CHAPITRE PREMIER
La Préparation de l'Œuvre
simplement que le pilier « est le premier dans l'aisle de l'Eglise du costé du Midi près la croisée ». Il n'est pas question de la sacristie. En lisant Guyon sans idée préconçue, Dubois aurait constaté que le pilier désigné pouvait être aussi bien dans la « basse aile » de la nef, vers les tours, que dans la « basse aile » du chœur, vers la sacristie. C'est donc à bon droit que, dès 1828, l'archéologue Orléanais Vergnaud-Romagnési contesta l'interprétation de l'abbé Dubois : « Le passage, écrivait-il, sur lequel il [Dubois] s'est fondé peut s'appliquer également au second pilier à gauche de la porte latérale sud, où se trouvent deux pierres d'attente établies dès l'origine pour recevoir des inscriptions » {a) Nous ajouterons : il y a beaucoup de chances que l'hypothèse de Vergnaud soit la vraie, et qu'Henri IV ait en effet posé la première pierre au fondement du pilier qui porte, sur deux de ses faces, à trois mètres de hauteur, des « pierres d'attente » (fig. 1, pilier 26 b, et fig. 26).
Ce pilier se présente le « second à gauche de la porte latérale sud » ou, pour emprunter les termes de Guyon, « le premier dans l'aisle », en allant de la croisée aux tours. Or c'est de ce côté là, et non sur le trajet de la croisée à la sacristie, que la plaque commémorative se voyait avant la Révolution : un inventaire de 1780 nous la montre « attachée au premier pilier de la nef qui joint le grand mur qui ferme l'église et la sépare des nouvelles constructions »(à'.En 1780, les «nouvelles constructions » ce sont les tours, et « la nef qui joint » les tours est vraisemblablement celle qu'on traverse en venant du portail latéral sud, qui était alors, à cause des travaux, la principale entrée de la cathédrale. Le « premier pilier » de cette nef se trouve être précisément celui qui porte les « pierres d'attente » (2).
L'emplacement qu'occupe ce pilier està considérer. Au temps d'Henri IV, l'endroit était le plus fréquenté de l'église, à quelques pas de la porte du « Cloître » ouverte à tous, et de la porte du « Chapitre » réservée aux chanoines. Dans un cadre de ruines, c'était comme un vestibule à ciel ouvert. D'un côté se voyait la nef, dont on entreprenait alors la restauration, de l'autre le chœur, destiné à demeurer quelques années encore dans son état de restauration provisoire. Il paraît vraisemblable que la première pierre ait été posée, de préférence, dans la partie de l'église où les travaux commençaient, et que le pilier choisi ait été l'un des plus apparents.
La démonstration ne semblera-t-elle pas suffisante quand on saura que.au lendemain de la visite d'Henri IV, le pilier des pierres d'attente fut l'un des premiers mis en œuvre? Il compte parmi les six qui firent l'objet de la campagne de travaux de 1601, tandis que le pilier de Dubois date au plus
(a) Vergnaud-Romagnési : Notice historique sur l'éghse-cathédrale, 1828, p. 10. — (b) Bibl. d'Orléans. Manuscrit 621. « Epitaphes et Inscriptions », 1780.
(1) Les pierres d'attente sont, à elles seules, un indice. Il fallait qu'on eût quelque sérieuse raison pour rompre ainsi la continuité des lignes. Un devis imprimé en 1685, que Vergnaud a connu sans doute, mentionne ce pilier comme ayant « des pierres saillantes pour mettre une inscription ». Mais nous croyons que ce texte ne doit pas être pris au pied de la lettre. A la hauteur des pierres saillantes, une inscription eût été indéchiffrable. Il est plus naturel de supposer qu'on voulait y sculpter les armoiries des souverains, après l'achèvement de la Nef. L'inscription sur marbre eût été placée plus bas, pour être à portée de vue.
(2) Le texte de 1780 est à rapprocher de celui de 181 1, auquel nous avons fait allusion plus haut. Le voici dans son entier : « MM. les chanoines de la Cathédrale ont rétabli sur le dernier pilier intérieur de la grande nef actuelle, où est posée la première pierre, le marbre où est inscrit le procès-verbal de cette cérémonie »...(Arch. dép., T. 293. Rapport fait au Conseil général de la Commune... 1811.)
