DESTINÉE DU P A T R I C I A T ROMAIN

martyre de saint Étienne avait été le sanglant épisode. Ces disciples, s’étant rendus à Antioche, se mirent à prêcher la foi aux gentils; et Dieu, favorisant leur parole, ils arrivèrent en peu de temps à former un noyau de fidèles sortis ^ du paganisme, dans cette ville où jusqu’alors on n’avait encore annoncé l’Évangile qu’à des juifs.

Ce succès d’un genre nouveau, qui venait faire suite au baptême de Césarée, ne tarda pas à être connu à Jérusalem. Afin de confirmer dans la foi les néophytes, on fit partir pour Antioche un chrétien juif, nommé Barnabé, personnage qui jouissait d’une haute estime. Celui-ci, étant arrivé, ne tarda pas à s’adjoindre un autre juif converti depuis peu d’années et désigné encore sous le nom de Saul, qu’il devait plus tard échanger en celui de Paul, et rendre si glorieux dans toute l’Église. La parole de ces deux

hommes apostoliques dans Antioche susçjta du sein de la gentilité de nou- c' "

velles recrues, et il fut aisé de prévoir que bientôt le centre de la religion du Christ n’allait plus être Jérusalem, mais Antioche; l’Évangile passant ainsi aux gentils, et délaissant la ville ingrate « qui n’avait pas connu le temps de sa visite. » (Luc, xix.)

La voix de la tradition tout entière nous apprend que Pierre transporta sa résidence dans cette troisième ville de l’Empire romain, lorsque la foi du Christ y eut pris le sérieux accroissement dont nous venons de raconter le principe. Ce changement de lieu, le déplacement de la Chaire de primauté montrait l’Église avançant dans ses destinées, et quittant l’étroite enceinte de Sion pour se diriger vers l’humanité tout entière. La troisième et dernière station de cette Chaire devait être Rome, et la vocation de Cornélius en avait été le gage; mais auparavant il convenait qu’elle s’arrêtât quelque temps dans la capitale du monde oriental, centre du mouvement hellénique.

Désormais un courant mystérieux va s'établir entre la race grecque et la race latine, et de Rome à Antioche et à l’Asie Mineure, en passant par la Grèce, le bassin de la Méditerranée sera fréquemment sillonné par les ’

deux apôtres principaux. L’émancipation du christianisme, à l’égard du judaïsme, est donc proclamée sans retour.

Nous apprenons du Pape saint Innocent I", dans une lettre à Alexandre, évêque d’Antioche, écrite en 41 5, et de Vigile, évêque de Thapsus, qui Horissait à la fin du même siècle, qu’une réunion des apôtres, qui résidaient

encore à Jérusalem, eut lieu à Antioche; et que l’on doit rapporter à cette assemblée ce que dit saint I.uc dans les Actes, qu’à la suite de ces nombreuses conversions de gentils, les disciples du Christ furent désormais appelés Chrétiens. La nouvelle société se propageant ainsi au dehors, il devenait nécessaire qu’elle se produisît sous un nom qui lui fût propre, nom dérivé de celui de son fondateur, et que toute solidarité avec la synagogue fût enlevée pour jamais.

Pierre avait donc fixé son séjour à Antioche; mais, de cette ville, sa pensée se dirigeait déjà sur la capitale du monde, où son maître divin régnerait un jour. Nous verrons bientôt qu’il n’oubliait pas Alexandrie; mais, en attendant que le signal d’en haut lui fût donné de lever sa Chaire et de la transporter en Occident, il devait obéir au précepte du Christ, qui avait recommandé à ses apôtres de parcourir la terre, afin d’y semer la parole de vie. Le livre des Actes, à l’époque où le christianisme était encore concentré à Jérusalem, nous montre déjà Pierre visitant avec l’activité d’un chef les lieux de la Palestine où la prédication avait chance de réussir. Ayant fait choix d'Antioche pour le siège ordinaire de son autorité, il voulut néanmoins remplir sa mission d'apôtre, et choisit pour apanage les régions dont se composait la province d’Asie. Le Pont, la Cappadocc, la Galatie, la Bithynie, connurent son visage et entendirent sa voix. On est à même d’apprécier les succès qu’il obtint, et l’alïection qu’il garda toujours pour ces Églises qui devaient leur existence à ses labeurs, par les soins dont il les entoura. L’élément de la gentilité formait le fond de ces communautés chrétiennes, comme nous aurons occasion de le montrer, et, en opérant ainsi sur la société païenne, l’apôtre s’essayait au ministère qu’il allait bientôt être appelé à exercer dans Rome. Il pénétrait toujours plus le mode d’instruction auquel seul étaient accessibles les hommes qui n’avaient pas eu la préparation du judaïsme, et Dieu dirigeait son vicaire à l’entier accomplissement de scs desseins sur le monde.

Au retour de scs premières pérégrinations de l’Asie, Pierre eut le désir de revoir Jérusalem, où Jacques le Mireur occupait le siège épiscopal. La ville de David et de Salomon venait <ic voir arriver dans ses murs, avec toute la pompe royale, au printemps é.c l’année 41, Hérode Agrippa, que l’empereur Claude envoyait prendre possession de la couronne de Judée.