CHAPITRE XIII

iCi — 170.

Enfance de Cécile. — Elle cm élevée dans le christianisme. — L'ardeur de sa foi. — itome souterraine et ses en«cipnemenl<i. — Peintures des catacombes. — l.eur ensemble doctrinal. — Série des faits qui sont le corps du christianisme. — Disgrâce de la synagogue et vocation des gentils. — Le Christ et ses apôtres. — l.'Kglise. — !ji dogmatique chrétienne. — .Mission du Fils de Dieu, suivie de celle du Saint* Esprit. — L'Agneau et la Colombe. — La Crois. — Le Baptême et la Chrismation. — Le Poisson el l'Eucharistie. — La rémission des péchés. — La morale chrétienne. — Le Martyre. — La théologie mystique. — Le dogme de la résurrection des corps affirmé dans le» catacombes.

oi s savons par le témoignage de Cécile ellemême qu’elle fut nourrie dans le christianisme dés son berceau. La maison où elle fut élevée et où elle passa ses années jusqu'à l'âge nubile était située au Champ de Mars. La piété romaine érigea de bonne heure une église sur l’emplacement de cette maison, et cette église fut appelée Sainte-Cécile de Domo. (Fcnseca, De Basil. S. Laurent li in Dam.) Elle fut rebâtie dans de moindres proportions, au siècle dernier, par la munificence de Benoit XIII, et une inscription qui provient de l’ancienne église, et qui est gravée en caractères de la fin du moyen âge sur un cippe antique, porte ces mots :

HAEC EST DOM VS IN QVA ORABAT SANCTA CAKCILIA.

Le titre populaire ( Santa Maria del dinno ainore) qui s'est attaché à

celte église relie le monument moderne à la maison des Cæcilii, qui fut véritablement j durant les années que la vierge passa sous son toit, un temple auguste de l’amour divin.

On ne doit pas s’étonner de trouver déjà, sous les Antonins, une maison pairicienne établie au Champ de Mars. Quoique les auteurs anciens donnent à entendre que ce vaste emplacement fut destiné aux exercices militaires, sous les empereurs, il était déjà envahi dans sa plus grande partie par des temples et des édifices publics, et l'on vit Auguste, dès son sixième consulat, faire construire son célèbre mausolée entre la voie Flaminiennc et la rive gauche du Tibre, au-delà même du lieu où s’éleva le palais des Cæcilii . Ce mausolée était environné de bosquets que l’empereur avait destines à l’agrément du peuple. On sera moins étonné encore que les Cæcilii aient choisi le Champ de Mars pour y établir leur demeure, lorsque l’on se rappellera que le Numidique avait sa maison sur le Palatin. Personne n’ignore les bouleversements que Néron opéra sur cette colline, lorsqu’il bâtit sa maison dorée. Il réduisit par là même les anciens habitants du Palatin à aller chercher ailleurs l'emplacement de leur demeure, et le Champ de Mars, déjà envahi depuis Auguste, offrait assez d’espace pour que l’on fut à même de choisir. C'est donc à l’antique règle ecclésiastique qui fut en vigueur si longtemps dans la construction des églises, que nous devons de pouvoir constater aujourd’hui l’emplacement du palais des Cæcilii, aux temps de l’Empire. Le souvenir de l’enfance et de l’habitation de Cécile au Champ de Mars a protégé, en le déterminant, le lieu où les Metelli, descendus du Palatin, étaient venus se poser, de même que son église de la voie Tiburtine nous éclaire sur l’emplacement de la villa du Numidique. Des fouilles nécessitées par quelques réparations vers le milieu de ce siècle, dans les substructions de la petite église de Santa Maria del divino amore, ont mis à découvert les restes d’importantes constructions qui attestent qu’un somptueux édifice s’élevait autrefois en ces lieux.

On ignore à quel âge Cécile fut régénérée dans l’eau baptismale. Hors le cas où la vie de l’enfant pouvait courir des risques, l’Église d’alors retardait le plus souvent ce grand acte jusqu’au moment où, l’intelligence et la volonté étant éveillées, le néophyte pouvait comprendre l'étendue des engagements contractés avec le Dieu des chrétiens. Soumise aux influences des membres

LES FRESQUES DES CATACOMBES

de la famille qui adoraient le Christ , Cécile n’eut point à chercher la voie qui conduit l’homme à Dieu. Elle fut de bonne heure à même de connaître d’autres aïeux, auprès desquels pâlissait la gloire de ceux que Rome païenne lui avait donnés. Elle sut que, par son baptême, elle avait eu part à l’adoption divine, et qu’elle était devenue la propre fille de l’Église qui est l'Epouse du Fils de Dieu. Sa première gloire fut de se sentir disciple des apôtres qu’il a envoyés aux hommes, comme son Père l’avait envoyé lui-même. A ses yeux , la Rome dont ses pères avaient porté si haut la puissance et si loin la domination, était déjà transformée en une Rome nouvelle, mère et nourrice des élus dans le monde entier. Les tombeaux de Pierre et de Paul étaient là comme les témoins impérissables de la foi qu’ils avaient annoncée : Pierre, dans la crypte vaticane, sous la garde des Cornelii; Paul, sur la voie d'Ostie, dans le sanctuaire souterrain que lui avait consacré Pomponia Græcina. Dès ses jeunes années, les yeux de Cécile avaient pu contempler la chaire vénérable sur laquelle Pierre s’était assis, et ses lèvres avaient pu baiser respectueusement les chaînes qu’il avait portées dans le Carcer Tttllianus.

La jeune fille n'ignorait donc pas à quelles dures conditions la foi qu’elle professait s’était implantée, au prix de quelles épreuves elle se maintenait et se propageait, dans ce centre de l'idolâtrie et de tous les vices d’un monde dégradé. Elle savait que l’Église issue de la croix obtenait son accroissement par le glaive, et tout aussitôt elle se sentit prête. L'espérance du martyre reposa dans son cœur, jusqu'au jour où elle put en cueillir la palme. Avec quel enthousiasme elle repassait dans son souvenir les glorieux combats livrés au paganisme par les fidèles sous la tyrannie de Néron ! Avec quel pieux respect, son regard s'arrêtait sur le cirque Vatican, fameux par tant de victoires chrétiennes 1 L’amphithéâtre Flavien lui redisait le triomphe d’Ignace, qui avait suivi de si près les immolations commandées par Domitien. En descendant la série des Césars plus voisins de son temps, elle sentait avec transport que, si le martyre était devenu plus rare, les règnes des Trajan, des Hadrien, des Antonin, avaient eu cependant leurs privilégiés, et un pressentiment semblait lui annoncer que le César sous lequel elle avait vu le jour ouvrirait plus largement la carrière aux soldats du Christ.

Cécile était fière de la part que son sexe avait eue à tant de victoires. Elle connaissait mieux que nous la liste des héroïnes qui l’avaient précédée dans

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l’arène; mais nous ne pouvons douter que ceux de ces glorieux noms qui ont pu descendre jusqu’à nous, n’aient fait battre son cœur d’une noble envie. Ainsi, au milieu des sanglantes hécatombes de Néron, son ceil discernait les deux héroïques femmes, Danaïs et Dyrcé, dont la renommée était allée jusqu’à Corinthe. Sous Domitien, la gracieuse Flavia Domitilla lui apparaissait s’envolant vers l’Epoux céleste, du milieu des flammes. Sous Trajan, Balbine et Théodora payaient avec joie le tribut du sang au Christ qui les avait choisies; Sérapic conduisait au triomphe Sabine, sa noble mère, à qui elle donnait ainsi la vie céleste, en retour de la vie naturelle qu'elle en avait reçue; sous Adrien, c’était Symphorose, le front ceint d’un diadème où brillaient sept rubis; sous Marc-Aurèle, Félicité, seconde émule de la mère des Machabées, entourée d’un nouveau septénaire de héros; et à l’heure où Cécile mûrie par la grâce, repassait ainsi les glorieux fastes de son sexe, il était à espérer que l’invincible phalange des chrétiennes martyres ne tarderait pas à s’enrichir de nouvelles recrues. La superbe forteresse du paganisme, Rome la déesse, se sentait assiégée; mais elle ne devait se rendre qu’après de sanglants combats, dont la durée s’étendrait à plus d’un siècle encore.

C'est au sein de cette ville impure que Cécile devait attendre son départ pour sa vraie patrie, et, jusqu’à cette heure fortunée, il lui fallait rencontrer à chaque pas ces odieuses idoles auxquelles les esprits infernaux semblaient s’être incorporés, ces pompes, ces cérémonies de tous les jours, où Satan se faisait rendre hommage par un peuple enivré de toutes les erreurs et voué à toutes les corruptions. Plus d’une fois, dans les calamités publiques, ce cri féroce : « Les chrétiens aux lions » , digne écho des clameurs du cirque et de l’amphithéâtre, avait retenti aux oreilles de la jeune fille. On avait peut-être lieu de s’attendre de la part du pouvoir à des ménagements envers les classes élevées de la société. Le christianisme, on l’a vu, avait jeté de profondes racines dans l’aristocratie romaine, et scs progrès, de ce côté, paraissaient au grand jour. En même temps, ceux entre les mains desquels se trouvaient à ce moment les destinées de l’Empire avaient quelque intérêt à ne se pas déclarer hostiles à certaines familles, dont au besoin ils auraient réclamé l'alliance. Aussi verrons-nous que la haine du christianisme qui était un sentiment intime dans Marc-Aurèle, sévit de préférence sur les rangs inférieurs

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de la société. Les choses devant se passer ainsi, on aurait eu lieu de penser que l'ambition de Cécile pour le martyre pourrait être déçue; et en effet, si un jour elle fut satisfaite, notre héroïne le dut, après la grâce divine, à cette grandeur dame, à cette sublime ardeur qui la fit courir au-devant du sacrifice.

Un puissant stimulant vers le martyre s’offrait de lui-même aux chrétiens de cette génération, dans les fréquentes visites qu’ils faisaient aux catacombes pour les réunions religieuses, les anniversaires déjà si multipliés des martyrs, la sépulture des morts et le culte de leur mémoire. Rome souterraine n’était plus réduite aux hypogées primitifs qui dataient de l’époque apostolique; l’immense labyrinthe avait rayonné en tous sens, ayant, sur chaque voie romaine, pour point de départ quelque sépulture historique. Des escaliers nouvellement creusés conduisaient à des étages inférieurs; de toutes parts, grâce à l’opulence de la communauté chrétienne, les galeries s’étendaient, et leurs alvéoles recevaient journellement les corps des fidèles du Christ que la mort enlevait à l'Église militante. De nombreux cubicula se couvraient de fresques, œuvres d’un pinceau que n’avait pas encore trop affaibli la décadence de l’art. Sur la voie Ardéatine, les salles auxquelles accédaient les corridors qui partaient de la tombe des martyrs Nérée et Achillée, donnent encore par leurs élégants plafonds et leurs peintures murales une idée de la magnificence avec laquelle ces demeures sépulcrales étaient ornées. Les cryptes de la voie Nomentane autour du cimetière Ostrianum, celles de Prétextât, n 'étaient point au dessous. Celles de la voie Salaria, des voies Latine et Lavicane, rivalisaient souvent avec ces types d’un art qui savait fondre ensemble le génie classique et l’intention chrétienne. Passé l’époque des Antonins, le style s’affaiblit et se perd dans les catacombes comme ailleurs.

Les regards de Cécile durent fréquemment rencontrer en ces lieux sacrés, la représentation émouvante des scènes et des symboles dans lesquels se résumaient les dogmes de sa croyance. En dépit des ravages du temps, cette synthèse animée de la foi chrétienne, peut encore être suivie aujourd’hui. En étudiant dans les cimetières de Lucine, de Domitille, de Priscille et des voies que nous venons de nommer, les fresques du premier et du deuxième siècle, sur lesquelles la peinture conserve encore cette pureté de

lignes et cette manière antique que celles du troisième siècle ne retracent plus que par exception, on se sent avec attendrissement en face des mêmes scènes si souvent contemplées par ces chrétiens qui, sous le règne des deux Césars Marc-Aurèle et Commode, lorsque la persécution sourde et cruelle sévissait dans tout l’Empire, venaient étudier à leur source les traditions du martyre.

Quant à l’intention et au choix des représentations qui ornent les parois et les plafonds des cubicula , on ne saurait y méconnaître un enseignement officiel et garanti par l’autorité compétente. Sans cesse les prêtres de l’Église romaine, les papes eux-mêmes, étaient amenés dans les cimetières, soit pour la célébration des mystères, soit pour les sépultures; ils n’eussent pas souffert que cet enseignement contredît la doctrine prêchée par les saints apôtres, et conservée comme un dépôt inviolable dans l’Église de Rome. On a donc le droit de considérer le cycle des peintures cémétériales comme ayant été exposé aux regards des fidèles avec la sanction de l'autorité. Par suite des destructions à jamais déplorables qui ont eu lieu , il est indubitable que plusieurs des sujets de cette vaste synthèse nous manquent aujourd’hui ; mais assez d’éléments nous sont restés pour nous mettre à même d’y retrouver sans effort le symbole presque entier de la foi catholique. Une réserve qui s’explique aisément par la loi de l’arcane, et par le danger où l’on était sans cesse de voir la police païenne descendre dans ces souterrains pour les explorer, a fait employer plus d’une fois des types usités avec une signification différente dans la gentilité, et reproduire comme ornement des motifs profanes que leur qualité accessoire rendait insignifiants; mais les représentations directement et exclusivement chrétiennes, quoique toujours mesurées dans l’expression, y sont en telle majorité, qu’un oeil investigateur ne saurait s’y tromper. Les illusions de M. Raoul Rochette n’ont eu d’autre raison d’être que l’inconvénient dans lequel il est tombé, de prendre l’accessoire pour le principal.

La police impériale pénétrant dans ces sombres galeries n’aurait eu du moins aucune raison de poursuivre comme provocatrices à la révolte ces inoffensives peintures, qui traduisaient la pensée chrétienne sur les murailles des cryptes. Tout y respirait la paix, et rien n'annonçait qu’une réaction politique fût à craindre de la part de ceux qui venaient déposer dans les

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alvéoles de ces labyrinthes les corps de tant de personnes chères et si souvent victimes de la férocité païenne. Les effigies de ces nobles victimes apparaissent souvent sur les fresques des cimetières; mais rien ne dénote en elles la résistance; c'est par la patience qu’elles ont vaincu; rien ne rappelle les tortures par lesquelles elles ont passé. En contemplant ces héros, on voit seulement qu’ils sont arrivés et qu’ils sont dans la paix : IN P ACE, €N EIPHNH, ainsi qu’il est écrit sur leurs tombes.

Oui, ils sont là comme les vainqueurs, et nous verrons que les palmes et les couronnes ne leur manquent pas; mais, comme le dit l’apôtre saint Jean, « c’est par la foi qu’ils ont vaincu le monde ». (I Johan., v.) Rien n’est donc plus intéressant que de saisir au vif le principe qui les a soutenus et armés, et, sans tarder davantage, nous allons en rechercher la trace, interrogeant celles des peintures cémétériales que leur style nous montre contemporaines des événements que nous avons à raconter. Le désir de ne pas franchir l’époque où Cécile subit son glorieux martyre nous interdit le secours que nous auraient fourni les sarcophages chrétiens par les basreliefs dont ils commencent à paraître ornés dès le siècle suivant, et surtout au quatrième. Il nous faut renoncer pareillement à l’emploi de plusieurs peintures du plus haut intérêt que produisit le troisième siècle dans les catacombes; mais nous avons préféré conserver à cette monographie son cachet particulier. A l’époque où Cécile donna sa vie pour le Christ, l'antique société romaine est encore reconnaissable; le troisième siècle, avec ses empereurs asiatiques et tout ce qu'ils entraînent après eux, lui enlève par trop cette physionomie dont les Antonins essayèrent de lui conserver quelques restes.

Il entrait dans notre plan de commencer cette investigation des fresques cémétériales par une description générale des catacombes, ramenant le sujet à certains principes fondamentaux, à l’aide desquels il est aisé de saisir tout le système de Rome souterraine, au point de vue géologique, architectonique et chronologique. On sait que Mabillon créa un jour la science diplomatique qui n’existait pas avant lui. Il y avait eu jusqu’alors des essais plus ou moins heureux; mais lorsque le maître eut paru on entendit un homme aussi érudit que modeste, Papebrock, témoigner hautement de son admiration, et rendre grâces au nom du monde lettré au moine français qui avait

ainsi reculé les bornes du savoir humain. Notre siècle aura vu quelque chose de semblable. On avait écrit beaucoup et doctement sur les catacombes; il était réservé à M. de Rossi d’en fonder la science. Nous n'aurions fait, après tout, que répéter les leçons que nous avions prises, non -seulement dans la lecture des écrits si lumineux du puissant archéologue romain, mais dans nos relations intimes avec lui. Quant au résultat quelconque de nos études personnelles, il n’a jamais fait que confirmer ce que le moderne

Fig. 46 et 47. — Fossoyeurs des catacombes de Rome, au deuiième siècle. Cimetière de la vole Lavicane-

Bosio a enseigné dans ses savants écrits. Au reste, les travaux récents de M. Dcsbassayns de Richemont, de MM. Northcote et Brownlow, et du docteur Kraus, suffisent abondamment pour initier tout lecteur de bonne volonté à une branche si importante de l’archéologie chrétienne, et dans leurs excellents travaux chacun peut prendre une idée exacte de la Rome souterraine.

Avant de nous enfoncer dans ses sombres galeries, pour retrouver à la lueur des torches les fresques qui retraçaient aux yeux des chrétiens du deuxième siècle les faits et les symboles auxquels la foi les avait initiés, nous payerons un tribut de reconnaissance à ces humbles fossores qui par

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leurs travaux gigantesques ont créé cette nécropole aux détours infinis, et dont l’étendue réelle ne sera probablement jamais connue. Les effigies de ces constructeurs à la pioche, à l'équerre et au ciseau, se rencontrent de temps en temps sur les peintures murales; hommage légitimement dû aux hommes laborieux qui préparaient ainsi des tombeaux aux martyrs, des sépultures aux fidèles, des sanctuaires et des lieux de réunion pour les membres <de la chrétienté romaine. Nous reproduisons ici à leur honneur deux peintures de la catacombe des saints Marcellin et Pierre, sur la voie Lavicane, inter duas lanros (fig. 4<i et 47). Il est à regretter que les peintres

Fig. 48. — Adam et Eve tentés par le serpent. Cimetière de la voie Nomentane.

dont nous admirons les scènes historiques, les symboles et les élégants plafonds, n’aient pas songé à nous léguer quelqu’un de leurs portraits, reconnaissable à la postérité.

Au début de la synthèse doctrinale qu’offrent les peintures des deux premiers siècles dans les catacombes, il est naturel de placer les faits dont la succession historique constitue la base du christianisme. Nous produirons donc d’abord une fresque du cimetière de la voie Nomentane représentant Adam et Ève au pied de l’arbre de la science du bien et du mal (fig. 48). L’unité de la race humaine, sa descendance d’une même famille, l'épreuve

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à laquelle furent soumis nos premiers parents, la tentation du serpent; tout est compris dans cette importante peinture.

Le cimetière de la voie Lavicanc offrait aux chrétiens le spectacle de la catastrophe amenée par la désobéissance. Le péché commis, le mal et par lui la mort introduite sur cette terre, Adam et Eve dans la honte et la désolation, le serpent détaché de l'arbre et triomphant de sa victoire (fig. 49); mais en face de cette scène désolante, le fidèle avait à se rappeler la miséri-

Fig.*49. — Adam et Eve après la chute. Cimeticre de la voie Lavicane.

cordieuse promesse d’un rédempteur pour les coupables et pour leur race, la tête du serpent ennemi brisé par le pied de la femme.

Un sujet répété maintes fois sur les fresques des catacombes : le déluge et le rôle de Noé, nous est offert sur les belles peintures du cimetière de la voie Ardéatine. Nous le retrouverons plus loin au point de vue symbolique; ici nous l’insérons dans les représentations historiques, comme l’un des jalons de l’enseignement chrétien. La justice de Dieu punissant les crimes de la terre, et sa miséricorde conservant une famille de la race humaine, afin que la grande promesse s’accomplisse en ce monde repeuplé, au temps marqué par les décrets divins (fig. 5o).

L’histoire du sacrifice d’ Abraham continue l’instruction du chrétien. Pour

LES FRESQUES DES CATACOMBES

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prix de son obéissance envers Dieu, le patriarche apprend que de sa race naîtra un fils, et que dans ce fils d’Abraham « toutes les nations de la terre seront bénies ». ( Genèse , xxu.) Rome a déjà part à cette bénédiction par le grand nombre de chrétiens qui se presse dans son enceinte. Le sacrifice d’Abraham a valu à celui-ci la gloire d’être non plus seulement le père d’Israël, mais le père de tous les croyants, même dans la gentilité, comme

Fig. 5o. — Noé et l’arche. Cimetière de la voie Ardéatine.

l’a enseigné saint Paul aux Romains eux-mêmes. Ce sujet revient souvent sur nos fresques; nous prenons celle-ci au cimetière de la voie Lavicane(fig. 5 1).

C’est maintenant le rôle passager d’Israël qui va se dessiner. Il faut à Dieu un peuple qui conserve son nom et son culte, jusqu’à l’avéncment du Sauveur promis, un peuple au sein duquel s’accomplissent les figures, dont les réalités sont réservées au peuple cosmopolite des chrétiens. Saluons donc Moïse et le Sinaï, sur les sommets duquel est donnée la loi de crainte dont le juif est encore si fier, malgré qu'elle ait croulé avec les murs de Jérusalem et de son temple. C’est encore le cimetière de la voie Lavicane qui nous fournit cette belle peinture (fig. 5i).

SAtXTK CÛCILR. — 33

Le peuple israélite ne pouvait se maintenir dans la réaction contre le polythéisme et l’idolâtrie, que par le secours d’une Providence occupée

: Kip. Si. — Sacrifice d'Abraliam. Cimetière Je la voie (.avicanc.

sans cesse à multiplier les prodiges; autrement, il retournait au veau d’or et à d’autres divinités plus odieuses encore. Un échantillon de ces merveilles

Fig. 5j. — Mofse recevant la loi sur le Sinaf. Fig. 53. — Moïse fait sortir l'eau du rocher.

Cimetière de la voie Lavicanc.

est le miracle de l’eau sortant du rocher, au contact de la verge de Moïse. Cette peinture sert de pendant à la précédente, au cimetière des saints Marcellin et Pierre, inter duas lauros (fig. 53).

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Il est temps que paraisse David, roi et prophète, ancêtre direct du libérateur. Le livre de ses cantiques a passé tout entier de la synagogue dans l’Église. Sans cesse, dans ses strophes inspirées, il montre le Christ, tantôt

Kir. 5.). — David armé de la Irondc. Cimetière de la voie Ardcaline.

dans les souffrances, tantôt dans la gloire. Il convie toutes les nations de la terre à l'adoration du Dieu unique et véritable. C’est à David même que résiste le juif qui s'obstine à vouloir éloigner le gentil. La peinture que nous

reproduisons est extraite d’un des plus beaux plafonds de la catacombe de Domitille, sur la voie Ardéatine. On y a peint le jeune David marchant, avec sa fronde, à l’attaque de Goliath (fig. 5q).

L’Esprit de Prophétie qui est un des principaux traits de l’Ancien Testament est représenté par Élie dans les catacombes, comme il le fut sur le

Thabor. La peinture que nous reproduisons ici est au même cimetière de Domitille. Élie monte sur le char céleste qui va l’enlever, et laisse à Élisée son manteau de prophète. Il est à regretter que la dévotion indiscrète d’un chrétien ait mutilé cette belle fresque, en creusant un loculus, afin d’ensevelir un enfant plus près du martyr qui reposait sous Varcosolium (fig. 55).

Le même sujet se retrouve, quoique traité d’une manière un peu différente, sur un plafond du cimetière de Priscille. D’Agincourt a recueilli cette

Fig. 56. — Élie enlevé au ciel. Cimetière de Priscille. D'Agincourt, Histoire Je fort par les monuments, t. V.

fresque que Bosio n’avait pas donnée, et nous désirons n’en pas priver nos lecteurs. La voici telle que la donne l’illustre auteur de V Histoire de l'art par les monuments (fig. 56).

Enfin le moment est venu où la promesse faite au commencement va s’accomplir. Un ange est envoyé à la Vierge, fille de David, pour lui annoncer qu’elle concevra, sous l’influence de l’Esprit-Saint, un fils qui, tout en étant le sien, sera appelé le Fils du Très-Haut. Une scène si imposante ne pouvait manquer d’être placée, quoique avec mystère, sous les yeux des

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fidèles. Le cimetière de Priscille nous fournit ce beau plafond, où la Vierge, assise sur un siège d’honneur, ainsi que nous la montrent presque toujours les fresques des catacombes, afin de marquer sa supériorité sur tous autres personnages, reçoit de Gabriel l’intimation du décret divin par lequel elle va devenir la Mère de Dieu (fig. 57).

Fig. 57. — Annonciation de la maternité divine à Marie. Cimetière de Priscille,

Une autre peinture continuant cette divine histoire nous montre la Vierge-Mère allaitant le Créateur de toutes choses, qui a pris chair dans son chaste sein. Un personnage tenant à la main le rouleau qui contient les prophéties d’Israël la désigne aux gentils. L’étoile annoncée par Balaam, et qui guida les mages de l'Orient à Bethléhem, scintille au ciel. Le style primitif de cette fresque, dont la gravure ne peut donner qu’une impar-

faite idée, la fait remonter, aux yeux des connaisseurs, jusqu’à l'âge des Flaviens. On la voit au cimetière de Priscille, où elle semble se dérober aux regards, et par sa dimension très-restreinte et par la manière mystérieuse avec laquelle elle a été placée. Sur cette peinture, malheureusement détériorée par l’humidité, nous possédons le plus antique monument de Home chrétienne en l’honneur de la Mère de Dieu ffig. 58\

Fig. 58» — La Viergc-Mcrc et l'étoile. Cimetière de Priscilie.

La même catacombe de Priscille nous offre dans une autre salle, célèbre sous le nom impropre de Capclla grccca, une autre image de la Vierge- Mère, assise sur le trône, et se disposant à allaiter le divin enfant. Celte peinture, ainsi que celles qui l'accompagnent, remonte au temps de Marc- Aurèle. C’est du même compartiment que nous avons extrait le groupe de la vierge Pudentienne. Praxède a dû veiller à l’exécution de cette fresque, dans cette crypte des Pudens (fig. 5g).

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Mais ces deux images de la Madone à l’usage des chrétiens de l’Église primitive ne sont pas les seules qui se rapportent aux deux premiers siècles. Celle que nous donnons à la suite des précédentes, se trouve au cimetière de Nérée et Achillée, entourée des plus classiques peintures de Page des Antonins. Le trône désigne, selon la coutume, la majesté et la puissance de celle qui est assise et tient entre ses bras l’Enfant-Dieu. Autour d'elle sont les Mages offrant au souverain Roi, son fils, les présents de l’Orient. 11 est à regretter que cette peinture ait souffert de graves détériorations (fig. 60).

Fïf?. >9. — î.a Mère de Dieu avec l'enfant Jésus. Cimetière de Priscillc.

La série des peintures historiques retrace quelques-uns des prodiges de

l’Homme-Dieu, de ces prodiges auxquels Cécile fera appel dans sa harangue

à Tiburce, comme aux irréfragables arguments de la divinité du fils de

Marie. Quant aux épisodes relatifs à la Passion du Sauveur, ils manquent, %

sauf peut-être celui du couronnement d’épines, au cimetière de Prétextât, et encore y serait-il tellement déguisé qu’on aurait peine à trouver des arguments pour répondre au contradicteur. Rien d’étonnant d’ailleurs, lorsque nous rencontrons de toutes parts les martyrs sur nos fresques, toujours placides et n’annoncant leur triomphe que par la sérénité de leurs

traits. Nous donnons ici, d’aprcs une fresque de Nérée et Achillée, la guérison de l’aveugle-né par le Sauveur (fig. Gi).

La résurrection de Lazare revient souvent sur nos peintures, et comme l'ait historique et comme symbole; car les traits de l’Évangile, ainsi que l’ont remarqué les Pères, servent à la fois d’arguments dans la démonstration chrétienne et d’instruction morale aux fidèles. Dans cette première partie de notre exposé, nous insérons d’abord ce qui tient au positif des

t'ig. 60. — La Vierge-Mcre assise sur un trône. Cimetière de la voie Ardéatinc.

faits sur lesquels s’appuie la croyance. Les gentils de Rome et de l’Empire ont cru à Jésus-Christ, parce qu’il a ressuscité à Jérusalem un mort nommé Lazare, enseveli depuis quatre jours. Le sens moral que l’on peut tirer de ce fait les eût peu intéressés, si, avant tout, le fait n’eût pas été certain à leurs yeux. Tenons-nous donc pour assurés qu’ils y ont regardé de fort près, avant d’accepter le récit dans sa teneur; car personne n’ignorait les conséquences qui pouvaient résulter du passage d’un païen au christianisme. Quant à la société polie de Rome au sein de laquelle nous avons signalé et nous signalerons tant de conversions à la foi prèchée par les apôtres, on conviendra qu’elle s’affirme suffisamment par le luxe colossal de ces innom-

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brables peintures dont les débris sont encore si imposants et si précieux pour l'histoire de l’art. Ne faudrait il pas être insensé, pour prétendre encore que le christianisme réduit aux ressources d’une agrégation formée au sein des

Fig. 61. — Le Christ guérissant l'aveugle-né. Cimetière de l Ardcatinc.

classes vulgaires, eût pu concevoir et exécuter ces oeuvres d’une si haute distinction, et qui souvent rivalisent d'élégance avec les fresques si admirées des tombeaux des Nasons. Non; c’est bien l’aristocratie chrétienne de

Fig. 03. — L« Christ ressuscite Lazare. Cimetière de l'Ardéatine.

Rome qui a cru la résurrection de Lazare par le Christ, et qui a reconnu pour un Dieu le Nazaréen , maître de la vie et de la mort. Le dessin que nous donnons ici de ce sujet si souvent répété dans les cryptes chrétiennes, est pris au même cimetière de Nérée et Achillée, sur la voie Ardcatinc.

OAIXTK CKCILK. — ?4

Lazare est représenté en momie, et la baguette dont le Sauveur le touche figure le pouvoir divin qui peut seul rendre un mort à la vie (fig. 62).

La foi chrétienne est désormais établie sur le fondement des miracles. Ixs apôtres reçoivent la mission d'enseigner toutes les nations : que va devenir le judaïsme? après avoir recruté d'une faible partie de ses membres la nouvelle société, il s’irrite de voir les gentils admis à l’alliance de Dieu. Par son dépit inhumain contre le christianisme, il renouvelle la jalousie de Jonas contre Ninive pénitente. II fallait que ce trait tint bien fortement à cœur aux premiers chrétiens, pour qu’ils l'aient reproduit si souvent, nonseulement sur leurs fresques murales, mais jusque sur les bas-reliefs de leurs

Fig. 63.— Jonas sous les ardeurs du soleil. Cimetière de l'Ardéatinc.

sarcophages. La fureur des juifs contre la loi nouvelle, le bonheur chez les gentils convertis, de se sentir héritiers des promesses, et d’avoir éprouvé les miséricordes de Dieu , nous donnent la raison de cette insistance.

Le livre sacré nous apprend que Jonas, après avoir dénoncé aux Ninivitcs l’arrêt divin qui condamnait leur ville à une destruction violente dans le terme de quarante jours, s’irrita de voir Dieu pardonner à cette ville infortunée qui l'avait désarmé par la prière et par l’expiation. Dans son dépit d’avoir proféré une menace que la bonté divine avait daigné retirer, il alla se placer sur une montagne située à l’orient de Ninive, et de là il considérait avec indignation la ville qui venait de faire l’épreuve de la miséricorde céleste. Le soleil était ardent au ciel, et dardait vivement ses rayons sur le prophète. Une des fresques du cimetière de Domitille nous le représente dans l’accablement physique et moral qu’il éprouvait (fig. 63).

LES FRESQUES DES CATACOMBES

Il se leva cependant , et chercha à se construire un abri en ce lieu où sa colère le retenait. Dieu qui lui ménageait une leçon, fit croître à l'instant sur l’appentis une plante grimpante aux larges feuilles que l’ancienne Vulgate appelle cucurbita, ce qui a donné lieu aux premiers chrétiens d’en mêler les fruits au-dessus de la tête du prophète. Sous cet ombrage, Jonas put goûter le repos de ses membres, garanti qu’il était des ardeurs du soleil. Les fresques du même cimetière, avec leur allure classique, nous le représentent dans cette attitude (fig. 64}.

Fig. 64. — Jonas abrité sous le feuillage. Cimetière de l'Ardéatine.

Mais Dieu qui voulait donner aux juifs une leçon d’humanité, envoya dès le matin un ver qui coupa la racine du bienfaisant arbrisseau ; les feuilles séchèrent tout à coup et tombèrent, et les premiers feux du soleil dont l’ardeur montait toujours vinrent donner d’aplomb sur la tête de Jonas. Le courage l’abandonna, et dans sa déception, il en vint jusqu’à souhaiter la mort. Le peintre chrétien du deuxième siècle l’a représenté dans cette situation (fig. 65).

Dieu se fit entendre alors à son prophète infidèle : « As-tu raison de t'irriter contre cet arbrisseau qui te refuse service ?» — « Oui, répondit le prophète ; je suis irrité à en mourir. » Et le Seigneur lui dit : « Tu te fâches

au sujet d’une plante que tu n'as pas fait pousser. Née dans une nuit, elle a disparu dans une nuit, et moi je n’aurai pas le droit de pardonner à Ninive, cette immense cité, où plus de cent vingt mille hommes ne savent pas encore discerner leur main droite de leur main gauche r » (Jonas, IV.)

Saint Augustin explique ce type de Jonas si populaire dans les premiers siècles, et si inintelligible aujourd’hui pour les chrétiens qui ne lisent plus la Bible. « Jonas, dit-il, figurait le peuple charnel d'Israël. Ce peuple était

Fig. 05. — Jouas privé de son abri. Cimetière de l'Ardéalioe.

triste du salut des Ninivites, c'est-à-dire de la rédemption et de la délivrance des gentils. Pourtant, le Christ est venu appeler, non les justes, mais les pécheurs à la pénitence. Cette ombre de la cucurbite qui s’étendait sur la tète du prophète, signifiait les promesses du Vieux Testament, qui ne garantissaient, pour récompense, que l’exemption des maux temporels, et dont les bienfaits, dans la terre de promission, n’étaient qu’une ombre des récompenses futures. Ce ver qui, dès le matin, vient ronger la racine de la cucurbite, est le Christ qui, par sa parole, par la prédication de l’Évangile, a desséché ce feuillage temporel, à l’ombre duquel l’Israélite avait cru trouver un repos sans fin. Maintenant ce peuple expulsé de Jérusalem, privé de sa royauté, de son sacerdoce, de son sacrifice, toutes choses qui n’étaient que

LES FRESQUES DES CATACOMBES

l'ombre des biens futurs, est esclave et dispersé; il est brûlé, comme Jonas, des ardeurs de la tribulation. » ( Epist . ad Deogratias.)

Nous arrêtons ici la première série des peintures cémétérialcs, qui conduisaient les fidèles de la création et de la chute de l'homme à la réparation par le Christ, et se terminaient par la substitution de la gentilité au peuple d’Israël. Nous allons suivre maintenant l’enseignement dogmatique de la foi chrétienne; mais, auparavant, il est nécessaire d'établir l’Église par laquelle la foi et la grâce nous sont transmises.

La mission du Christ sur la terre ne devait être que temporaire, et l’application des moyens par lesquels l'homme s’unit à Dieu devait être confiée à d’autres hommes. Jésus en choisit douze, auxquels il dit : « Je vous envoie comme mon Père m'a envoyé. Allez, enseignez toutes les nations et les baptisez. » (Johan., xx; Matth., xXviii.) La crypte Ardéatine nous offre, sur une de scs fresques, le Sauveur assis sur un trône, et entouré de ces douze hommes, entre les mains desquels il va laisser la race humaine. Il les enseigne, et il leur donne l’investiture de leur pouvoir. Deux d’entre eux sont assis sur un pliant, comme préférés aux autres; c’est Pierre, pasteur des agneaux et des brebis, qui doit entrer en fonctions lorsque son maître sera monté au ciel ; c’est Paul, docteur des gentils, exprimant par son office spécial la vocation de tous les peuples. Au centre sont placés les rouleaux des Écritures sacrées, qui contiennent la parole de Dieu et l’annonce prophétique de tout ce qu’il a daigné opérer pour le genre humain (fig. 66).

Mais la notion ne serait pas complète, si l’on se bornait à nous montrer ces douze dépositaires de la parole et des mystères du Christ. Ces hommes passeront, comme ont passé les prophètes; mais ils ont une œuvre à établir avant de disparaître. Ce sont eux que la sainte Liturgie célèbre, quand elle chante : « Les voici ceux qui vivant encore dans la chair, ont planté l’Église par leur sang. » Ils sont les ministres de l’alliance que le Fils de Dieu veut contracter avec le genre humain. Cet Homme-Dieu a résolu de se donner une épouse sur la terre, et cette épouse sera l’Église. En elle vivront