CHAPITRE VII
La Clôture de la Cathédrale (1685 -1694)
ligente direction des commissaires et de leurs conseillers techniques avait assuré le développement rationnel du plan.
L'ossature du vaisseau s'est relevée d'abord en quinze ans, toute entière. Puis on a poursuivi l'achèvement du chœur, réalisé en sept ans. Mais il a fallu près de soixante-dix ans pour mener le reste à bonne fin : c'est qu'en cours d'ouvrage la croisée s'est enrichie de deux « portaux » et couronnée d'une flèche monumentale, ornements coûteux dont l'exécution a été traversée par des embarras de tout genre.
LES HORS-D'ŒU\RE. (Album, fig. yi, 75.)
La critique la plus indulgente a bien des réserves à faire sur l'obélisque comme sur les « portaux ».
Nous n'avons pas craint, cependant, de plaider la cause de l'obélisque : pour étranger qu'il fût au style de l'église, ce clocher n'était pas, en luimême, dénué d'intérêt ni de beauté <a>.
Quant aux « portaux », il est bien vrai que, s'ils furent conçus dans le dessein de respecter « l'ordre de ladite église », cette louable intention eût mérité un succès meilleur. Mais, on doit le reconnaître, l'essai gothique de Martellange vaut bien, à tout prendre, beaucoup d' « inventions » analogues de la même époque. Ni les voûtes des cathédrales d'Auch, de Toulouse et de Châlons-sur-Marne, ni le clocher de Saint-Maixent W, ni les travées de Saint-Louis de Blois ou de Saint-Jean de Bazas, ni la façade et la nef de Saint-Pierre d'Auxerre ou de Notre-Dame des Sables-d'Olonne, ni les chapelles ogivales élevées par les Jésuites en bien des villes, n'ont un style supérieur à celui des deux façades latérales de Sainte-Croix.
L'ŒUVRE PRINCIPALE. (Album, fig. 80-84.)
Mis à part l'obélisque et les « portaux », qui sont des hors-d'œuvre, il reste tout le corps de l'église, c'est-à-dire la double série des travées qui, des tours au chevet et d'un « portail » à l'autre, constituent le vaisseau.
Ce bâtiment, franchement et uniquement gothique, mérite d'être apprécié avec justice. Sans doute les délais excessifs, les mécomptes, les reprises, ont pu nuire à la solidité de certains ouvrages. Mais ils n'ont altéré ni la qualité du style, ni son unité. Il y a même plus d'unité ici qu'en aucune cathédrale bâtie au cours des siècles antérieurs, en un même laps de temps. La raison, c'est que le style ogival a cessé d'évoluer et que les architectes de Sainte-Croix n'ont fait, en somme, qu'un pastiche. Mais ce pastiche n'est pas sans prix : il étonne par ce qu'il a d'exact, il intéresse par ce qu'il conserve d'original et de vivant.
L'exactitude est frappante partout où il a suffi de copier les deux anciennes travées du xvr siècle qu'on avait prises pour modèle. S'il se
(a) Cf. supra, p. 122.
(1) La nef de Saint-Maixent, très supérieure au clocher, peut être comparée, pour l'exactitude du pastiche, aux meilleures parties de Sainte-Croix. Mais si les lignes et profils y sont excellemment traités, les motifs décoratifs suffisent à dénoncer bien vite la bâtardise.
