X. CENTVRVM DECREVIT EX S. C

Ce qui frappe tout d’abord dans cette inscription, c'est l’objet même de la dédicace. Des quatre premières, nous voyons l’une consacrée à la Fortune, l’autre à la Victoire, les deux dernières à la Paix. Le paganisme se montre ici à découvert. Dès longtemps la Fortune avait à Rome ses autels; l’idole de la Victoire avait le sien au Sénat depuis Auguste, et, près de la voie Sacrée, on creusait à ce moment même les fondations du temple de la Paix Vespasienne. 11 est impossible de n'ètre pas frappé du contraste qu’ofTre la cinquième inscription comparée avec les quatre autres. Elle est dédiée à la Joie publique ; expression flatteuse pour Vespasien, mais totalement dépourvue d’allusion païenne. On ne la voit paraître sur les médailles que vers la moitié du deuxième siècle. N’est-on pas en droit de penser qu’ici elle représente les vœux d’un groupe de citoyens qui ont pour intention de s’isoler de toute réminiscence idolàtrique? Remarquons en outre que l’inscription donnée par Muratori , et que nous appelons ici la cinquième, est un hommage présenté par le corps des jeunes gens [corpus juniorum)', cinq noms seulement y figurent. Pourquoi ces cinq noms ne se trouvent-ils pas sur le troisième marbre, qui est aussi offert au nom du corpus juniorum, et contient jusqu’à huit cents noms? pourquoi pas du moins sur le quatrième, qui se présente comme l’hommage plus spécial des Curateurs de la Tribu et de son Corpus juniorum? N’est-il pas évident que ces cinq contribues de la Succusane ont voulu leur monument à part?

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Pourquoi? sinon parce que la dédicace Paci æterncc répugnait à leur croyance?

Nous avons donc ici les noms de cinq chrétiens appartenant à la tribu Succusane, laquelle comprenait Fintcrmontium du Viminal et de FEsquilin, quartier occupé, dès les premiers temps de Rome, par l’aristocratie. Relisons maintenant les noms de ces personnages. Ils sont désignés comme Curateurs de la Tribu. Les curateurs des tribus, à Rome, ne doivent pas être confondus avec les curateurs des régions de la ville; ces derniers, d’institution récente, comme les régions elles-mêmes, n’étaient que des officiers d’administration et de police locale, choisis d'ordinaire parmi les affranchis, tandis que les curateurs des tribus exerçaient, dès l’origine de Rome, sur leurs contribules une autorité et une sollicitude continuelles.

Le premier des cinq noms est Titus Claudius Lemnus Fortunatus. Ce Claudius est digne de remarque, après ce que nous avons exposé relativement à la famille Claudia, lorsqu’il a été question de l’origine de saint Clément. Notons aussi que ce saint pape députa un Fortunatus à l’Église de Corinthe, dans la circonstance dont nous parlerons bientôt.

Vient ensuite D. Furius Firmus, qui porte le titre de Sévir. Il est à propos de ne pas confondre les Sévirs des chevaliers romains, officiers purement civils et militaires, avec les Sévirs Augustaux, d’institution récente, qui exerçaient un sacerdoce de bas étage. Un Furius chrétien paraît sur les inscriptions les plus archaïques de la voie Nomcntane.

Nous laissons passer T. Cominius Amaranthus et T. Flavius Luscus, faute de renseignements précis; mais au point de vue de l’histoire que nous écrivons, le cinquième de ces juniores vient décider par son nom l’importante question que nous nous étions posée au chapitre II, relativement à l’hôte de saint Pierre au Viminal. Pudens appartenait-il à la gens Cornclia ? Des monuments du troisième siècle nous avaient mis à même de conclure que, du moins à cette époque, le surnom de Pudentianus se trouvait joint au gentilitium dans une branche des Cornelii. Or voici, dès l’an 70, un Quintus Cornélius, Quinti filius, Pudentianus, membre d’une tribu dont faisait partie la vallée du Viminal, où s’élève l’Église Pudentienne, habitation certaine de Pudens, l’hôte de saint Pierre. Le problème est donc résolu avec une évidence que la critique rencontre rarement.

Les conclusions se tirent d'elles-mêmes. Quintus Cornélius Pudens, mari de Priscille, eut un fils, nommé Quintus Cornélius Pudentianus. Ce fils, chrétien comme son père, figure le dernier, comme plus jeune, parmi les cinq juniores inscrits sur le cinquième marbre vespasien, duquel ont été bannies les dédicaces païennes qu’on lit sur les quatre autres. Ce jeune homme, en l’année 70, comptait déjà dans la tribu Succusane, ce qui suppose qu’il avait atteint au moins sa quinzième année, âge auquel on était admis à faire partie d’une tribu. En même temps se trouve résolu un autre problème. On savait que les deux vierges, Pudentienne et Praxède, étaient filles d’un Pudens du Viminal. En leur donnant pour père le Cornélius Pudens, hôte de saint Pierre, on était réduit à faire vivre jusqu'à un âge démesuré Praxède, qui survécut à sa sœur, et vivait encore sous Marc Aurèle. Maintenant tout s’explique : les deux sœurs ne sont pas filles, mais petites-filles du mari de Priscille, et leur père ne porte pas moins le nom de Pudens. Il ne fallait que distinguer Q. Cornélius Pudens, l’ami de saint Pierre, de Q. Cornélius [fils de Quintus ) Pudentianus. Un monument de l’année 70 vient confirmer tous les arguments sur lesquels M. de Rossi avait établi l'identité de Pudens et de Cornélius, et, au point de vue de nos récits, nous avons droit, plus que jamais, de signaler le baptême du centurion de la cohorte Italique à Césarée, comme le point de départ de l’entrée du christianisme dans Rome par le patriciat.

Après cette digression, qui jette une si vive lumière sur la voie que nous avons parcourue jusqu’ici, il est à propos de nous arrêter à considérer de nouveau le mouvement du christianisme dans la famille Flavia, qui compensait à ce moment le défaut d’une origine patricienne par l’éclat de la pourpre impériale. Avec un instinct évidemment éclairé d’en haut, Lucinc avait su pressentir les destinées de cette race, et elle en avait admis tout d’abord l’aîné jusque dans sa propre famille. Mais, au moment où Vespasien, son frère, devenait César, le gendre de Lucine, Flavius Sabinus, périssait dans Rome au milieu d’une émeute qu’avait amenée la chute de Vitcllius. Depuis douze ans, selon Tacite, il gérait la préfecture de la ville, et l’estime publique entourait sa personne. Sa bonté et sa justice étaient universellement reconnues, et l’on s’accordait à dire que, dans les camps et la vie privée, nul ne s’était montré plus irréprochable. Quant à la dignité

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de sa personne. Tacite, à qui nous empruntons tous ces traits, déclare qu’elle avait suffi à mettre en honneur la race des Flavii, avant même que Vespasien montât â l'empire. Ces grandes qualités aident à expliquer la bienveillance dont il fut l’objet de la part de Lucinc, et peut-être ne nous tromperons -nous pas en attribuant leur développement à l’influence de cette illustre Romaine. Avec tant de belles parties, Sabinus mit-il le dernier sceau à sa moralité, en embrassant le christianisme? Il semble qu’on serait en droit de le conclure du trait final qu’ajoute Tacite, lorsqu'il nous dit que, vers la fin de sa vie, Sabinus adopta une conduite qui le fit accuser de mollesse par les uns, tandis que les autres reconnaissaient en lui un type de modération et la clémence d'un magistrat avare du sang humain (. Histor ., lib. III, cap. lxxv). Des jugements semblables et formulés dans les mêmes termes, chez des historiens païens, à l’endroit de personnages que nous savons, à n’en pas douter, avoir professé le christianisme, aident à saisir la portée des expressions de l’annaliste.

Nous connaissons déjà la fille de Sabinus, Plautilla, dont le nom est dérivé de celui de Plautia, sa mère. On ignore jusqu’ici celui de son mari, et le moment n’est pas venu encore de parler de son illustre fille, la vierge Flavia Domitilla. La mère et la fille sont honorées d’un culte dans l’Église. Outre leur fille Plautilla, Sabinus et Plautia curent deux fils, dont l’un, nommé Titus Flavius Sabinus, épousa Julia Augusta, fille de Titus. Il n’y a pas lieu de douter qu’il n’ait été chrétien. L’autre, Titus Flavius Clcmens, non seulement fut chrétien, mais il remporta la palme du martyre. Il épousa Flavia Domitilla, petite-fille de Vespasien, chrétienne aussi, quoique de la branche cadette des Flavii. Nous aurons à revenir sur ces deux époux. Cette intéressante généalogie que M. de Rossi a exposée avec tant de précision et de clarté, nous donne une idée des succès de la prédication de saint Pierre dans Rome, en même temps qu’elle fait apprécier de plus en plus l’influence de Lucine, durant les quarante années de ce deuil dont nous parle Tacite, sans en pénétrer le mystère.

La branche cadette des Flavii ne parait pas avoir donné au christianisme un autre nom que celui de Flavia Domitilla, l’épouse de Flavius Clemens; en retour, elle eut les honneurs et la puissance. Il n’est pas de notre sujet d’entrer dans le détail des gestes de Vespasien; mais nous devons

mentionner la construction de son colossal amphithéâtre, qui devint le champ de bataille des chrétiens, un des lieux où se décida, par leur invincible courage, la victoire finale après tant de luttes. Nous en reparlerons à propos de Titus.

Dans un moment où le christianisme florissait au sein même de la dynastie régnante, et où la Chaire de Pierre était occupée par un membre d’une des familles du haut patriciat, on n’a pas droit d etre étonné de voir l’Église régler déjà son administration par une mesure qui annonce l'importance de son établissement dans la capitale du monde. De même que Pierre avait tracé les grandes lignes de démarcation de l’empire chrétien, en créant, avec

Hr. i5. — Médaille de Vcspasien. Cabinet des médailles.

subordination au premier, les trois sièges de Rome, d’Alexandrie et d’Antioche; ainsi, Clément, son deuxième successeur, ayant devant lui les quatorze régions de Rome, en traçait sept au point de vue ecclésiastique, réunissant deux en une, et plaçait à la tète de chacune d’elles l’un des sept diacres qui formaient une partie essentielle du clergé de Rome, à l’imitation de ce qui avait eu lieu au commencement dans l’Église de Jérusalem. Ces diacres régionaux, dont l’institution nous est révélée par le Liber ponlijicalis, aidaient l’évêque dans l’administration des secours temporels aux pauvres, et facilitaient aux prêtres le ministère des âmes. Un de ces diacres avait la préséance sur les autres, et fut décoré de bonne heure du nom d’archidiacre. On entrevoit déjà cette prééminence dans saint Étienne à Jérusalem, et les Pères l’ont reconnue.

Clément institua en outre sept Notaires de l'Église, dont la fonction corrcs-

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pondait à chacune des régions de la division chrétienne de Rome. La tolérance de Vespasien permettait ces hardiesses, et l’on reconnaît aisément le caractère romain dans cet esprit d’administration. Mais l’Église ne comptait pas sur la longueur de la trêve, et la mesure que prenait Clément l’annonçait assez. La charge de ces notaires devait être de recueillir les Actes des martyrs, c’est-à-dire le détail de leur interrogatoire, de leurs réponses, des tourments qu’ils auraient soufferts et de leur glorieux trépas. Le courage invincible des martyrs devant être la confirmation de l’origine divine du christianisme, il importait de ne pas laisser se perdre les éléments précieux d’un argument sur lequel reposerait la certitude de la foi dans les âges futurs. Le Sauveur, en outre, avait annoncé que toutes les paroles de ses disciples devant les persécuteurs leur seraient divinement suggérées; un respect particulier s'attachait donc à ces réponses sublimes rendues aux tyrans par des héros de toute condition, de tout âge et des deux sexes. L’effroyable persécution de Néron avait fait périr un nombre immense de chrétiens dans Rome. Durant la tempête, nul ne songea à recueillir des détails qui auraient été si précieux à la postérité. On mourait par masses : l’héroïsme du martyre était là; mais l’expérience du martyre n’était pas formée encore. Nous avons remarqué ci-dessus que deux noms seulement ont surnagé, de tous ceux des chrétiens de Rome qui succombèrent sous les violences et les cruautés raffinées de Tigcllinus.

Clément, qui a sauvé de l’oubli ces deux noms, était à même de sentir à quel point il importait à l’Église romaine de réunir en corps de si utiles enseignements, et c’est ce qui le porta à organiser un service pour en assurer la conservation. Scs successeurs se montrèrent plus d’une fois les imitateurs et les continuateurs de son œuvre. Heureuse la postérité, si la persécution de Dioclétien, particulièrement jalouse des archives chrétiennes, n’eût pas sévi avec autant d’habileté que de fureur sur les dépôts où se conservaient de si glorieuses annales !

Sous un pontife tel que Clément, le nombre des chrétiens ne pouvait manquer d’être en progrès. Dans ces recrues, nous n’avons garde de le contester, les humbles et les pauvres formaient l’immense majorité, et dans l’Église, la société tout entière, avec ses inégalités de rang et ses proportions naturelles, se trouvait représentée. Sous Néron, Tacite, parlant de la popu-

RAISTK créas. — 16

lation chrétienne de Rome, l’appelle déjà une multitude immense, ingens multitudo. La période de paix qui s’ouvrait à l'avénement des Flavii, abaissait de nombreuses barrières, et rendait une liberté d’action dont la prédication évangélique avait grandement à profiter. Mais les progrès de la chrétienté romaine ne firent point' perdre de vue à Clément le devoir que lui imposait sa qualité de patriarche de l’Occident, celui de répandre la lumière de l’Évangile sur les provinces de l’Empire dont saint Pierre avait rattaché le soin immédiat au siège de Rome. Pour ce qui est de la Gaule en particulier, la critique la plus assurée rattache à saint Clément la mission de saint Denys à Paris. Il nous serait impossible de discuter ici les titres des autres Églises de France, qui font remonter à notre saint pape la mission de leur premier évêque; mais il est permis de remarquer que le Liber pontijicalis attribue à Clément l’ordination de quinze évêques, destinés à divers lieux. On a droit de penser avec toute vraisemblance que ces évêques auront été partagés entre les provinces occidentales où le besoin d’apôtres se faisait le plus sentir. Les successeurs de saint Pierre ne durent avoir rien de plus à cœur que de propager la foi dans l’héritage qu’il leur avait transmis, et l’occupation chrétienne de la Gaule avant le troisième siècle est désormais un fait incontestable.

Le temps a fait disparaître, sauf un seul, les documents qui attestent l’intervention de Clément dans les affaires des Églises lointaines; mais celui qui nous est resté montre en plein exercice la puissance monarchique de l’évêque de Rome dès cette époque primitive. L’Église de Corinthe était agitée de discordes intestines, que la jalousie à l’égard de certains pasteurs avait suscitées. Ces divisions dont on découvre le germe dès le temps de saint Paul, avaient détruit la paix et causaient du scandale aux païens euxmêmes. L’Église de Corinthe finit par sentir le besoin d’arrêter un désordre qui pouvait être préjudiciabie à l’extension de la foi chrétienne, et, dans ce but, il lui fallait chercher du secours hors de son sein. A ce moment, tous les apôtres avaient déjà disparu de ce monde, hors saint Jean qui éclairait encore l’Église de sa lumière. De Corinthe à Éphèse, où résidait l’apôtre, la distance n’était pas considérable; néanmoins ce ne fut pas vers Éphèse, mais vers Rome que l’Église de Corinthe tourna ses regards.

Clément prit connaissance des débats que les lettres de cette Église ren-

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voyaient à son jugement, et fit partir pour Corinthe cinq commissaires qui devaient y représenter l’autorité du siège apostolique. C’étaient Claudius, Ephebus, Valerius, Viton et Fortunatus. Ils étaient porteurs d’une lettre que saint Irénée appelle très puissante, potentissimas litteras. Cette lettre, que nous avons encore en son entier, déclare en tête qu’elle est écrite « au nom de l’Église romaine, » Clément ayant jugé que cette suscription serait plus imposante encore, rappelant ainsi l’autorité de Pierre, dont le séjour et la mort dans Rome avaient valu la principauté à cette Église. Elle fut jugée si belle et si apostolique à cette époque première, que longtemps on la lut publiquement dans plusieurs Églises, comme une sorte de continuation des Écritures canoniques. Le ton en est digne, mais paternel, selon le conseil que saint Pierre donne aux pasteurs. Rien n’y sent l'esprit de domination; mais, à la gravité et à la solennité du langage, on reconnaît la voix du pasteur universel, auquel nul ne saurait désobéir, sans désobéir à Dieu luimême.

Au début de la lettre, Clément s’excuse de n’avoir pas répondu plus promptement à celle qu’il a reçue de Corinthe. Il s’est trouvé en proie à des traverses qui lui ont enlevé le loisir d’écrire. Cette particularité nous reporte vers les derniers temps du pontificat de Clément, où l’on dirigea contre lui des persécutions qui aboutirent à son exil. Il est à remarquer que l’Église de Corinthe, en implorant le secours de celle de Rome contre le schisme qui la désolait, avait eu recours au Siège apostolique pour d’autres questions, dont la solution dut être donnée dans une seconde lettre que nous n’avons plus.

L’espace ne nous permet pas de produire ici de longs fragments de cette célèbre épître dont le ton rappelle celui de saint Paul dans les siennes, avec moins de véhémence toutefois. Clément fait d’abord l’éloge de l’Église de Corinthe dans ses premiers jours; « mais, ajoute-t-il, la justice et la paix sont maintenant loin de vous, parce que vous vous êtes laissés aller à l’envie ». Il montre aux Corinthiens les dangers de ce vice, et c’est à ce propos qu’il rappelle la triste pan qu’une funeste jalousie avait eue récemment à Rome dans l’immolation des saints apôtres. Il se livre ensuite à une digression sur la résurrection des morts. On sait combien le lien qui unit ce dogme à celui de la permanence de Pâme après le trépas, avait besoin d'être rappelé à ces néophytes élevés au sein d’une société qui n’avait plus que de vagues idées

sur la vie future. Il était souvent à propos de leur redire que non-seulement l’àmc ne périssait pas, mais que le corps lui-même devait revivre. L’instinct païen , après avoir poussé l’homme à abuser du corps en cette vie, répugnait à l’idée de le voir renaître purifié et glorieux. Déjà saint Paul s’était vu obligé de proclamer cette vérité avec une insistance particulière aux oreilles des chrétiens de Corinthe. Pour inculquer d’une manière sensible l’enseignement de la révélation sur ce point capital. Clément a recours à des similitudes. « Le jour succède à la nuit, dit-il, et la nuit au jour; la semence est confiée à la terre, et lève plus tard en moisson florissante. » Il passe de là au phénix, dont il célèbre la palingénésie, d’après les naturalistes de l’antiquité, et termine en citant les livres saints.

Passant ensuite à l’objet direct de la lettre, le saint pape rappelle que les apôtres ont constitué les divers degrés de la hiérarchie, et réglé le mode de succession des pasteurs qui devaient tenir leur place. « Ceux donc, ajoutet-il, qui ont été établis par eux, et après eux par des hommes vénérables, avec le consentement et l’approbation de toute une Église, s’ils ont régi convenablement la bergerie du Christ, ne pourraient sans injustice être rejetés de l’office qu’ils exercent. Or nous voyons que vous avez exclu de leurs fonctions plusieurs de ceux qui jusqu’ici les avaient gérées honorablement et sans reproche. * S’adressant ensuite à ceux qui s’étaient laissé tenter par les honneurs ecclésiastiques, il leur fait un appel que nul autre, plus que Clément, n’eût eu le droit de leur proposer, lui que son humilité avait porté à décliner tout d’abord la succession de Pierre. Il leur dit : « Est-il parmi vous un homme généreux, un homme dévoué et rempli de la charité ? Qu’il ait le courage de dire : Si je suis cause de la sédition , de la discorde, du schisme, je me retire, je m’en vais où vous voudrez; je me soumets au vœu du peuple fidèle; heureux, à ce prix, de voir régner la paix dans la bergerie du Christ, sous la conduite des Anciens qui doivent la régir. Celui qui se conduira ainsi, s’acquerra une grande gloire dans le Seigneur, et trouvera partout un asile. »

Enfin, interpellant avec l’accent de l’autorité les instigateurs du scandale, Clément leur dénonce la peine qu'ils ont encourue. « Vous donc, leur dit-il, qui avez été les premiers auteurs de la sédition, soumettez-vous aux prêtres, et recevez pour correction la pénitence. Fléchissez les genoux de votre cœur;

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apprenez à obéir, et quittez l’arrogance et la superbe de vos propos. Mieux vaut pour vous être petits et fidèles dans la bergerie du Christ, que de mériter d'en être chassés pour la hauteur de vos prétentions. »

Ce langage si solennel et si ferme obtint son effet : la paix se rétablit dans l’Église de Corinthe, et les messagers de l’Église romaine ne tardèrent pas à en rapporter l’heureuse nouvelle. Un siècle après, saint Denys, évêque de Corinthe, témoignait encore au pape saint Soter la gratitude de son Église envers Clément pour le service dont elle lui était redevable.

En lisant cette vénérable épître dont l’authenticité n’est pas contestée, on remarque que son auteur y allègue non-seulement les livres de l’Ancien Testament, mais encore ceux du Nouveau qui déjà avaient été publiés. Naturellement l’Évangile de saint Jean qui n'était pas écrit encore, n’est pas cité; mais ceux de saint Matthieu et de saint Luc ont fourni des textes à l'écrivain. La plupart des Épîtres de saint Paul figurent par citations dans la lettre, ainsi que la première Épître de saint Pierre. En constatant ces intéressantes particularités, on prend en pitié la prétendue critique d’outre- Rhin qui, sans tenir compte des faits, ose renvoyer au deuxième siècle ou même plus tard, la rédaction et la circulation des livres du Nouveau Testament allégués par saint Clément dans une lettre dont la date n’a pas dépassé l'année 76. La vraie histoire et la saine archéologie triompheront de ces incroyables débauches de l’esprit germanique, ou c’en serait fait de la raison humaine.

Élevé à l’école des apôtres, Clément avait retenu dans une certaine mesure leur style et leur manière, et on les retrouve dans les écrits qu’il nous a laissés. Outre la lettre aux Corinthiens, il nous reste encore un assez long fragment qui lui est attribué par plusieurs critiques; mais ce débris d'une plus longue composition, lettre ou sermon, n’offre qu’un intérêt médiocre. Il en est autrement des deux Lettres aux vierges, dont on avait la trace par saint Épiphanc et par saint Jérôme, et qui furent retrouvées au siècle dernier, par le savant Wetstein, dans la traduction syriaque, sur un manuscrit apporté d'Alep.

Le principe de la continence vouée à Dieu fut dès l’origine l’une des bases du christianisme, et l'un des moyens les plus efficaces dans la transformation du monde. Le Christ avait relevé le mérite supérieur de ce sacrifice, et saint

Paul, comparant les deux états de la femme, enseignait que la vierge est sainte d'esprit et de corps, tandis que l’épouse, malgré sa dignité, demeure divisée. (I Cor., vu.) Clément eut à développer cette doctrine, et c’est ce qu’il fait dans ces deux lettres. Avant saint Athanase, saint Ambroise, saint Jérôme, saint Jean Chrysostome et saint Augustin, ces grands docteurs de la virginité chrétienne, il développa les enseignements de Pierre et de Paul sur ce sujet si grave. « Celui ou celle, dit-il, qui aspire à cette grandeur d’une vie supérieure, doit vivre comme les Anges d’une existence divine et toute céleste. La vierge s’isole des attraits sensuels; non seulement elle renonce au droit qu’elle aurait de les suivre en ce qu’ils ont de légitime; mais elle aspire à cette espérance que Dieu, qui ne saurait tromper, entretient par sa promesse, et qui dépasse celle qu’ont les hommes d’avoir une postérité. En retour de leur généreux sacrifice , leur partage au ciel est la félicité même des Anges. »

Tel était le langage du disciple de Pierre, choisi par lui pour mettre la main au renouvellement de la Babylonc romaine. Il ne fallait pas moins que cette forte doctrine, pour lutter avec avantage contre le débordement des moeurs de l’Empire. Si le christianisme se fût contenté d’inviter les hommes à l’honnêteté, comme faisaient les philosophes, scs efforts eussent été en pure perte. Le stoïcisme, en surexcitant l’orgueil chez quelques uns, pouvait amener à mépriser la mort; il était impuissant à faire reculer le sensualisme, dans lequel il faut reconnaître le plus puissant auxiliaire de la tyrannie des Césars. L’idéal de la chasteté, jeté au sein de cette société dissolue, pouvait seul arrêter le torrent d’ignominie qui menaçait de submerger toute dignité humaine. Pour le bonheur du monde, la morale chrétienne parvint à se faire jour, et les exemples éclatants se joignant aux maximes, on dut enfin en tenir compte. La corruption romaine s’étonna en entendant parler de la virginité, comme de l'objet du culte et de la pratique d’un grand nombre de sectateurs de la religion nouvelle, et cela dans un moment où les plus beaux privilèges, joints aux plus terribles châtiments, avaient peine à contenir dans le devoir les six vestales sur la fidélité desquelles reposaient l’honneur et la sécurité de la ville éternelle. Vespasicn et Titus curent connaissance des infractions que ces gardiennes du Palladium se permettaient à l’égard de leur premier devoir; mais ils jugèrent que le niveau auquel étaient descen-

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dues les mœurs ne permettait plus d’inHiger à ces infidèles les pénalités antiques.

Le moment devait cependant arriver bientôt où les empereurs, le sénat, Rome tout entière, allaient apprendre, en lisant la première Apologie de saint Justin, les merveilles de pureté dont l’enceinte de Babylone était le théâtre. « Parmi nous, en cette ville, leur disait l’apologiste, des hommes, des femmes, en nombre considérable, ont atteint déjà l’âge de soixante à soixante-dix ans, mais élevés dès leur enfance sous la loi du Christ, ils ont persévéré jusqu’à cette heure dans l'état de virginité, et il n’est pas de pays dans lequel je n’en pourrais signaler de semblables. # Athénagore, dans son mémoire présenté à Marc Aurèle peu d’années après, pouvait dire à son tour: « Vous trouverez parmi nous, tant chez les hommes que chez les femmes, une multitude de personnes qui ont passé leur vie jusqu'à la vieillesse dans l'état de virginité, n’ayant d'autre but que de s'unir à Dieu plus intimement. »

Clément fut à même d’entourer de ses soins une de ces existences angéliques. La jeune Flavia Domitilla, fille de Plautilla, avait été élue du ciel pour marcher sur les traces de Pétronilla. Sa mère avait placé près d’elle, en qualité d'officiers chargés de sa personne, deux chrétiens nommés Nérée et Achilléc; l’un et l’autre avaient reçu le baptême des mains de saint Pierre. Les Actes que nous avons sur ces deux personnages disent qu’ils servaient leur jeune maîtresse en qualité d’eunuques; mais ce document, trop mélangé de détails apocryphes, est réfuté sur ce point par saint Grégoire le Grand qui, dans sa célèbre Homélie pour la fête des deux martyrs, relève le courage avec lequel ils ont dédaigné les joies de ce monde et sacrifié jusqu'à l’espoir légitime d’une postérité, afin de garder la fidélité qu’ils avaient promise à Dieu. Flavia Domitilla, qui fut de bonne heure privée de sa mère, demeura sous, la garde de son oncle Flavius Clemens, qui, chrétien luimême, encouragea les soins que Nérée et Achillée lui prodiguaient pour en faire une fidèle disciple de l’Évangile.

Cependant elle était parvenue à l’âge nubile qui arrivait de bonne heure pour les filles chez les Romains, et la petite nièce de César ne pouvait manquer d’aspirants à sa main. Un parent d’Aurélius Fulvus, préfet de Rome, se mit sur les rangs; mais la jeune fille ayant connu, dans ses entre-

tiens avec ses deux officiers, la noblesse et le mérite de la virginité chrétienne, se dégagea des liens qui menaçaient sa liberté, et n’eut plus d’attrait que pour l'Époux céleste. La tradition de l’Église romaine est que Clément la consacra solennellement à Dieu, et lui donna le voile de virginité. Flavia Domitilla pouvait avoir alors quatorze ans. L’usage de consacrer les vierges, en imposant le voile sur leur tête, existait déjà au deuxieme sicde, ainsi que nous le verrons, et rien n’empêche de le faire remonter au premier. La virginité consacrée au Christ était un mariage mystique; il n’y a pas lieu de s’étonner que la liturgie chrétienne ait eu aussi dès lors son Jlammeum.

Chaque pas que faisait l’Église développait au dehors ce fond inépuisable de doctrine et d’esthétique dont l’ Esprit-Saint, qui réside en elle, est la source; et l’étude des monuments de son âge primitif, nous la montre déjà si avancée dans ses rites et dans son enseignement, que, plus d’une fois, on a entendu les représentants du protestantisme en témoigner leur surprise. Ce progrès réglé, cette expansion si sûre et en même temps si aisée, ont toujours procédé dans le christianisme du principe vivifiant d’une autorité dirigée d’en haut. De là cette confiance des vrais fidèles dans l’Église, dépositaire de toute vérité révélée, comme de tout moyen de salut pour l’homme, sous la garantie de la promesse formelle du Christ. Nous trouvons des images, saisissantes de cette Église, appui tutélaire des fidèles, dans un opuscule qu’écrivit à Rome, sous le pontificat de Clément, un chrétien nommé Hermas, le même peut-être dont on lit le nom dans les salutations qu’envoie saint Paul à la fin de son Épître aux Romains. Cette composition forme la première partie d’un ensemble connu sous le titre de Livre du Pasteur, que l’on trouve déjà cité par saint Irénée, Clément d’Alexandrie, Tertullien et Origène, et que quelques-uns auraient même voulu placer parmi les saintes Écritures. Cette première partie, qui est intitulée Visions, est incontestablement du premier siècle, et elle porte d’ailleurs en elle-même sa date, comme nous le verrons tout à l’heure. Les deux autres, qui ont pour titre Préceptes et Similitudes, se rapportent à une époque postérieure, et nous en rencontrerons l’auteur au deuxième siècle. De bonne heure, les trois opuscules furent fondus sous un même titre, lequel ne pourrait se rapporter au premier, puisqu’il n’y est pas question de Pasteur, tandis qu’un Pasteur est mis en scène dès le début du second. En outre, le troisième opuscule (les Simili-

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tudes) contient, avec tous ses développements, la belle allégorie de la tour, qui a déjà été ébauchée dans le premier. Il n'est pas naturel qu'un même auteur traite deux fois et diversement le même sujet dans un même ouvrage. M. de Champagny, dans les Antonins jtome I), a très -lucidement démêlé cette question , et nous ne faisons ici que développer la solution qu’il a proposée.

Hermas raconte qu’il a vu une femme âgée, vêtue d’une robe éclatante, et tenant dans sa main un livre. Elle était assise avec autorité dans une chaire ornée d'une tenture de laine blanche comme la neige. Hermas apprend que cette femme est l'Eglise, et que, si elle paraît sous les traits de la vieillesse, « c’est qu’elle a été créée avant tout, et que le monde a été fait pour elle. » Dieu, en effet, a conçu éternellement le plan de son Église, et l’a destinée à recueillir ses élus dans tous les siècles. Toujours elle a été la société des âmes qui veulent s’unir à Dieu; mais, par le Christ, elle a reçu une forme et une organisation visibles et précises. Maintenant elle a une chaire, du haut de laquelle elle proclame ses enseignements.

Hermas la vit encore sous d’autres aspects. La première fois, elle s’était montrée grave et sévère; car elle avait des reproches à lui faire sur certains désordres qui régnaient dans sa famille, et dont sa conduite personnelle le rendait plus ou moins responsable. Apaisée par la docilité d'Hcrmas, elle se fit voir à lui de nouveau ; mais cette fois sous les traits de la jeunesse et avec un visage riant; cependant, afin de montrer qu’elle était la même, elle avait conservé ses cheveux blancs. Une troisième fois , elle apparut à son disciple; mais les signes de la vieillesse avaient complètement disparu. Enfin, une quatrième fois, Hermas la vit, parée comme une jeune épouse dans la pompe nuptiale. Toute sa mise, jusqu'à la chaussure, était d’une blancheur éblouissante. Elle était coiffée d’une sorte de diadème, et ses longs cheveux flottants répandaient un éctat merveilleux. Cet ensemble plein de grâce marquait l’éternelle jeunesse de l’Église, qui n’a ni tache, ni ride, comme dit l’apôtre ( Ephes ., v). Elle est ancienne et ne vieillit pas; mais, pour rendre ce double caractère, des apparitions diverses et successives avaient été nécessaires. On sent déjà se préparer ici le symbolisme des peintures murales des catacombes, sur lesquelles l’Église est si souvent représentée sous la forme d’une femme.

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L’Église apparaît encore à Hermas sous la figure d’une tour que l’on bâtit; mais ce bel apologue est traité de nouveau, et d’une façon bien supérieure dans l'opuscule du deuxième siècle, dont nous aurons à parler en son temps.

L’institutrice d’Hermas lui ordonne de mettre par écrit ce qu’il a vu et entendu, et lui prescrit d’en faire deux copies, dont il remettra l’une à Clément, « afin qu’il l’envoie aux villes plus éloignées; car, dit-elle, il le peut faire; » et l’autre à Grapté, pour qu’elle la communique aux veuves et aux orphelins dont elle avait la charge. Origène pense avec raison que Grapté était une des diaconesses de l’Église de Rome. Il est peut-être permis de reconnaître la trace de cette pieuse femme sur une inscription honorifique, trouvée dans un jardin de l’Esquilin et conservée dans le recueil de Muratori {page 70S). Elle est ainsi conçue :

GRATTE C. F. DOM1TILLAE ..LIAE. LENTINI. SABINE V. FORT. LEüT. ASCALON CO N 1 VG I. SATRI. S1LQN 1S. V. RELIG. P ROM AGI ST NEPTI. VESPASI AN I. IM

Le nom féminin de Grapté se rencontre plusieurs fois dans Gruter : ici nous trouvons Gratte, probablement par suite d’une distraction du graveur. Y voir, avec Muratori, l'altération du nom Gratae, est peu naturel : le graveur ne s’y serait pas trompé. En tout cas, cette femme portait le nom de Domitilla, et elle était nièce de Vespasien, dont la femme était aussi une Domitilla. Son père était un Sabinus, et son mari est qualifié de Vir religiosus; éloge rare et significatif. Rien de moins étonnant, après tout ce que nous avons vu, qu’un chrétien et une chrétienne de plus dans la famille Flavia. C’est le sentiment de Muratori et de Greppo touchant ces personnages.

La dernière partie du livre des Visions se rapporte à une grande persécution qui menaçait l’Église. Hermas a vu un immense dragon, à la gueule béante d’où s’échappaient des sauterelles de feu. Cette bête s’avançait avec une rapidité capable de renverser les murailles d’une ville. La femme qui

SAINT CLÉMENT

figurait l'Église dit à Hermas que ce monstre représentait la tribulation qui bientôt allait fondre sur les élus. La persécution de Domitien n'était pas éloignée; peut-être ce terrible symbole la désignait-il déjà; à moins que l’on ne doive voir ici l’ensemble de toutes les persécutions qui s’étendirent de Néron à Dioclétien, et qui furent l’épreuve décisive de l’origine divine de l’Église.

Clément était prédestiné à la gloire des martyrs; mais il devait attendre longtemps encore sa couronne. Vespasien laissa l’Église jouir de la paix durant tout son règne; comme dit Eusèbc: « il n’eut pas même la pensée de nous nuire. » ( Hist . eccles. lib. III, cap. xvn.) Nous lisons néanmoins dans le I.iber pontijicalis que « Clément avait fait plusieurs écrits par zèle pour la foi chrétienne, et que ces écrits attirèrent sur lui une persécution qui aboutit au martyre. » Il est certain que, sur la fin de son règne, Vespasien devint ombrageux à l’égard des philosophes. Ces hommes aux doctrines indépendantes constituaient une sorte d’opposition dans l’État, et cette opposition était plus gênante sous le régime d’un homme nouveau qui était venu occuper la place des Césars, profitant de la lassitude que les Césars avaient inspirée, pour fonder une nouvelle dynastie. Les philosophes discouraient volontiers sur le gouvernement, et Vespasien qui ne voulait pas être sanguinaire, n'était pas non plus sans savoir que les stoïciens affectaient de ne pas craindre la mort. Une répression tempérée lui sembla nécessaire. Il était d’ailleurs sous l’influence de Titus, qui trouvait avantageux de couvrir du nom de son père les actes de rigueur qu’il jugeait utiles à sa politique, se réservant de devenir « les délices du genre humain », quand une fois il serait assis sur le trône impérial.

On vit donc, sur les dernières années de Vespasien, partir pour l’exil, sous la prévention de regretter la république, Helvidius Priscus, Hostilius et Démétrius le Cynique. D’autres encore furent inquiétés, et plusieurs même mis à mort. Bientôt une sentence capitale extorquée à Vespasien, vint atteindre Helvidius dans son exil. C’est au milieu de cette réaction impériale qu’eurent lieu l’exil de Clément et la fin de son pontificat qui ne dépassa pas l’année 76. Comment se fit-il qu’un prince résolu à n’inquiéter personne pour ce qui tenait aux questions purement religieuses, en vînt à sévir contre le chef des chrétiens ? comment le successeur de Pierre, oubliant

les enseignements si formels de l’apôtre, se sera-t-il immiscé dans la querelle politique, au point d’avoir partagé le sort des ennemis de Vespasien ?

Pour la solution de ces questions, il est nécessaire de se souvenir qu’il s’était produit autour du nouveau maître du monde, des faits capables d’éveiller la sollicitude pastorale de Clément et de l’obliger à élever la voix, afin d’écarter le scandale qui menaçait son troupeau. Nous avons constaté plus haut l'affectation avec laquelle les membres de la tribu Succusane avaient acclamé la Paix éternelle à l’avénement du nouvel empereur, et comment plusieurs chrétiens de cette tribu, notamment Cornélius Pudentianus, prévoyant que, sous ce nom, Rome allait s’enrichir d’une nouvelle divinité, avaient préféré offrir à part leur hommage à Vespasien, en substituant VHilaritas publica à la Pax aeterna. La nouvelle divinité inaugurée par les Flaviens prit en effet son rang parmi celles de Rome, et le temple de la Paix fut dédié solennellement en l’année Vespasien avait séjourné dans la Palestine, il était allé consulter les mystérieux oracles du mont Carmel, et sa vanité de vieux soldat un peu crédule avait été flattée des compliments que des gens intéressés, abusant de certains passages des prophéties de l'Ancien Testament, lui offraient comme à celui qu’on y désignait sous le nom de Prince de la Paix. Les juifs ne firent pas défaut dans cette occasion. Leur haine pour les chrétiens s’accommodait d’un procédé qui éloignait de Jésus de Nazareth un titre glorieux, pour le reporter à César. Dans son Histoire de la guerre des juifs, livre hautement estimé de Titus, Josèphc ouvrait la voie à cette profanation des Écritures sacrées, en les appliquant sans pudeur àVespasien. (Lib. VII, cap. xn.) Beaucoûpde païens dans Rome, chez lesquels depuis longtemps, l’attente vague d’un prince et d’un empire fondé sur la paix, était répandue, comme on peut le voir dans Cicéron et dans Virgile, se laissaient volontiers persuader que le jour de ce monarque bienfaisant avait lui enfin. Le temple fut inauguré ayant à son fronton cette inscription solennelle : Paci Æternæ:. Parmi les médailles des sixième et septième consulats de Vespasien, plusieurs la reproduisent, et d’autres y font allusion.

On n’a donc pas droit de s’étonner que Clément n’ait pu souffrir sans protester cette dérogation à la gloire du Fils de Dieu au profit de César, qu’il ait parlé, qu’il ait même écrit pour venger l'honneur du Christ de l’in-

SAINT CLÉMENT

digne trahison de la synagogue et des prétentions de la vanité impériale. Sans vouloir fronder le pouvoir de César, il a dû enseigner résolument que les prophéties regardaient un tout autre personnage que Vespasicn, et les délations l’auront atteint auprès de Mucianus, l’un des agents autrefois de la tyrannie de Néron, maintenant chargé de la police de Rome, en ce qui concernait les proscriptions. Tel est le sentiment de Bianchini, auquel nous adhérons pleinement. Clément se vit donc à son tour frappé d’une sentence d’exil, Vespasien étant consul pour la septième fois, et Titus pour la cinquième; ce qui donne l’an 76. C’était jusque dans la Chcrsonèse, sur le Pont -Euxin , qu’on le reléguait, et il ne devait plus revoir Rome. Le pieux pontife dont l’humilité avait décliné tout d’abord la succession de Pierre, et qui avait recommandé au clergé de Corinthe de ne pas tant s’attacher aux dignités de l’Église, joignit l’exemple au précepte, en abdiquant luimême les honneurs du premier siège. Il avait occupé environ huit années la chaire de saint Pierre. Le I.iber pontijicalis dit qu’après Clément le siège apostolique vaqua vingt-deux jours; preuve évidente de l'abdication du pontife, puisqu'il ne souffrit le martyre que vingt-cinq ans après, la chaire de saint Pierre étant occupée par Evariste.

Fidèle au plan que nous nous sommes imposé dans ces récits, de nous borner à la chronique locale de l’Église romaine, nous ne suivrons pas Clément dans son exil en Chcrsonèse. Les Actes qui en détaillent les circonstances, remontent à la plus haute antiquité; mais nous n’avons pas à les discuter ici. Ils racontent que Clément trouva dans cette presqu’île un nombre considérable de chrétiens déportés avant lui, et employés à l’exploitation des carrières de marbre qui étaient riches et abondantes en Chersonèse. La déportation de ces chrétiens se rapportait sans aucun doute à la persécution de Néron, et la peine dont ils avaient été frappés était celle que la loi romaine appelait Ad metalla: terme par lequel on entendait les carrières aussi bien que les mines de métaux. La joie des chrétiens à la vue de Clément s’explique d’elle-mêmc, son zèle à propager la foi dans cette lointaine contrée et les succès de son apostolat n’ont rien qui doive surprendre. Le miracle d’une fontaine jaillissant de la roche, à la parole de Clément pour désaltérer les confesseurs, est un fait analogue à cent autres que l’on rencontre dans les Actes les plus authentiques des

saints. Enfin l’apparition d'un agneau mystérieux sur la montagne, où it marque de son pied le lieu d'où l’eau va jaillir, reporte la pensée vers les premières mosaïques chrétiennes sur lesquelles on voit encore le symbole de l’agneau debout sur un monticule verdoyant.

La mémoire de Clément se présente entourée d’une auréole particulière dans les origines de l’Église de Rome. A ce moment où les apôtres ont disparu, il semble éclipser Linus et Cléttis, qui cependant avaient reçu avant lui l’honneur de l’épiscopat. On passe comme naturellement de Pierre à Clément, et les Églises orientales ne célèbrent pas son souvenir avec moins d'honneur que l’Église latine. Î1 fut bien véritablement le pontife universel, et l’on sent déjà que l’Eglise tout entière est attentive à ses actes comme à ses écrits. Cette haute réputation lui a fait attribuer tout un cycle d'écrits apocryphes, qu’il est aisé de démêler de ses écrits véritables; mais il est à noter que les faussaires qui ont jugé à propos de lui prêter leurs propres «euvres, ou de bâtir des romans à son sujet, s’accordent à le faire naître de race impériale.

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