CHAPITRE II Les Octrois d'Henri IV et de Louts XIII

entreprise », comme la construction d’une cathédrale, ait été alimentée par le genre d'impôt le plus impopulaire, et effectivement le plus critiquable, de l'Ancien Régime.

Vauban a écrit, dans sa Diîme royale, que « le sel est une manne dont Dieu a gratifié le genre humain, sur lequel, par conséquent, il sembleroit qu’on n’auroit pas dû mettre d'impôt »>. Bien au contraire, « la cherté du sel », accrue par des « levées » multiples, le rend très rare et « cause une espèce de famine dans le royaume, très-sensible au menu peuple ». Les petites gens s’abstiennent par économie de « faire aucune salaison de viande » et « ne salent même leur pot qu’à demi et souvent point du tout ». Toutefois, Vauban reconnaît que, si la Gabelle est entachée de « remarquables défauts », elle constitue, en principe, un moyen légitime de subvenir aux « nécessités pressantes des Etats ». On n’a même point, dit-il, « trouvé d’expédient plus commode » pour répartir «avec proportion » les charges budgétaires, que « celui d'imposer sur le sel, parce que chaque ménage en consomme ordinairement selon qu'il est plus ou moins accommodé : les riches, qui ont beaucoup de domestiques et font bonne chère, en usent beaucoup plus que les pauvres, qui la font mauvaise » (*.

Il est piquant de rapprocher ce langage de celui que Henri IV avait tenu, un siècle plus tôt, en octroyant à Sainte-Croix ia levée de 3 sols y deniers sur chaque minot de sel :

« D'autant que la despence qu’il convient faire sera très grande, et que les moyens ordinaires que nous avons ne suffisent pour l’entretènement de nostre Estat, nous avons advisé d’y pourveoir d’ailleurs par quelques moyens extraordinaires, qui fussent le moings à la charge de noôstre pauvre Peuple que faire se pouroit... » (é)

Et l’on sait, par un autre document, que le roi tenait l'imposition sur le sel pour « moins incommode qu’une autre », comme « estant plus portée par les riches que par les pauvres » (1. De telles expressions auraient enfermé une ironie indécente si, dès le début du xvir siècle, l’'impopularité de la Gabelle avait été telle qu’on la constate plus tard, au temps de Vauban, et si la cherté du sel avait déjà réduit le menu peuple à « une espèce de famine ».

Il faut croire plutôt que les abus ne s'étaient pas développés encore, et laisser à Henri IV le mérite d’avoir voulu allouer à notre cathédrale un genre de secours qui ne contint rien d’odieux. è

D'ailleurs, la levée des 3 sols 9 deniers par minot ne constituait pas une charge nouvelle pour les généralités d'Orléans, Tours, Bourges'et Moulins. C'était, sans doute, un impôt « extraordinaire » un supplément aux « levées ‘» normales, une « crue » comme on disait alors; mais une crue pratiquée depuis de longues années déjà : le roi la trouvait sans emploi et

(a) La Dime Royale (1707). L'° partie, 3° fonds, le Sel. — (8) Lettres du 9 août 1599 (C. 38r ) — (c) Lettres de sept. 1602 ordonnant la levée de 1 sol par minot de sel, dans tout le Royaume, pour le payement de certains fonctionnaires. (Arch. Nat., p. 2341. f 1270.)

(1) Remarquons qu'après 1635 l'allocation fixe sur la ferme des Gabelles revêt le caractère d'une participation aux impôts ordinaires du Royaume.

Les Ressources PREMIÈRE PARTIE

s’en saisissait, comme d’une de ces « parties égarées » qu'il aimait, de son propre aveu, à consacrer aux beaux-arts : (1)

« Aucuns me veulent envier et reprocher le peu d’argent que j'emploie à mes batiments, comme si la $omme était si grande qu’elle fit faute à l’Etat, et la tirois des meilleurs deniers de mes recettes.

Et vous savez, mon cousin, que ce sont toutes parties égarées, que je ramasse le mieux que je puis, lesquelles seroient employées ailleurs qu’à mon service si je ne m’en aïdois.. » (4)