CHAPITRE VII La Clôture de la Cathédrale

ligente direction des commissaires et de leurs conseillers techniques avait assuré le développement rationnel du plan.

L'ossature du vaisseau s’est relevée d’abord en quinze ans, toute entière. Puis on a poursuivi l'achèvement du chœur, réalisé en sept ans. Mais il a fallu près de soixante-dix ans pour mener le reste à bonne fin : c’est qu’en cours d'ouvrage la croisée s’est enrichie de deux « portaux » et couronnée d’une flèche monumentale, ornements coûteux dont l'exécution a été traversée par des embarras de tout genre.

LES HORS-D'ŒUVRE. (Album, fig. 71, 75.)

La critique la plus indulgente a bien des réserves à faire sur l’obélisque comme sur les « portaux ». |

Nous n’avons pas craint, cependant, de plaider la cause de l’obélisque : pour étranger qu'il fût au style de l’église, ce clocher n'était pas, en luimême, dénué d'intérêt ni de beauté (.

Quant aux « portaux », il est bien vrai que, S'ils furent conçus dans le dessein de respecter « l’ordre de ladite église », cette louable intention eût mérité un succès meilleur. Mais, on doit le reconnaître, l’essai gothique de Martellange vaut bien, à tout prendre, beaucoup d’ «inventions » analogues de la même époque. Ni les voûtes des cathédrales d’Auch, de Toulouse et de Châlons-sur-Marne, ni le clocher de Saint-Maixent Ü), niles travées de Saint-Louis de Blois ou de Saint-Jean de Bazas, ni la façade et la nef de Saint-Pierre d'Auxerre ou de Notre-Dame des Sables-d'Olonne, ni les chapelles ogivales élevées par les Jésuites en bien des villes, n’ont un style supérieur à celui des deux façades latérales de Sainte-Croix.

L'ŒUVRE PRINCIPALE. (Album, fig. 80-84.)

Mis à part l’obélisque et les « portaux », qui sont des hors-d'œuvre, il reste tout le corps de l’église, c’est-à-dire la double série des travées qui, des tours au chevet et d’un « portail » à l’autre, constituent lé vaisseau.

Ce bâtiment, franchement etuniquement gothique, mérite d’être apprécié avec justice. Sans doute les délais excessifs, les mécomptes, les reprises, ont pu nuire à la solidité de certains ouvrages. Mais ils n’ont altéré ni la qualité du style, ni son unité. Il y a même plus d'unité ici qu’en aucune cathédrale bâtie au cours des siècles antérieurs, en un même laps de temps. La raison, c’est que le style ogival a cessé d’évoluer et que les architectes de Sainte-Croix n’ont fait, en somme, qu’un pastiche. Mais ce pastiche n’est pas sans prix : il étonne par ce qu'il a d’exact, il intéresse par ce qu'il conserve d’original et de vivant.

L’exactitude est frappante partout où il a suffi de copier les deux anciennes travées du xvi' siècle qu’on avait prises pour modèle. S'il se

(a) Cf. supra, p. 122.

(1) La nef de Saint-Maixent, très supérieure au clocher, peut être comparée, pour l'exactitude du pastiche, aux meilleures parties de Sainte-Croix. Mais si les lignes et profils y sont excellemment traités, les motifs décoratifs suffisent à dénoncer bien vite la bâtardise.

La Reconstruction du Vaisseau , PREMIÈRE PARTIE

rencontre çà et là quelque flottement dans les lignes et quelque gaucherie | dans l’ornementation, ces taches sont bien légères et n'apparaissent qu’à la longue. Un trait domine : c’est la ressemblance, l’air de parenté de ce vaisseau d'église avec les constructions du Moyen Age les plus authentiques. L'aspect extérieur estdigne des édifices renommés du xiv’ oudu xv'siècle. Il en est peu qui étalent un pareil luxe de dentelles, de feuillages, de clochetons. Aucun ne s’en pare avec plus d’aisance et de noblesse. C’est affaire de lignes bien conduites, de masses bien proportionnées, d'éléments bien rythmés. La vue d'ensemble du chevet est particulièrement séduisante : il faut savoir gré au xvrI‘ siècle de nous avoir restitué cette grande abside gothique avec tant de conscience, que rien absolument n'empêche de la comparer aux œuvres de la bonne époque et des meilleurs maîtres. Autant l'extérieur éblouit par sa richesse, autant l’intérieur paraît simple et nu, de prime abord. Mais bientôt il séduit par la précision de toute l’ossature, si nettement détachée. À défaut de chapiteaux, de cordons de feuillages, de motifs pittoresques ou curieux, il étale la variété infinie et le jeu savamment nuancé de ses reliefs, de ses courbes, de ses profils. Maïs ce style n’a garde d’exagérer l'impression d'élégance au détriment de la sécurité : il manifeste au contraire la solidité des masses, révèle la combinaison des poussées, inspire le sentiment d’un ferme équilibre. C’est bien le type de construction créé par le xv° siècle, qui a corrigé les excès du xiv°. L'architecture ogivale a repris de la vigueur : d’ingénieux progrès en ont accru la résistance, sans en diminuer la grâce. La simplification du décor accessoire a profité aux lignes essentielles qui jaillissent, sansentraves, d’un vertigineux élan. C’est une formule nouvelle, la dernière de l’évolution gothique : elle accuse à merveille la puissance de la structure et l’immensité des proportions, bien qu’elle affecte de supprimer les détails qui servaient, précédemment, à évaluer cette puissanceet à mesurer cette immensité. Est-il beaucoup d’édifices où le caractère et le mérite de l'Art Flamboyant soient mieux en évidence qu’à Sainte-Croix ? I1 n’en est aucun, en tout cas, qui réussisse mieux à passer pour ancien, bien qu'ayant été bâti ou complété sur le tard. On ne reconnaît qu'avec peine la soudure des travées du xvrl' siècle avec les deux autres du xvr‘. La corrèction des lignes, des coupes, des profils et de la plupart des éléments décoratifs, est telle, que des observateurs particulièrement avertis s’y sont laissé prendre : M. Anthyme Saint-Paul voulait qu’une bonne partie des travées du chœur fussent du Flamboyant authentique ! (+ Une qualité très précieuse facilite l'illusion. Sainte-Croix n’a pas la rigidité de tant d’édifices néo-gothiques, montés de nos jours sur plans fort étudiés, par des appareilleurs émérites, et à l’aide d’un outillage perfectionné. Trop de science et de précision a rendu le pastiche moderne froid comme un produit de l’industrie, du machinisme. Mais celui du xvrI' siècle est vivant. L’œil y relève bien vite nombre d’irrégularités de détail, du flottement dans les tracés, de l’imprévu dans la coupe et la pose des pierres. Par là s'avouent les embarras, les tâtonnements des constructeurs. Par 1à

(a) Congrès archéologique de France, 1892, p. 160.