans la société païenne une sorte de suspicion contre ce noble quartier. On en trouve une trace assez évidente dans une boutade de Juvénal ( Satyr ., III) qui dénonce ces lieux comme envahis par tous les aventuriers de l’Orient. Qu'ils vinssent de Syrie, de Grèce ou d’Asie, les chrétiens qu'appelait à Rome le zèle ou tout autre motif, savaient d’avance, comme Justin le Philosophe, en quel lieu de l’immense cité, l’hospitalité traditionnelle les attendait. « Qu'ils arrivent, dit le poète, l’un de la haute Sycione, l'autre d’Amydon, celui-ci d’Andros, celui-là de Samos, cet autre de Tralles ou d’Alabandes, ils s’acheminent vers les Esquilies ou le mont Viminal, et bientôt ils deviennent l'objet de la tendresse, les maîtres même des plus puissantes maisons. » Juvénal n’est pas sérieux quand il veut donner à entendre que ces émigrants qu'il jalouse, n'étaient, pour la plupart, que des artistes ou des saltimbanques (Celse et Lucien ne désignent pas autrement les chrétiens); mais il montre mieux sa pensée lorsqu'il les appelle aussi des hommes à tout savoir, habiles grammairiens, augures, médecins, magiciens. Il était impossible que la fraternité inspirée par le christianisme, et professée par des Romains du plus haut rang à l’égard d’étrangers que leur rattachait le lien de la foi, ne produisît pas à la longue une impression dans les salons de Rome. Nous avons vu comment Suétone jugeait les effets de la modestie chrétienne dans un personnage aussi digne que le consul Flavius Clemens; il était bien permis à Juvénal de tomber dans quelques méprises à propos

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d’un monde nouveau sur lequel la société romaine n’avait pas compté.

Nous ne terminerons pas ce chapitre sans mentionner de nouveaux travaux qui avaient pour but le développement de Rome souterraine , et qui étaient dus aux soins et aux sacrifices d'une ou plusieurs familles aristocratiques de la ville. Nous voulons parler d’abord du cimetière de Prétextât qui fut ouvert à la fin du premier siècle, ou dans les premières années du second. Il est situé sur la gauche de la voie Appienne, en face de celui de Lucine ; mais ses accroissements successifs lui ont donné une étendue immense. Aucun renseignement ne nous est parvenu sur le Prétextât qui donna son nom à cette vaste catacombe, dont l’origine fut probablement un hypogée de famille. Une inscription grecque découverte par M. de Rossi dans la crypte de sainte Cécile, et qui doit avoir été tracée du second au troisième siècle, porte le nom encore assez lisible d’un Septimius Prætextatus Cæcilianus. Y aurait-il eu entre les Prætextati et les Cæcilii une alliance antérieure, qui se serait encore resserrée par la profession commune du christianisme? Ce qu’il y a de certain, c’est que sainte Cécile, après le martyre de Valéricn et de Tiburce, au lieu de déposer leurs corps au cimetière de Lucine, où les Cæcilii chrétiens furent si fréquemment ensevelis, ainsi qu’il conste par les inscriptions tumulaires elles-mêmes, les déposa au cimetière de Prétextât. M. de Rossi atteste avoir rencontré dans cette catacombe une série de peintures du style le plus pur, qui les ferait remonter sans peine au premier siècle. Il est regrettable que la publication de ces peintures soit différée encore; mais nous avons voulu tout d’abord prendre possession du côté gauche de la voie Appienne, avant de passer au deuxième siècle.

Un dernier renseignement que nous recueillerons des recherches de M. de Rossi, et que nous tenons à placer ici, est relatif aux familles romaines dont les membres avaient donné leur nom au christianisme, vers le temps de la chute des Flaviens. Dans un quartier des catacombes de la voie Nomentane, là où elles s'étendent à gauche sous les vignes, et se dirigent vers la voie Salaria, était situé le cimetière Ostrianum, Ad Nymphas B. Pétri. On y a rencontré un groupe considérable d’inscriptions, dont les unes sont gardées à Rome, spécialement au musée de Latran, et les autres ont été enrichir diverses collections italiennes. La calligraphie de ces inscriptions est cxcel-

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lente; le style en est laconique et classique, à ce point que, sans les signes chrétiens, on se demanderait si ces épitaphes n’appartiennent pas à des sépultures païennes. Sur les unes, le nom apparaît seul; sur d’autres, on ne trouve que le cognomen . L’adjonction au nom est des plus simples et des plus touchantes : Filio dulcissimo, Filiœ dulcissimœ, conjugi dulcissimæ, parentibus dulcissimis; une ou deux fois : incomparabili. Le style est le même sur les épitaphes de langue grecque. Le signe de christianisme le plus fréquent sur cette famille d’inscriptions funéraires est l'ancre. Sur une d’elles, le poisson vient s’adjoindre à ce signe. Le formulaire épigraphique chrétien n’est pas encore fixé; une seule pierre porte l’antique acclamation : Viras in Dco. Tout annonce une époque entièrement primitive, la période qui, selon M. de Rossi, doit s’étendre des derniers Flaviens à Trajan.

La nomenclature de ces chrétiens de la première époque est du plus haut prix; cependant, le principe de i’égalité chrétienne dans le baptême ayant amené le mélange des sépultures des patrons et des affranchis, et les trois noms se trouvant rarement déclinés, il n’est pas toujours aisé de discerner les chrétiens de race illustre de ceux d’un rang inférieur. On ne contestera pas du moins comme appartenant à l’une des plus illustres familles de Rome, celle-ci :