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TRIOMPHE DE CÉCILE

aurait été saisi d’une telle impression, provenant d’admiration ou de jalousie, qu’il en serait tombé malade et en serait mort. Heureusement pour l’honneur de l’art catholique, ce récit est une fable, et la gloire de Francia ne s’est pas ternie par une faiblesse dont un sentiment si peu noble eût été l’occasion. La sainte Cécile de Raphaël fut commencée de peindre vers la (in de 1 5 1 3, et achevée en 1 5 14; Francesco Francia ne mourut qu’en 1 533. Enfin, pour ne rien omettre de ce qui se rapporte à la fameuse sainte Cécile de Bologne, nous rappellerons que ce fut à la vue de ce tableau que le Corrége recevant tout à coup la révélation de son talent, s’écria : Anch’ io son pittore.

L’instigatrice de cette grande œuvre, la bienheureuse Hélène Duglioli, mourut en 1 020; elle put donc voir encore la sublime peinture qu’elle avait sollicitée. On l’ensevelit à Saint-Jean in Monte, dans sa chère chapelle de Sainte-Cécile.

En parlant de la sainte Cécile de Bologne, nous avons nommé Jules Romain, qui travaillait alors auprès de Raphaël et recevait ses leçons. Il entreprit plus tard de consacrer à son tour un tableau à sainte Cécile. Ce fut la scène du martyre qu’il choisit, non point à la manière de ses prédécesseurs, en y employant une chaudière comme accessoire; mais prenant le moment où la vierge, ayant triomphé des ardeurs du caldarium, les bras étendus en oran te, s’apprête à recevoir le coup de la mort. Jules Romain n’a pas oublié de retracer, dans le pavé de la salle, les conduits par lesquels montait la vapeur embrasée. Nous publions dans ce volume une gravure de ce beau tableau, dans lequel il est aisé de reconnaître l’influence de Raphaël.

Nous aurions traité notre sujet d’une façon incomplète si, à propos de la peinture, nous ne revenions sur Sainte-Cécile d’Alby. Tandis que Raphaël peignait les chambres du Vatican, d’autres disciples du Pérugin entreprenaient en France, à l’honneur de la grande martyre, le plus vaste ouvrage à fresque qui jamais ait existé. Treize années, de i5o2 à 1 5 1 5 , suffirent à l’achèvement de ce merveilleux travail qui ne comprenait rien moins que l’ornementation de la voûte tout entière d’un si immense édifice.

Des peintures antérieures ornent les chapelles, et sont dignes d’attirer l’attention; mais on les a vite oubliées, lorsque portant les regards sur cette

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voûte de trois cents pieds de longueur, dont l’azur semble doubler encore la hauteur, et sur laquelle se jouent en enroulements infinis d’innombrables rinceaux d’acanthe, on retrouve tout à coup, et dans des proportions colossales, l’ornementation contemporaine des fresques du Vatican. Ces arabesques délicats qui semblent emprunter à l’albâtre sa blancheur et dont l'or seul rehausse les élégants contours, offrent d’inépuisables encadrements ménagés avec un goût exquis, et dont chacun est habité par des sujets et des personnages d’une grâce inouïe. Au centre de la voûte, les peintres ombriens se sont ménagé des espaces plus vastes sur lesquels s’épandent des sujets plus étendus, tirés de la Bible, pour la plupart; maison y admire particulièrement le couronnement de Cécile et de Valérien par l’ange, et la parabole des vierges sages, amenée ici à l’honneur de la glorieuse patronne. Des enroulements dont le champ est moins étendu, et qui parcourent la voûte tout entière, ont reçu chacun un saint et une sainte, qui, avec la pureté du dessin, la grâce et la simplicité des poses, représentent toute l’imagerie chrétienne. Les allégories, les écussons, les emblèmes sont jetés avec une profusion infatigable; et il faut de longues heures pour se rendre maître de ce superbe et gracieux ensemble qui dépasse par sa richesse, comme par son étendue, l’attente du pèlerin. A l’aspect de tant de merveilles, on sent que la France a rendu à Cécile, dans cette ineffable cathédrale, le plus splendide hommage que les arts lui aient offert sur la terre, et l’on bénit la mémoire des deux prélats Louis II d’Amboise et Charles de Robertet, qui conçurent une telle œuvre, et la firent exécuter avec des frais immenses dans l’espace de treize années. Les noms des artistes ne se sont pas conservés, mais, à la fraîcheur des peintures, on dirait que c’est hier seulement qu’ils ont déposé leurs pinceaux.

Il serait impossible de parcourir la série des peintures exécutées au seizième siècle par des artistes de renom en l’honneur de sainte Cécile. Nous nous bornerons donc à nommer pour l’Italie Guido Reni, Vanni, et Louis Carrache qui, marchant sur les traces de Francia, peignit dans le cloître de Saint-Michel del Bosco, à Bologne, une série de peintures, malheureusement effacées aujourd’hui , et représentant les divers traits de la vie de la grande martyre. Le grand peintre hollandais Lucas de Leyde voulut aussi illustrer son pinceau en traitant un si noble sujet. Il a représenté Cécile,

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vêtue en grande dame du seizième siècle, et accompagnée d’un ange qui tient un orgue dans ses bras. Mais il est temps de rentrer dans Rome, où nous rappelle le triomphe de Cécile.

Le monastère que Paschal avait bâti, au neuvième siècle, près de la basilique, ne s’était pas maintenu, et le soin de desservir l’auguste sanctuaire passa successivement aux mains de diverses corporations. Enfin en 1527, il plut au Seigneur de le rendre à l’Ordre de saint Benoît. La pieuse abbesse des bénédictines de Sainte-Marie in Campo Mar\o, Maura Magalotta, sollicita du pape Clément VII la faveur d’aller habiter le monastère de sainte Cécile avec celles de ses scieurs qui consentiraient à la suivre. Le pontife qui était alors assiégé au château Saint-Ange par l’armée du connétable de Bourbon, accueillit avec empressement la proposition de la pieuse abbesse, et il data de la forteresse même la bulle qui assurait désormais d’une manière permanente à la basilique la célébration des offices divins, selon les intentions de son prédécesseur Paschal.

En 1 584, Rome vit confirmer par l’autorité apostolique une nouvelle institution qui avait pour objet le culte de la grande martyre. Sous le pontificat de saint Pie V, une académie s’était formée dans le but de conserver les traditions de la bonne musique, et elle s’était placée sous l’invocation de sainte Cécile, qui recevait de plus en plus les honneurs de la chrétienté en qualité de Reine de l’harmonie. Le pape Grégoire XIII voulut encourager de si louables efl'orts, et érigea solennellement par lettres apostoliques la nouvelle académie qui s’est maintenue jusqu’à nos jours, honorée de nombreux privilèges successivement accordés par les pontifes romains. Dès l’année 1576, une confrérie musicale s’était fondée à Paris sous le vocable de Sainte-Cécile, dans l’église des Grands- Augustins, et avait été honorée des lettres patentes du roi.

Sur la voie Salaria, en 1578, un éboulement amena tout à coup la découverte d’une suite de corridors de l’un des cimetières de cette voie, avec les cubicula ornés de peintures qui les accompagnaient. Rome s’émut tout entière de cette apparition inattendue, ainsi que le rapporte Baronius. Tout le monde voulut visiter cette région de la Rome souterraine que l’on ne connaissait plus; mais peu de temps après, un second éboulement effaça l’entrée de la catacombe, et les sacrés cimetières demeurèrent plongés encore

dans les ténèbres qui les tenaient envahis depuis tant de siècles. Leur guide cependant venait de naître à Malte, Antoine Bosio, que Mp Gerbet a appelé avec raison le Colomb des catacombes. Venu à Rome de bonne heure, l’apparition subite du cimetière de la voie Salaria dont il entendit parler dès ses jeunes années, fut pour lui une révélation de toute sa carrière future, et Rome souterraine devint sa conquête. Nous ne pouvons nous étendre sur l’importance des travaux gigantesques de ce grand homme; mais ceux de nos lecteurs qui nous ont suivi jusqu’ici, ont dû comprendre que la connaissance et l’appréciation de Rome souterraine sont le moyen principal de retrouver et de conduire l’histoire du christianisme dans Rome durant les trois premiers siècles. Les travaux si méritants de Bosio n'ont pas produit, il est vrai, tout ce qu’ils devaient produire. L’ordre chronologique dans la succession des cimetières, l'àgc des fresques, des inscriptions, des monuments, des constructions, ne l’ont pas assez préoccupé, et en résumé le résultat de ses labeurs n’a pas été aussi fécond qu'il eût pu l'être ; mais il lui reste la gloire d'avoir révélé Rome souterraine, qui, sans lui, était perdue de nouveau. Reprise en sous-œuvre de nos jours par la science archéologique, elle ne cesse de fournir sur l’unité de la foi et sur les origines chrétiennes des secours et des renseignements venus en leur temps, et qui nous mettent à même de tracer sûrement les annales de Rome chrétienne et de justifier de l’antiquité apostolique de nos croyances. On a vu à quel point l’histoire de Cécile est intimement liée à tout cet ensemble; mais, à ce moment, ce n’est plus dans les souterrains qu’il nous faut l’aller chercher; c’est au grand jour que la plus solennelle ovation l’attend.

En l’année i5ç>o, Grégoire XIV monta sur le siège apostolique qu’il occupa à peine quelques mois-, mais il eut le temps de promouvoir à la dignité cardinalice son neveu, Paul-Émile Sfondrate, et le Titre qu’il lui conféra fut celui de Sainte-Cécile. Paul-Émile était né à Milan, en i56i. Son père était Paul Sfondrate, frère de Grégoire XIV; sa mère appartenait & la maison d'Este et se nommait Sigismonde. Les plus heureuses dispositions signalèrent la jeunesse de leur fils, et lorsqu’il fut en âge de choisir un état de vie, son attrait le dirigea vers l’Église. Il vint à Rome de bonne heure, et passa quelque temps dans la maison des Pères de l’Oratoire, à Sainte-Marie in Vallicella, où il eut encore le bonheur de connaître saint

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Philippe Néri. La piété ardente du jeune Sfondratc s’enflamma encore dans la société de cet illustre serviteur de Dieu , et il puisa dans ses entretiens avec le saint vieillard cette charité envers les pauvres, ce zèle pour l’or-

Fig. 154. — l.e cardinal Paul-Fmile Sfondrate.

nement du sanctuaire, cette religion fervente pour les martyrs, qui furent toute sa vie les principaux traits de son caractère.

Le jeune prélat, âgé alors de vingt-neuf ans, était absent de Rome lorsque la nouvelle de son élévation vint le surprendre. Il se rendit auprès de son oncle qui avait su toujours apprécier sa vertu, et qui voulut tout aussitôt l’employer dans ses conseils. La mort de Grégoire XIV rendit à son neveu

les pieux loisirs dont il avait toujours été si jaloux , et Rome le vit plus assidu que jamais aux œuvres de la piété et de la miséricorde. Pourvu de riches bénéfices par la munificence de son oncle, il n’en avait pas profité pour s'entourer d’un luxe que sa haute position eût légitimé aux yeux de tous. On avait vu ce cardinal -neveu habiter un palais dont les appartements, dépourvus de tentures et de tapisseries, attestaient qu’il songeait de préférence à vêtir les membres de Jésus-Christ. La cour pontificale avait admiré ce prince de l’Église qui ne souffrait sur sa table que de la vaisselle de terre, afin de pouvoir nourrir un plus grand nombre de pauvres. Tel avait paru Sfondrate au faîte des honneurs, tel il se montra tout le reste de sa vie. Le 25 janvier 1591 fut le jour où il prit possession du Titre de Sainte-Cécile.

La basilique restaurée, soixante ans auparavant, par l’abbesse Maura .Vlagalotta, réclamait déjà les sollicitudes de son cardinal titulaire. Elle avait souffert dans quelques parties, et d’ailleurs le cardinal ne la trouvait pas assez magnifique. 11 entreprit une restauration générale, dans laquelle, tout en conservant le caractère antique et vénérable de l’édifice, il en consoliderait toutes les parties, et répandrait sur l’ensemble cet air de splendeur qui sied si bien aux églises de Rome.

Sfondrate voulut d’abord enrichir sa basilique des nombreuses et importantes reliques qu’il avait rassemblées à force de pieuses recherches, et souvent en employant la médiation de son oncle. Elles étaient contenues dans un grand nombre de châsses précieuses par la matière ou le travail, et, afin qu’elles fussent conservées plus dignement, il eut l’idée de les placer sous l’autel de la Confession. Mais l’espace accessible entre la masse de cet autel et la mystérieuse région des tombeaux ne suffisait pas pour offrir une retraite assez spacieuse à ce sacré dépôt. Le cardinal dut songer à agrandir le lieu, et rempli d'un ardent désir de trouver le corps de sainte Cécile, il se décida à faire percer l’épais mur sur lequel reposait l’autel. Il pensait, avec raison, que les tombeaux ne devaient pas être éloignés de l’entrée, et d’ailleurs l’ouverture pratiquée dans la masse de l’autel devait correspondre directement au sépulcre de Cécile, puisque les fidèles faisaient descendre autrefois par ce conduit les linges qu’ils voulaient sanctifier et conserver en mémoire de la martyre. Dans l’attente d'une découverte qui devait répandre

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tant de gloire et de consolation sur sa vie entière, Sfondrate, tout entier à scs pieuses émotions, avait ordonné aux ouvriers de ne travailler que sous scs yeux, et de suspendre toutes recherches durant les instants qu'il était contraint de passer hors de la basilique.

Enfin, le mercredi 20 octobre 1599, le cardinal commanda d'enlever le pavé aux abords de l'autel. On déblaya ensuite la terre qui se trouvait sous les dalles, et on dégarnit les fondations du mur qui fermait l’enceinte souterraine. Ce mur ayant été attaqué lui-même, et une ouverture pratiquée avec beaucoup d'efforts dans son épaisseur, les regards pénétrèrent enfin dans l’espace vide qui s’étendait sous l’autel. Deux sarcophages de marbre blanc, placés côte à côte, à trois pieds au-dessous du sol, apparurent aux yeux de Sfondrate. Ces deux tombeaux étaient directement sous l’autel qui leur correspondait par le conduit dont nous avons parlé.

Transporté d’une sainte joie, le cardinal songe à s’entourer de témoins respectables avant de procéder à l’ouverture des tombeaux. Il mande aussitôt l’évêque d’Isernia, vice-gérant du cardinal-vicaire, Jacques Buzzi, chanoine de la congrégation de Latran, et les pères Pierre Alagona et Pierre Morra, de la Compagnie de Jésus. Ils arrivèrent bientôt accompagnés de plusieurs personnes de la maison du cardinal.

Après une nouvelle reconnaissance des lieux, on s'empressa d’ouvrir le premier tombeau, celui qui se trouvait le plus près de l’entrée du souterrain. Les ouvriers ayant enlevé la table de marbre qui le recouvrait, on aperçut dans l’intérieur un coffre en bois de cyprès. Ce cercueil ne présentait aucune trace de serrure, et la planche du dessus n’était point fixée avec des clous. Elle était fort mince et retenue au moyen d’une coulisse, en dedans de laquelle on pouvait la faire aller et venir. Sfondrate et les assistants furent quelque temps incertains sur les moyens qu’il leur fallait prendre pour ouvrir cette arche sacrée, que déjà tant d’indices leur désignaient comme celle-là même où reposait Cécile. Enfin le cardinal découvrit lui-même le moyen à employer, et de ses mains, tremblantes d’émotion, il enleva respectueusement le frêle obstacle qui dérobait la vue du corps de la vierge.

Le moment fut solennel. Après huit siècles d’obscurité et de silence, Cécile apparaissait encore une fois aux yeux des fidèles du Christ, dans l’inclfablc majesté de son martyre. C’était bien encore dans l’intérieur du

cercueil l’étoffe précieuse, quoique un peu fanée par le temps, dont Paschal avait fait garnir les parois. Les siècles avaient respecté jusqu’à la gaze de soie que le pontife avait étendue sur les restes glorieux de Cécile, et à travers ce voile transparent, l’or dont étaient ornés les vêtements de la vierge scintillait aux yeux des spectateurs.

Qui pourrait décrire le tressaillement de ces cœurs catholiques auxquels le ciel accordait la faveur de saluer les premiers, sur la couche de son repos triomphal, la martyre de l'âge héroïque qui se révélait ainsi à l’Église romaine, en ces jours de tempêtes, comme pour encourager par sa présence les nouveaux combats, et pour en certifier la récompense ? Ces héros de la foi catholique que l’on avait vus naguère verser leur sang, en Angleterre, en Hollande, et jusque sur les mers, dormaient aussi d’un sommeil de gloire, et Cécile se levant du tombeau leur souhaitait la paix, et proclamait par son exemple la vérité de cet oracle du Psalmiste : « Le Seigneur garde les ossements de ses serviteurs; il ne s’en perdra pas un seul. » ( Psalm xxxiii.)

Mais qui n’eût aspiré à contempler de plus près la dépouille mortelle de l’épouse du Christ ? Sfondratc leva enfin avec un profond respect le voile qui recouvrait le trésor que les mains d’Urbain et de Paschal avaient successivement confié à la terre, et les assistants eurent sous les yeux Cécile elle-même, dans toute la vérité de son sacrifice.

Elle était revêtue de sa robe brochée d’or, sur laquelle on distinguait encore les taches glorieuses de son sang virginal ; à ses pieds reposaient les linges teints de la pourpre de son martyre. Etendue sur le côté droit, les bras affaissés en avant du corps, elle semblait dormir profondément. Le cou portait encore les cicatrices des plaies dont le glaive du licteur l’avait sillonné; la tête, par une inflexion mystérieuse et touchante, était retournée vers le fond du cercueil. Le corps se trouvait dans une complète intégrité, et la pose générale, conservée par un prodige unique, après tant de siècles, dans toute sa grâce et sa modestie, retraçait avec la plus saisissante vérité Cécile rendant le dernier soupir, étendue sur le pavé de la salle du bain. On se croyait reporté au jour où le saint évêque Urbain avait renfermé dans l'arche de cyprès le corps de Cécile, sans altérer en rien l'attitude que l’épouse du Christ avait choisie pour exhaler son âme dans le sein de son

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Époux. On admirait aussi la discrétion de Paschal qui n’avait point troublé le repos de la vierge, et avait su conserver à la postérité un si grand spectacle.

L’arche de cyprès devait nécessairement remonter jusqu’à la sépulture de Cécile par saint Urbain. On sent aisément qu’il eût été impossible, au neuvième siècle, de transférer le corps de la martyre dans un cercueil si étroit, sans déranger l’attitude et peut-être même sans disjoindre les membres. On a dû remarquer que le Liber pontificalis , racontant les actes de religion du pontife Paschal envers la sainte, ne parle que de l’étoffe dont il fit garnir le cercueil, donnant assez clairement à entendre que ce cercueil existait antérieurement, et n’avait besoin que d’être décoré. La dimension assez faible du coffre de cyprès s’explique aisément par la nécessité de l’insérer dans un sarcophage. Les corps des saints Valérien, Tiburce et Maxime étaient dans un sarcophage semblable, mais étendus sur le dos, et simplement enveloppés de linceuls. Les savants protestants Platner, Bunsen, etc., dans leur grand ouvrage sur Rome ( Beschreibung der Stadt Rom , t. III, part, in ), ne voient aucune difficulté à faire remonter l’attitude du corps de la sainte à sa première sépulture ; nous croyons avoir montré jusqu’à l’évidence qu’il faut rapporter au même temps le coffre de cyprès qui le contenait.

On dut procéder ensuite à la reconnaissance du second sarcophage ; il était contigu à celui de Cécile, mais il s’enfoncait plus avant sous l'autel, vers l’abside. L’ouverture en ayant été faite, on y trouva trois corps étendus séparément, côte à côte, et enveloppés d’un linceul. Le premier avait les pieds dans la direction du côté droit de l’autel; la tête avait été enlevée. Le second corps était posé en sens contraire; la tête s’y trouvait, mais détachée du tronc, et les pieds étaient tournés vers la gauche de l’autel. Le troisième était couché dans le même sens que le premier, mais la tête était encore adhérente au corps.

Il fut facile de reconnaître et de discerner dans cet imposant triumvirat de martyrs, Tiburce, Valérien et Maxime. D'abord, l’inscription de Paschal qu’on avait sous les yeux énumérait dans ce même ordre les trois corps qu’il avait ensevelis auprès de Cécile. L’absence de la tête de celui qui occupait la première place ne permettait pas de douter que le corps appartînt à

Tiburce, dont le chef, et non celui de Valérien, était conservé dans une des châsses du trésor de la basilique. Le second ne pouvait être que l’époux de Cécile, décapité comme son frère, et l’on remarqua que les ossements des deux martyrs témoignaient d’une ressemblance étonnante, en sorte que l’on était à même de conclure que les deux frères avaient souffert la mort dans un âge à peu près semblable.

Quant au troisième corps, on ne pouvait douter qu’il ne fût celui de Maxime. Ce greffier d’Almachius n’avait pas eu la tète tranchée ; il avait été assommé avec un fouet armé de balles de plomb. Le crâne offrait les traces les plus énergiques de ce supplice. On le trouva fracturé en plusieurs endroits, et, chose merveilleuse ! la chevelure brune du martyr, collée de sang, était conservée tout entière, comme si le Seigneur eût voulu montrer en lui l’accomplissement littéral de cette promesse qu’il a faite à ses athlètes : <t Pas un de vos cheveux ne se perdra, a (Luc, xxi.) Les ossements de Maxime attestaient une taille beaucoup plus élevée que celle des deux frères, et la tête était encore si adhérente au corps qu’il fallut beaucoup d'efforts à Sfondrate, lorsqu’il voulut, comme nous le dirons bientôt, la séparer du tronc.

Le sépulcre où reposaient U rbain et Lucius ne fut point découvert en ce jour. On savait par le diplôme de Paschal et par son inscription qu’il devait exister près des deux autres ; mais Sfondrate était empressé de revenir au tombeau de Cécile, à laquelle appartenait la principale part de gloire, dans cette seconde invention, comme dans la première.

Il fit enlever le cercueil de cyprès du sarcophage de marbre qui le contenait, et on le transporta aux flambeaux, dans une pièce attenante à l’église et au monastère, qui servait pour entendre les confessions des religieuses. On avait préparé à la hâte un autre coffre en bois, garni d’une étoffe de soie et fermant à clef. Sfondrate y déposa l’arche de cyprès qui contenait le précieux trésor, auquel sa foi attachait tant de prix; il ferma ensuite la serrure du coffre extérieur, et le scella de son sceau. On dressa une estrade dans la pièce où était déposé le corps de Cécile, afin d’élever la châsse à la hauteur d’une fenêtre grillée qui donnait sur l'église, à l’extrémité de la nef latérale qui s’étend à gauche en entrant dans la basilique. On laissa cependant approcher plusieurs peintres, auxquels il fut permis de dessiner le corps de

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la martyre. Le bruit d’une si importante découverte se répandit promptement dans Rome, et prépara l’explosion de l’enthousiasme qui éclata les jours suivants.

Sfondratc n'avait pas voulu procéder plus avant, ni consommer l’invention des martyrs, sans avoir invité le souverain pontife à venir lui-même

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faire la reconnaissance d’un si sacré dépôt. A l’exemple de Jean qui courut plus vite que Pierre et arriva avant lui au sépulcre, mais s’abstint d’y entrer le premier, déférant l’honneur au chef du collège apostolique (Johan. , cap. xx), Sfondratc, muni de la clef qui garantissait l’inviolabilité des reliques, et ayant donné les ordres convenables, partit en hâte pour Frascati, où Clément VIII était allé prendre le repos de la campagne. Baronius était en ce moment auprès du pontife. Nous emprunterons quelque chose à la

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narration qu'il a donnée, dans scs Annales, du grand événement que nous racontons :

« Clément se trouvait retenu au lit par de violentes douleurs de goutte, et n’admettait personne à son audience; mais lorsqu’il eut appris le motif de l’arrivée de Sfondrate, il voulut tout aussitôt voir le cardinal, et entendre de sa bouche le récit de l’événement. Le pontife écouta tout avec une joie extrême; mais sa douleur fut grande de ne pouvoir, à cause de son infirmité, partir immédiatement pour rendre visite à une si grande martyre, et lui présenter ses hommages. Or il advint que ce contre-temps tourna à mon avantage; car tout indigne que j’en fusse, le pontife me donna commission d'aller reconnaître et vénérer le corps de sainte Cécile. Sans perdre de temps, Sfondrate repartit donc aussitôt pour Rome; je l’accompagnai, et le jour même, nous entrâmes dans la ville, et arrivâmes sur le soir, pleins d'allégresse, au Titre de Sainte-Cécile.

« Je vis l’arche de cyprès qui avait été renfermée dans le sarcophage de marbre. Elle contenait les membres sacrés de Cécile. Un couvercle fort mince et légèrement endommagé servait à la fermer. J’admirai comment, après huit cent soixante-dix-huit ans, un coffre de simple bois, enfoui sous terre, privé d’air, ayant à combattre l’humidité du marbre qui le contenait, avait pu se conserver ainsi dans son entier, sans aucune disjonction ni avarie, mais toujours solide et résistant; en sorte que chacun pouvait encore le toucher, le manier, lui donner en un mot les marques les plus vives de sa vénération, sans le léser en aucune manière. Son couvercle ductile était dans un tel état de conservation qu’on pouvait, sans aucun péril, loter et le remettre, comme il arriva sans cesse, pendant plusieurs jours, pour satisfaire la dévotion de ceux qui désiraient voir et vénérer la sainte martyre dont il recouvrait le corps. » Nous avons démontré que l’on doit rapporter ce coffre de cyprès à une époque plus éloignée encore. Baronius reprend ainsi sa narration :

« Ayant donc considéré cette châsse avec une grande admiration, nous voulûmes voir enfin le corps sacré qu’elle renfermait. C’est alors que, selon la parole de David, comme nous avions entendu, ainsi nous avons vu, dans la cité du Seigneur des armées, dans la cité de notre Dieu. ( Psalm . xlvh.) En effet, nous trouvâmes le vénérable corps de Cécile dans le même état où

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nous avions lu qu’il avait été trouvé et remis dans le tombeau par le pape Paschal. A ses pieds étaient encore les voiles imbibés de sang; la robe dont parle le pontife était toujours reconnaissable à son tissu de soie et d’or, quoique endommagée par le temps.

« Immédiatement, sur le corps de la sainte martyre, on remarquait d’autres tissus d’une légère étoffe de soie; leur dépression aidait à suivre la pose et l’inflexion des membres. On voyait avec admiration que ce corps n’était pas étendu comme ceux des morts dans leurs tombeaux ; mais la très-chaste vierge était couchée sur le côté droit, comme sur un lit, les genoux rapprochés avec modestie, offrant plutôt l’aspect d’une personne endormie, et inspirant à tous un tel respect, que, malgré l’attrait d’une pieuse curiosité, nul n’osa soulever les vêtements pour découvrir ce corps virginal. Chacun se sentait ému d’une ineffable vénération, comme si l’Époux céleste veillant sur le sommeil de son épouse, eût proféré cet ordre et cette menace : « Ne réveille ^ pas ma bien-aimée , jusqu’à ce quelle le veuille elle-même. ( Cant . ii, 7.) »

« Nous vîmes, nous reconnûmes, nous adorâmes. Le lendemain, dès le matin, nous offrîmes à Dieu, sur l’autel de la Confession, le sacrifice de la Messe, pour la mémoire et l’honneur d’une si grande vierge et martyre, et des autres saints ensevelis près d’elle. Nous repartîmes ensuite pour Frascati, afin de faire le rapport de ce que nous avions vu au souverain Pontife qui nous avait envoyé. Clément écouta notre récit avec satisfaction, et s’occupa tout aussitôt de la translation de cet auguste corps dans sa Confession , fonction qu’il déclara vouloir accomplir lui-même, à l’exclusion de tout autre prélat, de quelque dignité éminente qu’il fût revêtu. Le jour fut fixé à la fête même de sainte Cécile. » (Barokius, Annal. Ecoles., ad annum 821.)

Nous suspendons ici le récit du grand annaliste; mais qu’il nous soit permis d’arrêter un moment le lecteur, pour considérer avec lui un des plus touchants caractères de l’Église catholique, si divinement exprimé dans les scènes que nous venons de raconter, et dans celles qui nous restent à décrire. Un homme d’État a dit de nos jours: « Le catholicisme est la plus grande école de respect qui soit sur la terre; » nous ajouterons que la religion, telle que l’enseigne et la pratique l'Église romaine, est la source intarissable de la plus haute et de la plus noble sensibilité qu’il soit donné à l’homme

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d’éprouver en ce monde. C’est cette inépuisable tendresse qui produit chaque jour tant d'actes de dévouement dans son sein, qui enfante sans effort tant de généreux sacrifices, et entretient cet enthousiasme ardent et pur que les sectes séparées ne connurent jamais.

Or veut-on savoir où l’Eglise catholique en puise le secret? Sans doute, dans la doctrine et les exemples de l’Homme- Dieu; mais cet Homme-Dieu, depuis qu’il est remonté à la droite du Père, se plaît à reproduire dans les saints les traits admirables sous lesquels il s’est montré à nous. De là, dans l’Église, cet amour, ce souvenir incessant des héros qu’elle a produits, et par eux, en elle, ce développement toujours ancien et toujours nouveau du principe de charité. Ils vivent avec Dieu dans l’éternité bienheureuse; mais elle vit avec eux dans cette vallée de larmes, et de même qu’elle ne cesse de ressentir leur protection, de même aussi elle ne cesse de les aimer, de se délecter dans leur souvenir, de rechercher leurs traces, comme la voie lumineuse qui la conduit au Christ lui-même. Les personnes vraiment chères que la mort nous a ravies ne sont jamais totalement absentes de nous; car, ainsi que le dit le livre sacré, « l’amour est fort comme la mort * ( Cant cap. vin); quelle ne sera donc pas la confiance de l’Église qui sait que les saints, objet de son amour, durant leur vie mortelle, sont plus vivants pour elle, plus occupés de ses destinées, plus tendres à son égard, maintenant qu’ils sont établis à la source même de l’amour étemel, qu'ils ne le furent, aux jours où ils vivaient dans ce monde, séjour de toutes les imperfections ?

Voyez Clément VIII, vieillard austère, qui naguère différa deux ans entiers la réconciliation du Béarnais triomphant dans Paris, et implorant à genoux par scs ambassadeurs l’absolution de son hérésie; ce pontife, héritier de l’énergie de ses plus mâles prédécesseurs, et qui porta sans fléchir le poids de la catholicité dans ce siècle où Rome avait vu se détacher d’elle un si grand nombre de ses provinces d’Europe; voycz-le ému jusqu’au fond de sa grande âme, à la nouvelle que l’on vient de découvrir les restes d'une jeune femme chrétienne de l'âge des persécutions. Aussitôt que scs forces le lui permettront , il se rendra en personne pour vénérer ces ossements séculaires, il les arrosera de ses larmes de joie et d’attendrissement; il estimera l’un des grands événements de son pontificat, la translation que ses mains auront

TRIOMPHE DE CÉCILE

faite du cercueil de Cécile dans une châsse splendide, pour laquelle il épuisera le trésor papal.

Un tel spectacle est incompréhensible, sans doute, pour quiconque n’est pas initié à la foi catholique; mais est-il rien cependant qui fasse mieux saisir la suprême moralité de l’Église, toujours éprise pour la vertu de ce fervent enthousiasme envers ceux qui l’ont pratiquée, sans que les siècles attiédissent en rien cette noble ardeur, sans que la durée d’un tel sentiment fasse autre chose que de le rendre plus touchant et plus vif? A six siècles d’intervalle, Paschal ressentit pour la vierge Cécile la respectueuse tendresse dont l’avait entourée Urbain, et, huit siècles après, la fille des Cæcilii retrouvait au cœur de Clément, sans aucun refroidissement, la pieuse affection que lui vouèrent Urbain et Paschal.

A ce moment pourtant, l’orgueilleuse réforme triomphait, les souvenirs les plus chers à tant de générations fidèles étaient foulés aux pieds, les ossements des saints protecteurs étaient jetés à la voirie; car ils rappelaient l’exemple de ces sublimes vertus qui n’allaient plus à un siècle émancipé des superstitions du papisme. Cependant, celle qu’on appelait la Prostituée de Babylone et que maudissaient tant de nations, Rome s’ébranlait à la nouvelle de la découverte du corps d'une jeune patricienne immolée pour la foi chrétienne sous les Césars, comme si un trésor destiné à enrichir tous ses habitants se fût tout à coup révélé. Quelle idée, quel sentiment représentait donc cette Romaine ensevelie depuis tant de siècles? Une pureté digne des anges, un dévouement inviolable à Dieu auquel elle setait consacrée, un zèle ardent pour le salut des âmes et pour le soulagement des pauvres, une indomptable fermeté à confesser cette foi qui relève ainsi la nature humaine, un courage qui brava deux fois la mort; enfin ce charme inexprimable que de si sublimes vertus répandirent sur la grande martyre de Rome.

Tels étaient aux jours de son immolation, tels furent au neuvième siècle, tels furent à la fin du seizième, tels seront jusqu’à la fin des temps, les titres de Cécile à l’amour des enfants de l’ Eglise. Les générations passées l’avaient aimée parce qu’elle leur frayait, par l’attrait de ses exemples, la voie qui mène à un monde meilleur, et voici qu’aux derniers jours d’un siècle à jamais fatal par les tristes défections dont il fut le théâtre, la grande martyre apparaissait tout à coup comme pour raviver l’étincelle du feu sacré.

Comment la catholicité n’eût-elle pas répondu à l'appel de Cécile? Quoi d'ctonnant que le Père du peuple fidèle, de ce peuple si cruellement décimé par l'hérésie, tressaille d’allégresse, et salue par les élans de son coeur l’heureuse et noble fille de l’Église romaine, toujours sa gloire et son appui? Quoi d’étonnant que le pieux et docte Baronius dépose pour un moment cette plume immortelle qui avait raconté les mérites de Cécile, pour accourir à ce tombeau d’où elle semble se lever et dire au monde que l’Église du seizième siècle est encore l’Église de l'âge primitif, parce qu’elle est toujours l’Église de Jésus-Christ? Quoi d’étonnant que l'opulent et généreux Sfondrate consacre désormais son zèle et ses richesses à orner le triomphe de Cécile, quand on songe que ces saintes profusions ont pour objet de glorifier et d’encourager dans les cœurs catholiques les vertus qui forment l’éternelle auréole de la vierge martyre?

Cette pompe, ces largesses, ces honneurs, ces transports d’un peuple tout entier, depuis le vieillard qui ceint la tiare jusqu'au plus humble des fidèles, ne rendraient pas à l’Église romaine cette moitié de l'Allemagne envahie par la révolte, ni l’Angleterre, ni la Suède, ni le Danemark, ni les cantons suisses, nations aliénées de leur mère commune pour des siècles; mais ils attesteraient que, au sein même de cette crise affreuse, la sainteté, la pureté de la vie, l’héroïsme du dévouement étaient à Rome l’objet d’un culte aussi fervent que jamais, et le temps viendrait où ces peuples fatigués d’incertitude et d’incroyance se tourneraient vers la patrie universelle où l’idéal de la vertu ne saurait jamais s’éteindre, puisqu’on l’y place sur les autels.

Sfondrate, à son retour de Frascati, fit faire de nouvelles fouilles, dans le but de retrouver le tombeau des saints Urbain et Lucius. On ne tarda pas à le découvrir. Paschal l’avait placé sous le sarcophage qui contenait l’arche de cyprès où reposait Cécile. Les deux corps étaient étendus côte à côte, mais en sens contraire. La tête du premier était dans la direction de la droite de l’autel, tandis que celle du second se dirigeait à la gauche. Chacun d’eux était dans son linceul particulier. Ces précieuses reliques furent réservées pour accroître encore par leur présence la splendeur de la fête que Clément avait fixée au 22 novembre.

Mais, avant cette solennelle journée, la piété de Sfondrate songea à prendre

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