PREMIÈRE PARTIE

rencontre çà et là quelque flottement dans les lignes et quelque gaucherie dans l'ornementation, ces taches sont bien légères et n'apparaissent qu'à la longue. Un trait domine : c'est la ressemblance, l'air de parenté de ce vaisseau d'église avec les constructions du Moyen Age les plus authentiques.

L'aspect extérieur est digne des édifices renommés du xive oudu xv* siècle. Il en est peu qui étalent un pareil luxe de dentelles, de feuillages, de clochetons. Aucun ne s'en pare avec plus d'aisance et de noblesse. C'est affaire de lignes bien conduites, de masses bien proportionnées, d'éléments bien rythmés. La vue d'ensemble du chevet est particulièrement séduisante : il faut savoir gré au xvne siècle de nous avoir restitué cette grande abside gothique avec tant de conscience, que rien absolument n'empêche de la comparer aux œuvres de la bonne époque et des meilleurs maîtres.

Autant l'extérieur éblouit par sa richesse, autant l'intérieur paraît simple et nu, de prime abord. Mais bientôt il séduit par la précision de toute l'ossature, si nettement détachée. A défaut de chapiteaux, de cordons de feuillages, de motifs pittoresques ou curieux, il étale la variété infinie et le jeu savamment nuancé de ses reliefs, de ses courbes, de ses profils. Mais ce style n'a garde d'exagérer l'impression d'élégance au détriment de la sécurité : il manifeste au contraire la solidité des masses, révèle la combinaison des poussées, inspire le sentiment d'un ferme équilibre. C'est bien le type de construction créé par le xve siècle, qui a corrigé les excès du xiv*. L'architecture ogivale a repris de la vigueur : d'ingénieux progrès en ont accru la résistance, sans en diminuer la grâce. La simplification du décor accessoire a profité aux lignes essentielles qui jaillissent, sans entraves, d'un vertigineux élan. C'est une formule nouvelle, la dernière de l'évolution gothique : elle accuse à merveille la puissance de la structure et l'immensité des proportions, bien qu'elle affecte de supprimer les détails qui servaient, précédemment, à évaluer cette puissance et à mesurer cette immensité. Est-il beaucoup d'édifices où le caractère et le mérite de l'Art Flamboyant soient mieux en évidence qu'à Sainte-Croix ?

Il n'en est aucun, en tout cas, qui réussisse mieux à passer pour ancien, bien qu'ayant été bâti ou complété sur le tard. On ne reconnaît qu'avec peine la soudure des travées du xvir siècle avec les deux autres du xvf. La correction des lignes, des coupes, des profils et de la plupart des éléments décoratifs, est telle, que des observateurs particulièrement avertis s'y sont laissé prendre : M. Anthyme Saint-Paul voulait qu'une bonne partie des travées du chœur fussent du Flamboyant authentique !

Une qualité très précieuse facilite l'illusion. Sainte-Croix n'a pas la rigidité de tant d'édifices néo-gothiques, montés de nos jours sur plans fort étudiés, par des appareilleurs émérites, et à l'aide d'un outillage perfectionné. Trop de science et de précision a rendu le pastiche moderne froid comme un produit de l'industrie, du machinisme. Mais celui du xvir siècle est vivant. L'œil y relève bien vite nombre d'irrégularités de détail, du flottement dans les tracés, de l'imprévu dans la coupe et la pose des pierres. Par là s'avouent les embarras, les tâtonnements des constructeurs. Par là

(a) Congrès archéologique de France, 1893, p. 160.