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Sculpture du commencement du dix*teptiéme siècle, exécutée par K. Maderne. — Église de Sainte Cécile, à Rome

TRIOMPHE DE CÉCILE

les dispositions convenables pour associer la postérité catholique aux joies qu’il avait ressenties en contemplant l'épouse du Christ dans son repos mystérieux. Un jeune et habile sculpteur, Étienne Madcrno, fut chargé d'éterniser par son gracieux ciseau l’attitude de Cécile dans le tombeau. Le dessin fut levé avec une religieuse exactitude, et le brillant artiste de vingtquatre ans, inspiré par un tel sujet, dota la statuaire chrétienne de ce chefd’œuvre de grâce et de modestie, qui est l’une des principales gloires de la basilique transtibérine. décile vient d’adresser à Urbain ses dernières paroles; les trois jours d’attente sont écoulés; il est temps qu’elle s’élance vers le bien infini qu’elle a conquis. Par un suprême effort, elle s’isole de ceux qui l’entourent, en détournant sa tête. Son âme s’échappe et s’envole vers le Christ, laissant planer sur ce corps virginal une grâce et une pudicité que l’inspiration chrétienne de Madcrno a sentie et que son ciseau a su exprimer. Il voulut rendre jusqu’à la pose des mains qui attestait d'une manière si expressive la foi de Cécile mourante. Les trois premiers doigts de la main droite étaient étendus; ceux de la main gauche fermés, sauf l’index. Unité de la substance divine, trinité des personnes : telle est la foi de l'Église, tel était aussi le sens du geste symbolique qui témoignait, après tant de siècles, la croyance pour laquelle Cécile avait versé son sang. Cette œuvre merveilleuse fut achevée dès l’an i(ioo, afin d’être placée sans retard à la Confession de la martyre.

Malgré le désir qu’on pouvait légitimement éprouver de ravir à cette tombe merveilleuse quelque portion de son riche dépôt, la dévotion de Sfondrate était trop délicate, pour qu’il eût même la pensée de distraire la moindre partie d’un corps que la Providence divine avait conservé dans toute son intégrité, durant un si grand nombre de siècles. Il voulut le réserver tout entier pour le jour où l'âme de Cécile, au son de la trompette angélique, doit venir reprendre possession.de ces membres glorieux auxquels la virginité semble avoir déjà conféré les arrhes de l’immortalité.

La vierge parut vouloir elle-même récompenser la pieuse réserve dont Sfondrate avait usé envers elle. Pour conserver du moins un souvenir vivant du touchant spectacle qui l’avait frappé à l’ouverture du tombeau , le cardinal avait cru pouvoir enlever une partie des voiles ensanglantés qui reposaient aux pieds de Cécile, dans le but de leur assurer la vénération qu’ils

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méritaient comme monuments de son martyre. Il distribua à la plupart des cardinaux résidant à Rome des portions de ces linges sacrés, dans l’intention de retenir pour lui la dernière. Or il arriva que sur le morceau échu à Sfondrate lui-même adhérait encore un éclat d’ossement détaché du crâne de Cécile, et collé à ce linge qui avait servi è essuyer les plaies de la vierge expirante. La grande scène de la salle du bain se retraçait tout entière à la pensée, quand on considérait ce précieux gage envoyé par Cécile à son zélé serviteur. On se représentait cette tête auguste fracassée par les trois coups de la large épée du licteur; la main tremblante de quelque amie de Cécile sondant avec les linges de si profondes blessures, et si légère que fût la pression, enlevant des éclats d'os brisés, avec le sang même dont elle voulait dégager la plaie. Sfondrate garda toute sa vie comme un joyau inestimable ce touchant souvenir de la martyre, qui le lui avait légué au moment où le sépulcre allait se refermer encore une fois sur elle.

Avant ce moment suprême, il voulut aussi, comme dernière consolation, retenir quelque chose des vêtements de Cécile. Sans toucher à la tunique de soie qui recouvrait immédiatement le corps, il détacha un morceau de la robe tissue d’or. Ce fut sans doute dans cette circonstance qu’il osa, avec un respect profond, interroger Cécile elle-même sur les secrets de sa pénitence, et il attesta avoir senti sur la poitrine de la martyre, à travers scs vêtements, les nœuds du cilice qui, comme une forte armure, avait protégé les combats de la vierge, et partageait maintenant ses honneurs.

Nous avons dit que le chef de saint Tiburce avait été réservé par Paschal et placé dans une châsse spéciale, lors de la première invention, en 821. Sfondrate crut devoir imiter cet exemple, et, avant de fermer le tombeau où reposaient les trois martyrs, il enleva la tête de l’époux de Cécile, pour la réunir à celle de son frère. Il fit de même pour le chef de Maxime, afin que le trésor de la basilique offrît du moins à la vénération des fidèles la partie principale des trois corps qu’avaient sanctifié l’époux, le frère et le disciple de Cécile.

Le cercueil de la vierge avait été, comme nous l’avons dit, déposé dans une salle située à l'extrémité supérieure de la nef gauche de l’église, d’où l’on pouvait l’apercevoir à travers une fenêtre grillée qui ouvrait sur la basilique. L’estrade et l’arche de cyprès furent revêtues de tentures de soie

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rehaussées de broderies d'or; de riches candélabres, de nombreuses lampes, des fleurs d’or et d'argent, ajoutaient un nouveau degré de magnificence à cette décoration. On s’abstint de brûler des parfums près du saint corps, parce que, selon le rapport du témoin irrécusable auquel nous empruntons tous ces détails, une délicieuse odeur de roses et de lis émanait sans cesse du cercueil de la vierge, et embaumait le sanctuaire où il était déposé.

Dans les jours qui s’écoulèrent jusqu’à la translation, le concours des fidèles fut prodigieux. On se vit obligé de réclamer le secours des Suisses de la garde pontificale pour maintenir l’ordre, au milieu de ce débordement de la population romaine sur la région transtibérine. Plus d’une fois, Sfondrate, qui semblait avoir fixé sa demeure dans la maison de Cécile, faillit être écrasé par la foule.

Les princesses romaines et les jeunes patriciennes se distinguèrent par leur assiduité à venir rendre leurs hommages à celle qui avait vaincu toutes les séductions du monde ; mais rien ne pourrait rendre l’allégresse des religieuses du monastère de Sainte-Cécile, gardiennes d’un si cher dépôt, et qui ne savaient comment témoigner à la puissante patronne leur reconnaissance d’avoir été choisies pour être les heureux témoins de sa dernière manifestation. Les vœux, les chants, les larmes de tendresse, tous les empressements d’une cour assidue, rien ne pouvait satisfaire le besoin d’exprimer à Cécile le bonheur que leur causait sa présence au milieu d’elles.

La plupart des cardinaux vinrent apporter le tribut de leurs hommages à l’épouse du Christ, et Clément VIII, ayant enfin recouvré la santé, accourut de Frascati pour se prosterner à ses pieds. Nous laisserons Baronius raconter l’entrevue du pontife avec la fille des Metelli.

« Clément se rendit, accompagné des cardinaux à l’église de Sainte-Cécile, pour visiter et vénérer les dépouilles sacrées de la vierge martyre. La planche mobile de la châsse de cyprès ayant été levée, le pontife vit et vénéra ce corps digne du respect des anges même, et lui offrit un hommage plus précieux que l'or et les pierreries, des prières accompagnées de larmes qui marquaient l’offrande même de son cœur. Il célébra ensuite, en l’honneur de la martyre, le sacrifice non sanglant du corps de Jésus-Christ, se réservant d’accomplir des actes plus solennels de religion, en la fête de sainte Cécile qui approchait. Tel fut ce jour-là l’hommage offert à la vierge par un si grand pontife.

« Mais ce qui recommande par-dessus tout la modestie de Clément, c’est qu’il ne voulut pas, malgré les invitations qui lui furent faites, soulever les tissus qui couvraient le corps de la vierge, ni le considérer à découvert, dans l’état où la mort et tant de siècles l’avaient réduit ; le sang épanché dans ce tombeau rappelait trop cette chaste rougeur, gardienne de la modestie virginale. Il pensa qu’il lui suffisait d’avoir reconnu les membres de Cécile, à travers les voiles qui les environnaient, et d’avoir lu les caractères gravés près du sépulcre et conservés par la protection divine ; en un mot d'avoir trouvé toutes choses conformes à ce qui est écrit sur le diplôme de Paschal. »

Le pontife ne pouvait se laisser passer en munificence par un cardinal, et il s'apprêtait à offrir à Cécile, dans la solennité de sa translation , un présent digne d’elle et du siège apostolique. A peine avait-il reçu à Frascati le rapport de Sfondrate et de Baronius qui étaient accourus lui rendre compte de l’heureuse découverte du tombeau de Cécile, qu’il comprit aussitôt que c’était à lui-même de signaler en cette occasion, sa religion envers la vierge dont l’Église romaine se glorifie d’être humble cliente. Il exprima d’abord l'intention de faire exécuter en or la châsse qui devait renfermer le corps de la martyre ; les deux cardinaux l'en dissuadèrent en lui représentant qu’un si riche objet pourrait tenter la cupidité. Clément s'arrêta donc à une châsse en argent, en forme de tombeau, d’une dimension suffisante pour recevoir l’arche de cyprès.

L’orfèvre chargé du travail fut en mesure de présenter son œuvre au pontife avant le jour fixé pour la translation. Il avait employé deux cent cinquante et une livres d’argent, et le prix qui lui fut compté pour le travail et la matière s’éleva à quatre mille trois cent quatre-vingts écus d’or. Une étoffe de soie couleur de pourpre tapissait l’intérieur de la châsse, et des étoiles d’or semées sur les parois extérieures en faisaient comme un nouveau ciel, selon la poétique expression de Baronius, qui compare l’artiste dont la main avait exécuté ce beau travail à Béséléel, divinement inspiré dans la fabrication de l’arche d’alliance et du chandelier d’or.

Le dessin était du reste fort simple ; quatre têtes de chérubins dorés occupaient les angles de la partie supérieure de la châsse. Les armes de Clément VIII, avec la tiare et les clefs, le tout richement doré, étaient relevées en bosse sur les flancs de ce vaste coffre d’argent hermétiquement

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fermé de toute part. Le couvercle mobile qui complétait l’ensemble portait gravée cette inscription :

CORPVS S. CAECILI AE VIRGINIS ET MARTYRIS A CLEMENTE VIII. PONT. MAX. INCLVSVM ANNO M. D. IC. PONTIF. VIII.

A la vue de ce magnifique objet d’orfèvrerie, la pensée se reportait sur le • sarcophage de Cæcilia Métella, si élégant, si grandiose, mais vide, et laissé

sans honneur sous le portique d’un palais. L’opulente épouse de Crassus avait traversé le monde au milieu de toutes les joies qu’il offre à ceux qu’il favorise; le monument que lui éleva son époux ornera durant de longs siècles encore l’antique voie Appienne; mais le souvenir de Cæcilia Métella ne fera jamais battre le cœur ; nul ne s’est jamais inquiété du sort des ossements qui reposèrent dans son sépulcre, objet d’une froide et stérile curiosité; tandis que Cécile chrétienne, cherchée avec tant d’amour sous les voûtes funèbres des catacombes, saluée avec tant d’enthousiasme chaque fois que sa chaste et sainte dépouille reparaît aux yeux des fidèles, marche pour ainsi dire , de triomphe en triomphe.

Telle est, encore une fois, la gloire incommunicable des saints. Mais, ici,

les symboles du sépulcre parlent aussi leur langage , et nous montrent le contraste des deux Céciles. Le sarcophage de la première demeure exposé aux injures de l'air ; son ornementation ne dit rien à Pâme : deux têtes de cheval sortant du milieu des cannelures ondulées qui en sillonnent la masse; à la partie supérieure, une frise sévère et gracieuse, surmontée d'un rinceau de feuillages où se jouent quelques animaux, rien qui exprime une espérance immortelle, ni même un sentiment ; c’est le paganisme dans toute son élégante froideur.

Voyez, au contraire, le tombeau de la Cécile chrétienne. Si la tempête qui sévit encore sur l’Église pour un siècle et demi, oblige Urbain à déposer furtivement sous une humble arcature de la crypte à peine ébauchée des Cæcilii le corps de la martyre, au neuvième siècle, Paschal lui prépare un sarcophage de marbre; et s’il enfouit le précieux dépôt dans une crypte sous l'autel de la basilique, il élève d’opulents trophées, afin d’avertir les peuples que, par delà cette somptueuse barrière, Cécile repose dans la paix.

Huit siècles après, Clément VIII ne veut plus que l’arche de cyprès soit reçue dans un tombeau de marbre; l’or seul lui semble digne de protéger un si cher dépôt; et si la prudence le fait renoncer à ce projet, il veut du moins que la fille chrétienne des Cæcilii dorme son sommeil dans un sépulcre d’argent. Pour décorer ce lit de repos de la martyre du Christ, il ne fait point appel à de vains ornements; tout est grave, tout imprime le respect, tout parle de l'immortalité. Les anges dont Cécile est la sœur par la virginité; les étoiles d’or qui se détachent des flancs du sarcophage étincelant et emportent la pensée au ciel ; la tiare et les clefs qui attestent l’humble et tendre respect du premier des mortels envers la vierge et la martyre : tels sont les emblèmes vivants qui décorent le dernier tombeau de Cécile et l’élcvent au-dessus du beau sarcophage de Cæcilia Métella. Que l’artiste et l’archéologue admirent ce dernier comme l’un des plus remarquables monuments de l’art funéraire des anciens romains, nous nous joindrons à eux; mais nous dirons que le chrétien éprouve d'autres émotions à la pensée du lit de repos que la piété du pontife prépara aux membres inanimés de l’héroïne de Rome chrétienne.

Les dimensions de cette magnifique châsse ayant été prises sur le cercueil de cyprès qu’elle devait recevoir, le sarcophage préparé par Paschal se

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trouvait désormais trop étroit pour contenir l’un et l’autre. L’inépuisable générosité de Sfondrate avait préparé un nouveau sépulcre en marbre, à la même place qu’occupait l’ancien, et les mesures en avaient été prises exactement sur la châsse d’argent qu’on y devait déposer.

Quant aux deux sarcophages qui contenaient, l’un les corps des saints Tiburce, Valérien et Maxime, l’autre ceux de saint Urbain et de saint Lucius, ils étaient restés au même lieu, dans la Confession, et les reliques qu’ils contenaient ne furent point changées de place, à l’exception des deux chefs dont nous avons parlé, et de quelques ossements que Sfondrate enleva à chacun de ces corps vénérables. Il retint aussi le coffre de bois fermant à clef dans lequel l’arche de cyprès avait reposé depuis le jour de l’invention jusqu’à celui de la translation, et l’envoya à Milan, au monastère de Saint- Paul, où deux de ses sœurs et plusieurs autres personnes de sa famille s’étaient consacrées à Dieu par la profession religieuse.

Enfin, le 22 novembre arriva avec toutes scs pompes. L’enthousiasme des Romains le salua avec des transports que rendait plus vifs encore la renommée des miracles que Cécile avait opérés sur plusieurs malades et infirmes, durant ces jours où elle avait semblé revivre et tenir Rome tout entière sous ses lois.. Un édit papal fut publié, portant défense aux équipages et aux voitures de pénétrer dans la région transtibérinc, durant toute la matinée du jour de la translation, afin de prévenir les accidents que pouvait occasionner un si grand concours.

La basilique avait été parée avec une magnificence digne de la fête. Le corps de Cécile, toujours renfermé dans son arche de cyprès recouverte d’un tapis de drap d’or, reposait sur l’autel, dont on avait augmenté les dimensions. Les beaux marbres des colonnes du ciborium , les émaux des mosaïques de Paschal, réfléchissaient l’éclat de mille flambeaux.

Escorté du sacré collège et d’une cour brillante, à travers les flots d’un peuple immense, Clément VIII arriva aux portes de la maison de Cécile. Le pontife se rendit d'abord à la sacristie, où il procéda à la bénédiction de la châsse, qui fut ensuite portée dans la crypte, et placée ouverte dans le sarcophage de marbre qui posait sur le tombeau des saints Urbain et Lucius, étendus dans leur antique sépulcre. Valérien, Tiburce et Maxime attendaient Cécile, qui bientôt allait venir reprendre sa place à leurs côtés,

toute radieuse des nouveaux hommages que la foi des fidèles lui avait prodigués.

Le pompeux cortège s’avança ensuite vers l’autel où l'Agneau divin devait être offert avec le corps immolé de la vierge. Après les prélats, marchaient quarante-deux cardinaux richement revêtus et ceints de la mitre. Dans cet auguste sénat, on remarquait Alexandre de Médicis, qui devait gouverner l'Église après Clément, sous le nom de Léon XI ; Camille Borghèse, qui succéda à Léon, et fut Paul V; César Baronius, l’historiographe de l’Église; Robert Bellarmin, le vainqueur de l’hérésie. La France était représentée par d’Ossat; les lettres par Silvio Antoniani; le zèle de la foi, la piété, la charité envers les pauvres, par un grand nombre de ces princes de l’Église, au milieu desquels tous les regards cherchaient Paul -Émile Sfondrate, auquel Rome et la chrétienté étaient redevables des joies de cette grande journée, et de l’éclat qu’elle devait répandre sur l'Église entière.

A la suite des cardinaux, Clément marchait revêtu du pluvial et la tiare en tête, sous un dais splendide, dont les lances étaient portées par les ambassadeurs de la république de Venise et du duc de Savoie, et par des princes romains. L’ambassadeur du roi de France soulevait le pluvial, pendant la marche du pontife, lorsque, descendu de la sedia gestatoria, il se dirigea vers l’autel.

Le sacrifice fut célébré avec tous les rites usités lorsque le pape officie à Saint-Pierre. Le cardinal François Sforza et le cardinal Alexandre de Montaltc, neveu de Sixte-Quint, remplirent les fonctions de diacres assistants, et le cardinal Pierre Aldobrandini, neveu de Clément VIII, celle de diacre de l’autel. Le pape ajouta à la Collecte de sainte Cécile, celle des saints Tiburcc, Valérien et Maxime.

Après la communion, selon l’antique usage, il fallut procéder à la translation du corps de Cécile dans son tombeau. Sfondrate descendit le premier les marches du presbyterium , et pénétra dans la crypte pour y attendre la vierge et le pontife. Clément préluda à la levée du saint corps par un triple encensement, après lequel quatre cardinaux -diacres, Odoard Farnèsc, Antoine Facchinetti, Pierre Aldobrandini et Barthélemy Cesi, soulevèrent de dessus l’autel l’arche de cyprès, et, précédés de la croix et des sept chandeliers d’or, la descendirent dans le souterrain de la Confession. Durant

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le transport, Clément appuyait pieusement sa main sur le cercueil de Cécile, comme pour prendre une part directe à la translation. Le sacré collège entourait le pontife, et le chœur exécutait cette antienne :

« O beat a Cæcilia, quce Almachium superasti, Tiburtium et Valerianum ad martyrii coronam vocasti! »

Le trajet était court de l’autel au lieu que Paschal avait marqué, huit siècles auparavant, pour le repos de Cécile, et dont elle allait reprendre possession. Clément, aidé du ministère des diacres, déposa le cercueil de la vierge dans la châsse d'argent. 11 reçut ensuite, des mains de Sfondrate, une lame du même métal, sur laquelle était gravé le récit de cette dernière translation, et la plaça dans l’intérieur de la châsse. Enfin, après avoir encore encensé trois fois le précieux dépôt qu’il rendait à la tombe, le pontife se prosterna, et offrit, par d’abondantes larmes et par de ferventes prières, les adieux de l’Église à Cécile; puis il ferma la châsse de son riche couvercle. On plaça par-dessus le marbre qui devait clore le sarcophage, et Clément, l’ayant scellé de son sceau, remonta, précédé et suivi de son imposant cortège, vers l’autel, où il acheva les prières du sacrifice, et donna la bénédiction apostolique au peuple qui remplissait l'église, le portique, la place et les rues adjacentes. Le concours des fidèles continua jusqu'à la nuit, et chacun remarqua que le ciel, qui, les jours précédents, était couvert de nuages et fondait en pluies incessantes, n’avait jamais paru plus pur et plus serein. On eût dit un jour de printemps à l’entrée de l’hiver.

Nous avons déjà été à même de recueillir, sur les circonstances de la première invention du corps de Cécile, quelque abrégé que soit le rapport de saint Paschal, plusieurs traits confirmatifs de la vérité de nos Actes; l’abondance des détails qui nous sont restés sur la seconde découverte nous met à portée de signaler encore de nouveaux indices de la sincérité de l’écrivain du cinquième siècle.

D'abord, il est évident que la pose insolite du corps de la vierge dans son tombeau contraste avec celle qu’on a été à meme de reconnaître dans tous les martyrs, dont les corps ont été découverts à Rome et partout ailleurs. Mais si l’on se rappelle le genre et les circonstances de la mort de Cécile, d’après le rapport des Actes, tout s’explique de soi-même. C’est bien là cette martyre expirant sur les dalles ou les mosaïques d’une salle de son palais,

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s’enveloppant de sa modestie comme d’un voile, et dérobant son visage aux regards des hommes qui s’empressent pour contempler la vierge immolée.

Le cilice constaté sous les vêtements de la sainte par Sfondrate vient ajouter une nouvelle preuve de l’exactitude du narrateur, jusque dans les faits d’une importance secondaire. Nous n’insistons pas sur la robe brochée d'or et sur les linges ensanglantés, détails certifiés déjà sur le diplôme de Paschal , et que nous avons relevés en leur temps.

Un nouveau fait vient encore à l'appui de nos Actes; c’est la stature même du corps de Cécile, que l’on reconnut, en 1599, avoir été fort peu élevée. Sans doute, la contraction générale produite par l’effort de la souffrance, le retrait de la poitrine, le rapprochement et la saillie des genoux, enfin la dessiccation des membres, ont dû enlever quelque chose aux dimensions du corps dans sa longueur; mais il n’en faut pas moins reconnaître que la stature de Cécile, pendant sa vie, n’a guère pu excéder la plus médiocre dans les personnes de son sexe. Cette observation semble confirmer deux passages des Actes : celui où il est raconté que Cécile s'adressant aux envoyés d’Almachius, qui étaient venus pour l’engager à sacrifier aux dieux, monta sur un marbre qui se trouvait près d’elle, afin de se faire entendre de tous; et le début de l’interrogatoire qui contient une allusion, peu séante d’ailleurs, mais assez d'accord avec la vulgarité du juge, lorsque, l’épouse de Valérien se présentant à sa barre, il débute par cette question : « Qui es-tu, jeune fille, « puella » ?

Mais ce n’est pas seulement dans les faits relatifs à Cécile elle-même que les indices reconnus en 1 599 se réunissent pour attester la minutieuse fidélité des Actes. S'il y est raconté que Valérien et Tiburce eurent la tête tranchée, on trouve dans leur commun sépulcre deux corps décapités. Almachius, dans l’interrogatoire, hésite sur l’âge des deux frères; quatorze siècles après, leurs ossements offrent encore une telle ressemblance que l’on serait exposé à les confondre, si chacun des deux corps n’eût été enveloppé dans son linceul particulier. Les Actes racontent que Maxime ne fut pas décapité, mais assommé avec des fouets garnis de balles de plomb ; on trouve, en 1 599, la tête de ce martyr encore adhérente au tronc, et son crâne fracassé, ses cheveux collés de sang attestant encore le genre du supplice par lequel le greffier d'Almachius remporta la couronne céleste.

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Il nous reste à faire ressortir un dernier trait d'une plus haute importance encore, dans cette démonstration de la vérité des Actes de sainte Cécile par les détails archéologiques. On n’a pas oublié cet oratoire ouvrant sur une des nefs latérales de ja basilique, à droite en entrant, et désigne sous le nom de Bain de Sainte-Cécile. Ce sanctuaire, reconnu de temps immémorial pour un appendice de l’Église elle-même, et honoré d’un autel particulier, était un monument du genre de martyre qu’avait soufTert la sainte, d’après ses Actes, et il confirmait leur récit qui nous apprend que Cécile mourante consigna sa propre maison à Urbain, afin qu’elle devînt plus tard une église chrétienne. Nous remarquons en effet qu’il ne s’agit pas ici d'un de ces bains établis auprès de quelques églises, à Rome et ailleurs, et qui servaient aux fidèles pour certaines lotions mystérieuses. C’est ici un véritable sudatorium pour les bains à vapeur, qui n’ont rien de commun avec ceux que les chrétiens des premiers siècles venaient prendre dans les thermes sacrés des églises. (Paciaudi, De sacris christ ianorum Balneis.) D’autre part, il est certain que cette salle a reçu constamment l’hommage spécial de la piété des fidèles. Avec les Actes, tout s’explique, et ce fait extraordinaire n’est plus désormais que la confirmation de l'événement qu’il rappelle.

Il appartenait à Sfondratc de restituer à ce lieu vénérable son antique forme et ses honneurs. Pendant qu’il dirigeait les travaux de réparation et d’embellissement auxquels il voulait faire participer la basilique tout entière, il ordonna des fouilles sous le pavé de cette chapelle, et l’on vit bientôt qu’elle portait sur une voûte. Les abords ayant été sondés, on ne tarda pas à reconnaître l'hypocauste d’une salle de bains. Les nombreux soupiraux qui avaient été interceptés furent facilement ouverts, et l’on reconnut encore une des chaudières, avec les restes des tuyaux de plomb par lesquels la vapeur montait dans le caldarium.

Sfondrate disposa l’ornementation de la chapelle de manière à rendre impossible désormais la destruction d’un souvenir si cher à sa piété. Il fit garnir de grilles en fer les ouvertures par lesquelles l’œil du pèlerin pénètre jusque dans les ombres de l’hypocauste, et découvre la chaudière que le temps a épargnée. Il dégagea les tuyaux en terre cuite qui donnaient passage à la vapeur , ainsi qu’un autre tuyau en plomb qui s’élève comme les premiers au-dessus du niveau de la salle; les uns et les autres furent protégés par des plaques de

cuivre fixées à la muraille. Rien enfin ne manqua à la restitution de ce vénérable monument qui reparut ce qu’il avait été dans l’origine, un sudatorium dont les dimensions, très-inférieures à celles qu’on remarque dans les anciens thermes destinés à l’usage public, étaient en rapport avec l’habitation particulière dont cette salle avait formé un appendice. Platner et Bunsen ne font aucune difficulté de reconnaître dans cette pièce l’antique salle de bain, lieu du martyre de Cécile. {Besclireibung der Stadt Rom, t. III, 3e part.)

ig. 1 57. — Plan par (erre de la chapelle du Bain dans la basilique de Sainte-Cécile. 1. Sol du caldarium orné de mosaïques, a. Ouverture de l'hypocauste. 3. Bouches par lesquelles montait la vapeur. 4. L'autel. 3. Balustrade de l’entrée.

En repassant toutes ces circonstances, reconnues et constatées tant de siècles après les événements auxquels elles se rapportent, n'est-il pas évident qu’elles forment à elles seules la plus imposante démonstration en faveur des Actes de sainte Cécile ? Quel est le récit d’un auteur ancien , eût-il été jusqu’alors considéré comme douteux, qui ne se trouvât confirmé à jamais par des découvertes archéologiques de cette importance ? Y aurait-il assez d’académiciens dans toutes les sociétés savantes de l’Europe pour proclamer la réhabilitation de l’écrivain, pour venger sa probité contre la négligence et la préoccupation des siècles antérieurs ?

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Nous donnerons maintenant une idée des travaux que Sfondrate fit exécuter dans sa chère basilique, pour la rendre plus digne encore de servir de demeure à l’auguste patronne. Il songea d’abord à l’autel de la Confession. Les colonnes du ciborium, polies de nouveau, reprirent leur ancienne beauté, et l’on établit sur l’autel un tabernacle de petite dimension, en bronze doré et enrichi de pierres précieuses. Quant à l’autel lui-même, Sfondrate avait voulu le dégager totalement du côté de la nef, afin d’y établir un monument digne de transmettre à la postérité les merveilles dont ses yeux avaient été témoins. Ce fut là, au-dessous de l’œuvre d’Arnolfo di Lapo, qu’il fit pratiquer une niche oblongue dont tous les abords sont incrustés d’onix, d’agates, de lapis-lazuli et des marbres les plus rares, et au centre de laquelle repose la statue si expressive que le cardinal avait confiée au ciseau d’Étienne Madcmo. L’inscription suivante explique au pèlerin saisi de respect et d’émotion , la scène inattendue qui frappe ses yeux :