DEUXIÈME PARTIE

l'illustration de l'Evangile à la manière des maîtres du Grand Siècle, disparus quelques années plus tôt, Poussin, Philippe de Champaigne, Le Brun, et de quelques survivants dignes d'eux, comme Coypel et Jouvenet. On a peut-être emprunté directement à l'oeuvre de l'un ou de l'autre.

11 est moins facile d'apprécier le trône épiscopal que les lambris, la restauration de cet édicule s'étant écartée sensiblement du plan primitif. Mais les divers morceaux conservent leur valeur propre. Sous une opulente parure, la balustrade et les colonnes ont des profils très élégants. Le groupe du sommet est admirable : le Moyen Age sculptait de gentils petits anges pour porter l'écu d'une France encore jeune et naïve... voici maintenant des messagers superbes, qui vous présentent et vous recommandent l'emblème de la plus glorieuse des Monarchies... M.

Si incomplets que soient aujourd'hui les vestiges, on entrevoit cependant le beau chœur inauguré en 1706, on imagine l'effet de ce riche déploiement de boiseries au bas des piliers de la cathédrale, on devine le plaisir des chanoines, gens que la tradition et le point d'honneur voulaient cultivés, à couler leurs jours dans ce cadre merveilleux. Ils avaient des stalles du goût le plus pur, le plus poli et, à certains égards, le plus nouveau. La grandeur du siècle s'y marquait, mais non son faste : car la mode des décorations excessives était alors passée. L'art voulait parler, comme Racine, une langue souple et lumineuse. Et il y avait une bonne grâce charmante dans cet effort de raison. Le roi lui-même souriait, en vieillissant, à ce renouveau du goût. Il inscrivait en marge d'un devis de Mansart : « Il faut de l'enfance répandue partout »'"). Le chœur de Sainte-Croix eut cet air d'élégance à la fois jeune et sage, qui fut la dernière parure, et non la moins distinguée, du grand règne.

Un parallèle s'impose entre nos boiseries et celles qui furent exécutées un peu plus tard, par le même sculpteur et ses compagnons habituels, pour le chœur de Notre-Dame de Paris iv. Le prix de ces dernières fut plus élevé et leur décoration beaucoup plus riche. Les lambris en particulier se tapissèrent d'une profusion de feuillages et d'attributs. Mais ce fut au détriment des qualités supérieures : on ne retrouve pas à Notre-Dame le rythme impressionnant, l'élégance ordonnée, de l'œuvre orléanaise. Celle-ci est d'un art plus proprement français, et en même temps d'un caractère plus religieux.

Le prélat qui avait présidé à l'élaboration des plans et choisi sans doute les artistes, ne vit pas le travail achevé. Quelques mois avant le montage, le 5 février 1706, le cardinal de Coislin mourait à Versailles. Nous ne savons si les armoiries sculptées au fronton du trône furent les siennes. Mais un panneau des lambris porte, avec les armes du Chapitre, l'inscrip-

(a) Cité par A. Pératé. Versailles, p. 60.

(1) Peu de temps après l'exécution de ce groupe, un autre tout semblable était fait par le sculpteur Magnier pour la tribune royale de la chapelle de Versailles.

(2) Les comptes des Bâtiments du roi éclairent l'histoire, longtemps mal connue, des boiseries de Notre- Dame. Le 2 octobre 17 15 on payait 18.261 1. à Degoullons, Legoupil, Taupin, Bellan et Lalande pour « parfait payement de 57.261 1. 15 sols, pour ouvrages par eux faits aux chaires du chœur de l'Eglise de Notre-Dame depuis 1711 jusqu'au 15 février 1715 >. (Jules Guiffrey. Comptes des Bâtiments du Ro;, V, 873.)

Les Boiseries du Chœur (1699- ijo6)

tion : Sede vacante. Peut-être n'y eut-il dans la cathédrale, pour perpétuer la mémoire d'un épiscopat particulièrement actif et bienfaisant, que la simple « tombe de marbre » étendue sur le caveau du défunt par les soins du Bureau M.

Mais, à défaut de mausolée, Orléans voua au cardinal la fidélité du souvenir. Chaque année, un «service solennel avec musique» était célébré à son intention. Au bout d'un demi-siècle, comme on cherchait à réduire le nombre des fondations, quelqu'un nota sur la liste, en regard de l'anniversaire de Mgr de Coislin : « A conserver par reconnaissance » W.

(a) Arch. départ. G. 457. Projet de réduction des fondations (1760?)

(1) Cette tombe est sur le premier palier du sanctuaire, à gauche. Elle porte une inscription fort simple, mais à l'origine on en lisait une autre « que l'évêque successeur de M. le Cardinal de CoUlin fit effacer comme trop favorable à des personnes qu'il regardoit comme jansénistes ». Ce texte faisait en effet l'éloge des collaborateurs du cardinal et vantait l'esprit de tolérance qu'on avait aimé chez le défunt : « Ecclesiasticœ pacis amantissimus ttirbas cnmposuit, concordiam fovit... * Çf. Epitaphes recueillies par Polluche (1780). (Bibliothèque d'Orléans. Manuscrit 621).