CONCLUSION

Ainsi poursuivie, parachevée et couronnée, la réédification de la cathédrale d'Orléans prend la valeur d’un symbole : ce qu’elle manifeste, c’est la pensée du xv11' siècle naissant qui vit ses débuts, c’est l'idéal des hommes qui l’entreprirent : la réconciliation nationale et la restauration catholique.

Bien des années s’écoulèrent avant que ce monument d’une époque parût digne de sa haute signification,

Mais l’étonnant n’est pas qu'il ait fallu 230 années pour bâtir Sainte- Croix : le Moyen Age avait souvent pris le même temps pour ébaucher des cathédrales et les laisser incomplètes... C'est plutôt que, issue de circonstances et de préoccupations passagères, lancée par des hommes périssables, alimentée de ressources souvent trop modiques, l’entreprise ait. atteint son plein développement. Elle n’éprouve pas à l’origine, comme certaines autres des âges héroïques, l'impulsion d’un mouvement d’en-

c thousiasme ou d’une magnifique dotation. Elle a peine à se mettre en train, chemine patiemment, se laisse rarement arrêter, repart toujours au plus tôt, ne dévie point de sa ligne, et remplit jusqu'au bout le programme tracé.

Le secret de cette surprenante continuité? Il fautle chercher dans l’organisme vital, formé dès l’origine.

Si le Bureau des commissaires n’a pas mené lui-même son œuvre à bon terme, il l’a du moins soutenue jusqu’au point où elle ne pouvait plus être abandonnée. Son persévérant et fructueux labeur constitue un bien frappant exemple de ce que peut l'initiative individuelle au service de la chose publique, sous la tutelle du pouvoir souverain. L’Ancien Régime a fait maintes fois l'expérience de ces gestions autonomes et contrôlées : l'intérêt particulier du cas orléanais tient à la connaissance si intime que les documents nous donnent des hommes, des moyens, des actes, des effets.

Le résultat obtenu par nos commissaires s'exprime éloquemment dans un chiffre : pour deux millions et demi, ils ont bâti et décoré l’immense vaisseau de la cathédrale, posé les fondements et dressé le rez-de-chaussée des tours. Après eux, il a fallu près de quatre millions aux fonctionnaires des Economats pour seulement achever ces deux tours ; etle fléchissement de la valeur de l’argent au cours du xvirr° siècle ne saurait, à lui seul, expliquer une pareille disproportion.

On a de tout temps « loué particulièrement » les Orléanais « d’estre bons mesnagers, point somptueux ny excessifs... » Mais le goût de « l’'espargne » n’était pas tout ce qu'il fallait pour gérer utilement l’œuvre de Sainte-Croix. L’ « accortise et dextérité », la « hardiesse accompagnée

de modestie et patience », l'aptitude « à toutes sortes d’affaires qui se ren-

contrent », ne furent pas moins profitables (4. L’attachement aux traditions, le souci de faire bien dans les formes éprouvées, guidèrent les choix en matière d'art. Les difficultés de. tout genre furent vaincues par ce zèle tenace, autant que discret, qui poursuit ses fins sans bruit, mais non sans fruit.

(a) François Le Maire. Histoire et Antiquitez de la ville d'Orléans, p. 79.

C’est donc à juste titre que, devant la cathédrale « parachevée », un Orléanais d'adoption fit à ses concitoyens ce compliment :

« Oui, dans tout l’ensemble de cet édifice, construit à une époque où l’on ne savait plus en construire de semblables, dans cette cathédrale qui a dû coûter de si prodigieux efforts et qu’on a si justement appelée la dernière des cathédrales gothiques, m'apparaissent, gravées en caractères indélébiles, les deux qualités qui font la gloire d'Orléans : la fidélité et le courage » (+).

(a) Orléans et, le caractère orléanaïs. Discours de réception à l'Académie de Sainte-Croix, prononcé en 1869 par l'abbé Bougaud, mort évêque de Laval.

Vu, le 20 Octobre 1920.

Le Doyen de la Faculté des Lettres de l’Université de Paris, é

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