CHAPITRE IV Les Boiseries du Chœur

Cet ensemble de vestiges permet d’ apprécier l’œuvre des architectes du roi, Mansart et Gabriel, et de leurs 1ARCEDIELES, Degoullons, Fibardel, Guesunon.

Pour le choix des bois, les assemblages, l'assortiment des veines, des fibres, des teintes, Fibardel et Guesnon se sont montrés les menuisiers les plus consciencieux et les plus adroïts. Les moulures sont profilées avec une admirable finesse, et les champs accusent ce fini du rabotage et du polissage que notre menuiserie mécanique ne sait plus obtenir et que l'ébénisterie est seule à conserver. Là-dessus le plus expert des sculpteurs est venu modeler ses reliefs : il les a dégagés, refouillés, ciselés, avec une sûreté de touche, une souplesse, un on merveilleux. Presque tous les motifs sont « élégis » en plein bois W). Néanmoins les fonds ont une netteté parfaite : le fil du rabot semble avoir couru sous la broderie, tant celle- ci se découpe avec précision, s'enlève avec légèreté.

Si l'œuvre révèle une singulière adresse du praticien, elle manifeste plus encore le talent de l'architecte. C’est ici le classique français par excellence: largeur, netteté, harmonie de la composition, subordination de l'ornement à la ligne; ménagement d'espaces qui mettent les reliefs à l’aise et en valeur; mouvement simple, ordonné, élégant; calcul des moindres effets, "sous l’ apparence d’une facilité souveraine.

Le caractère des motifs accuse la date de l'ouvrage. On relève la coquille et la palmette, qui n'étaient plus des nouveautés. Mais on voit apparaître la guirlande de fleurs, festonnant les attributs royaux ou épiscopaux : note de coquetterie charmante, qui annonce le xviri‘ siècle. La même gaieté s'exprime aux lèvres des chérubins : ils ne semblent naître de la nuée lumineuse que pour sourire.

Des fleurs s’enlacent encore aux trophées d'église suspendus dans les « pilastres ». Elles égaient les emblèmes sacrés, le: mobilier de l'ancien Temple et les instruments du culte chrétien. Ce sont d'ailleurs les plus jolis modèles de l’orfèvrerie d'alors que le sculpteur a rendus sur le bois avec une étonnante précision . Tous ces calices, ces ostensoirs, ces chandeliers, ces burettes, sont des pièces de choix; comme on en retrouve si peu, hélas! dans nos sacristies dévastées. |

Mais les plus rémarquables sculptures des lambris sont encore les vingttrois médaillons, en bas-relief, qui retracent la vie de Jésus-Christ. Jamais main plus habile n'eut à interpréter de plus beaux dessins. On voit, dans l’ovale des cadres, les personnages se grouper avec aisance, ressortir ou s’effacer selon leurs rôles respectifs, se dérober au besoin dans le vague des perspectives esquissées à fleur de bois par un ciseau magique. Tout le mouvement de chaque scène ramène l'attention au trait significatif : une pose, un geste, un regard, qui résume l'épisode et fixe la leçon. C’est

(x) Aux lambris, les seules pièces rapportées sont les guirlandes et les petites consoles qui surmontent ou accompagnent les « ovales ». (Cf. Bail d'entretien, supra, p. 210).

(2) Les trophées liturgiques commençaient à tenir larmode. On en fit, de 1707 à 1710, dans la chapelle de Versailles, et Degoullons Ÿ travailla. (A. Pératé, Versailles, p. 105.) À Orléañs diverses imitations des trophées de la cathédrale furent exécutés pétens le xvirr° siècle, notamment à l’église Saint-Paul (banc d'œuvre et chœur), et à Saint-Pierre-du-Martroy (chapelles latér ales).

Aménagements et Décorations DEUXIÈME PARTIE

l'illustration-de l'Evangile à la manière des maîtres du Grand Siècle, disparus quelques années plus tôt, Poussin, Philippe de Champaigne, Le Brun, et de quelques survivants dignes d’eux, comme Coypel et Jouvenet. On a peut-être emprunté directement à l'œuvre de l’un ou de l’autre.

Il est moins facile d’apprécier le trône épiscopal que les lambris, la restauration de cet édicule s'étant écartée sensiblement du plan primitif. Mais les divers morceaux conservent leur valeur propre. Sous une opulente parure, la balustrade et les colonnes ont des profils très élégants. Le groupe du sommet est admirable : le Moyen Age sculptait de gentils petits anges pour porter l’écu d’une France encore jeune et naïve... voici maintenant des messagers superbes, qui vous présentent et vous recommandent l'emblème de la plus glorieuse des Monarchies... (1.

Si incomplets que soient aujourd’hui les vestiges, on entrevoit cependant le beau chœur inauguré en 1706, on imagine l'effet de ce riche déploiement de boiseries au bas des piliers de la cathédrale, on devine le plaisir des chanoines, gens que la tradition et le point d'honneur voulaient cultivés, à couler leurs jours dans ce cadre merveilleux. Ils avaient des stalles du goût le plus pur, le plus poli et, à certains égards, le plus nouveau. La grandeur du siècle s’y marquait, mais non son faste : car la mode des décorations excessives était alors passée. L’art voulait parler, comme Racine, une langue souple et lumineuse. Et il y avait une bonne grâce charmante dans cet effort de raison. Le roi lui-même souriait, en vieillissant, à ce renouveau du goût. Ilinscrivait en marge d’un devis de Mansart : « Il faut de l’enfance répandue partout »(‘. Le chœur de Sainte-Croix eut cet air d'élégance à la fois jeune et sage, qui fut la dernière parure, et non la moins distinguée, du grand règne.

Un parallèle s'impose entre nos boiseries et celles qui furent exécutées un peu plus tard, par le même sculpteur etses compagnons habituels, pour le chœur de Notre-Dame de Paris ). Le prix de ces dernières fut plus élevé et leur décoration beaucoup plus riche. Les lambris en particulier se tapissèrent d’une profusion de feuillages et d’attributs. Mais ce fut au détriment des qualités supérieures : on ne retrouve pas à Notre-Dame le rythme impressionnant, l'élégance ordonnée, de l’œuvre orléanaise. Celle-ci est d’un art plus proprement français, et en même temps d’un caractère plus religieux.

Le prélat qui avait présidé à l'élaboration des plans et choisi sans doute les artistes, ne vit pas le travail achevé. Quelques mois avant le montage, le 5 févrièr 1706, le cardinal de Coislin mourait à Versailles. Nous ne savons si les armoiries sculptées au fronton du trône furent les siennes. Mais un panneau des lambris porte, avec les armes du Chapitre, l’inscrip-

(a) Cité par A. Pératé. Versaslles, p. 60.

(x) Peu de temps après l'exécution de ce groupe, un autre tout semblable était fait par le sculpteur Magnier pour la tribune royale de la chapelle de Versailles.

(2) Les comptes des Bâtiments du roi éclairent l’histoire, longtemps mal connue, des boiseries de Notre- Dame. Le 2 octobre 1715 on payait 18.261 1. à Degoulions, Legoupil, Taupin, Bellan et Lalande pour « parfait payement de 57.261 1. 15 sols, pour ouvrages par eux faits aux chaires du chœur de l'Eglise de Notre-Dame depuis 1711 jusqu'au 15 février 1715 >. (Jules Guiffrey. Comptes des Bâtiments du Roï, NV, 873.)