ABRÉGÉ DE LA VIE DE SAINTE THÉRÈSE DE JÉSUS

Le Dieu éternel, Dieu de grandeur et de majesté, infini en puissance, en sagesse et en amour, éternellement heureux en lui-même, voulut faire participer à son bonheur et à sa gloire des êtres intelligents, qui, créés à son image et à sa ressemblance, pussent le connaître, l'aimer et le servir: de sorte que cette connaissance, cet amour et ce service mêmes fussent leur unique occupation sur la terre, et leur récompense dans le ciel.

Il a aimé éternellement les créatures qu'il avait dans sa pensée : il trace avec son infinie sagesse le plan de la création et l'exécute par sa toute-puissance. Il a dit, et tout a été fait; car, en Dieu, dire, c'est faire : une parole, c'est une œuvre. Il a ainsi créé les anges et l'univers : auparavant, rien n'existait que lui. Dieu est libre de toute nécessité : il donne à tous l'être et la vie, pour sa gloire et pour le bien des âmes. Néanmoins, tout en laissant l'homme libre, il lui impose des préceptes, et en même temps il lui fait des promesses et des menaces qui sont son éternelle sanction.

Dès lors, quoique dans le gouvernement du monde tous les attributs de Dieu aient leur part, la miséricorde et la justice y brillent d'une façon particulière; mais l'ineffable miséricorde de Dieu l'emporte sur toutes ses œuvres. Elle est miséricorde pendant que nous vivons : mais quand l'homme est sourd à la voix de la miséricorde, il s'expose à subir les rudes coups de la justice. La justice se trouve donc au bout de la miséricorde. Heureux qui sait profiter de la bonté infinie de Dieu.

Ainsi, quand sur la terre les nations sont le plus dévoyées, ou que de grands cataclysmes et de grands bouleversements vont arriver, le Seigneur prépare le remède convenable et une certaine compensation à de si grands maux et à de si grandes offenses. A la perversité de l'homme et à l'œuvre de l'enfer il oppose les biens du ciel; aux astuces,do Satan il oppose les«athlètes du Christ ; aux hérétiques il oppose les saints ; à ceux qui se disent forts il oppose les faibles et les pauvres d'esprit; et plus, les méchants, dans leur perversité, s'élèvent en orgueil insolent et en superbe cynique, plus le Seigneur choisit, en compensation, des âmes sans éclat et comme rebutées par leurs frères, pour opérer, par leur moyen, parmi les hommes, des merveilles inouïes et incompréhensibles.

Du néant il a créé toutes choses, et du néant de l'humilité il tire les instruments dont il veut se servir pour confondre les sages et les puissants du siècle. De l'abjection et de la misère il tire les serviteurs qui doivent le servir dans la divine entreprise de soulager et de régénérer le monde. Telle fut la conduite de Dieu dans tous les temps, pour apprendre à l'homme que Dieu est sur toutes choses, qu'il est le maître absolu de tout, et que tout ce qu'il y a de bien parmi les hommes vient d'en haut et descend du Père des lumières.

Ainsi, au commencement de l'Eglise, à Simon le magicien il oppose Pierre le pêcheur.

Aux Ebionites, aux Marcionites, aux Nicolaïtes, aux Gnostiques et autres hérétiques, il oppose Jean l'Evangéliste, apôtre et prophète.

Arrivent Arius, Montan, Donat, Pelage, et il leur oppose saint Augustin. Abélard s'élève, de grandes discussions s'organisent en Europe, et Dieu suscite saint Bernard.

Aux Albigeois et autres fausses confréries des onzième, douzième et treizième siècles, qui désolaient des provinces entières, le Seigneur opposa les saints patriarches Dominique et François et leurs innombrables frères et fils en la sainte religion.

A Luther, à Calvin et à leurs sectateurs dans leurs infernales erreurs et moeurs pestilentielles, il opposa saint Ignace de Loyola et son immortelle compagnie.

A Jansénius, Quesnel, Saint-Cyran et leurs adeptes rusés, égoïstes et corrompus, il oppose le grand apôtre de la charité saint Vincent de Paul, et, en son nom et avec son esprit, les deux Congrégations qu'il a fondées, et tant d'associations qui, établies dans le monde entier, maintiennent vivante la pratique de la charité chrétienne, cette grande reine et mère des vertus.

Thérèse de Cepeda et Ahumada, plus tard Thérèse de Jésus, eut cette très noble mission, mais sous un triple aspect : premièrement, de combattre les hérésies ; secondement, de convertir les pécheurs ; et troisièmement, d'élever les âmes à Dieu. De quels moyens se servit-elle pour atteindre un si grand objet? De trois, qui sont l'observance régulière, la pénitence et l'oraison.

Ce ne fut pas là un produit de son intelligence, sans l'inspiration et l'ordre de Dieu : ainsi l'assure la Sainte. Ce qui le confirme, c'est que, étant une pauvre vierge,

soulo, sans appui, combattue par* les siens, par les étrangers, et par les grands du siècle, elle put planter la célèbre réforme du Carmel, fonder quinze couvents pour des religieux et dix-sept pour des religieuses.

Comment une faible femme put-elle espérer et se promettre un pareil résultat? D'où une telle pensée vint-elle enflammer son cœur ? Ah ! la main du Seigneur la préparait et la disposait avec le temps, en la dirigeant par des chemins connus de lui seul. C'est elle qui achèvera l'oeuvre de Dieu.

Thérèse de Cepeda et Ahumada naquit à Avila de los Caballeros (c'est-à-dire des Chevaliers), dans le centre de l'Espagne, le 28 mars 1515, à cinq heures du matin. Ses heureux parents, aussi distingués en piété qu'en noblesse, furent don Alonso (Alphonse) de Cepeda et dona Béatrix de Ahumada, tiges illustres liées aux plus nobles et aux plus grandes familles de l'Espagne. Mais le cœur de Thérèse s'occupait peu de l'éclat de la naissance : il n'aimait que la pureté de l'àme. Aussi déclara-t-elle dans la suite au P. Jérôme de la Mère de Dieu, Gratien, qu'elle estimait plus de ne pas commettre de péché véniel, que de descendre des familles les plus nobles et les plus illustres de l'univers.

On eût cru qu'avec la nourriture matérielle elle recevait aussi la sainte crainte de Dieu.

Dès ses premières années, elle donna d'admirables signes de sa sainteté future. En lisant la vie des saints martyrs, leurs actes et leurs sacrifices héroïques, son cœur s'enflamma tellement du feu de l'Esprit- Saint, que, fuyant la maison paternelle, elle tenta de se rendre en Afrique, afin d'y sacrifier sa vie comme un gage d'amour pour son Dieu.

Voici comme elle raconte elle-même ce trait intéressant de sa vie. « Mes parents avaient de bons livres qu'ils

faisaient lire à leurs enfants : ma mère prenait soin de nous faire prier et de nous exciter à la dévotion envers Notre-Dame et quelques saints ; je ne voyais d'attrait en mes parents que pour la vertu : voilà ce qui commença à m'éveiller. Je m'associais avec un frère à peu près de mon âge (Rodrigue), que j'aimais davantage, pour lire les vies des saints : nous étions épouvantés en lisant qu'il y a une peine et une gloire pour toujours ; nous nous entretenions souvent sur ce sujet, et nous aimions à répéter : pour toujours, toujours, toujours ; et le Seigneur daignait me tracer, dans cet âge tendre, le chemin de la vérité. En voyant les martyres des saints, je désirais beaucoup mourir comme eux. De plus, mon frère me pressait de chercher un moyen pour y arriver. Nous résolûmes de nous rendre chez les Maures, en mendiant notre pain, pour nous y faire décapiter (1). » C'est ainsi que le Seigneur infiltrait dans cette âme de bénédiction la flamme de l'amour divin et l'amour des souffrances. Thérèse conservait et excitait ces désirs par des prières, des lectures, des conversations, des méditations, des récréations pieuses, et les mettait à exécution par des moyens proportionnés à son âge et aux circonstances dans lesquelles elle se trouvait. Jeûnes, aumônes, pénitences, silence, sacrifices, tout lui était bon : dès qu'elle comprenait qu'une chose était bonne et agréable à Dieu, elle la faisait. Aussi, dans un âge tendre, sans écouter autre chose que l'amour de son cœur et les désirs de son âme, elle correspond à la divine impulsion qui enflamme son esprit, et ensemble avec son frère bien -aimé, elle court à la recherche du martyre. Le sacrifice était consommé dans son cœur, dans sa volonté, dans son désir ; Dieu le regardait avec

(1) Vie de sainte Thérèse par elle-même, en. i.

complaisance, et, en l'acceptant, il réserva la victime pour d'autres temps et d'autres fins. Il envoie à la rencontre de Thérèse son oncle paternel D. François de Cepeda, qui la recueille et la ramène à la maison. Alors la fervente enfant dirigea la force de son esprit d'un autre côté, mais toujours pour le sacrifice et le service de son Dieu.

« Voyant, dit-elle, que je ne pouvais aller me faire tuer pour Dieu, nous essayions de nous faire ermites dans un jardin attenant à la maison, et de bâtir des ermitages en assemblant de petites pierres qui s'écroulaient aussitôt. Je faisais l'aumône selon mon pouvoir ; je cherchais la solitude pour mes dévotions, qui étaient assez nombreuses, et en particulier pour le Rosaire auquel ma mère était fort attachée et qu'elle nous recommandait. J'aimais beaucoup, quand je jouais avec d'autres petites filles, à faire des monastères comme si nous avions été religieuses ; et il me semble que je désirais de l'être. »

Rendue ainsi à sa famille, elle pleurait, non à cause des reproches de ses parents, ni à cause des excuses de son frère plus âgé qu'elle, mais parce qu'elle n'avait pu réaliser son désir du martyre. Le feu de l'amour de Dieu était déjà si vif dans ce petit cœur de six ans, qu'il ne sentait pas ses propres maux, mais les offenses faites à Dieu, et elle les pleurait continuellement.

Voilà l'influence d'une bonne ou d'une mauvaise direction dans l'enfance ; voilà les conséquences des saintes lectures ; voilà les effets des pieuses oraisons, et le résultat des bons ou des mauvais exemples que les enfants ont devant les yeux. La lecture de livres pieux et de la vie des Saints, les prières et les actes de dévotion, les bons exemples de ses parents, une direction chrétienne firent de la petite Thérèse une des âmes sans doute les plus privilégiées de l'Eglise de Dieu. Mais

combien de milliers d'âmes se sont égarées, avilies et ensevelies pour toujours clans l'abîme par la lecture de mauvais livres, par le manque de dévotion, par des amusements légers, par les mauvais exemples des parents, par la mauvaise direction dans l'enfance, ou par le manque complet de direction !

A la mort de sa mère, Thérèse avait à peine douze ans ; connaissant la grandeur de cette perte, elle se prosterna tout affligée devant une image de la sainte Vierge, et, fondant en larmes, elle la supplia de devenir sa mère. La très pure Vierge la prit dès lors sous sa protection. Thérèse nous atteste elle-même que toujours elle recourait à Marie, et qu'en toute occasion elle expérimenta la puissance du patronage de cette grande Mère de Dieu. La Vierge est Mère, et jamais elle n'abandonne celui qui implore, avec confiance et humilité, sa protection.

Néanmoins il y a partout et toujours des dangers pour la vertu. Les choses en apparence les plus pures et les plus innocentes peuvent être un fatal écueil pour une âme qui serait devenue une grande sainte sur la terre, ou, au moins, aurait pris place parmi les élus du Seigneur dans le palais de la gloire. C'est ce que l'on voit dans la vie de sainte Thérèse.

Sans doute la sentence du saint tribunal de la Rote (art. 2, n. 8) nous dit que « la Sainte exagère beaucoup ses fautes, que jamais elle ne commit de péché mortel ni ne perdit la grâce. » Grégoire XV, dans la Bulle de canonisation, ajoute : « qu'elle conserva intacte sa chasteté de corps et d'âme dès son enfance, et que son cœur resta toute sa vie pur, même de tout péché véniel d'advertance » ; et la Sainte elle-même confirme ces témoignages en disant : « Je n'avais en moi aucune affection de personne qui pût me faire tomber dans un péché véniel d'advertance ; je n'avais point de mauvaise

intention (1) » ; et, au sujet de la chasteté, répondant à une de ses filles spirituelles qui la consultait sur des tentations contre cette céleste vertu, elle lui dit : « Je vous avoue que je ne puis vous donner de conseil au sujet de ce que vous me demandez, parce que, par la miséricorde de Dieu, j'ignore le chemin qui conduit à ce péché. » Mais, malgré ces privilèges si particuliers et si étonnants, la jeune Thérèse se vit en grand péril, non seulement par rapport à la vertu, mais même par rapport au salut éternel de son âme.

Elle avait un extérieur beau et gracieux, et Dieu la favorisait beaucoup dans son intérieur. Le Seigneur enrichissait son âme de grandes grâces, et travaillait, pour ainsi dire, à se l'attacher et à la gagner pour sa fidèle épouse. Thérèse manquait d'une direction sûre et éclairée : elle se relâcha dans l'oraison et la mortification, et elle s'unit d'amitié avec quelques-uns de ses cousins, et avec une parente, qui venait à la maison : celle-ci n'était pas mauvaise, mais elle ne vivait pas selon les vrais principes de la vertu et de la perfection.

Thérèse commença à goûter des livres de chevalerie, des nouvelles et des romans, comme on dit aujourd'hui, des livres de passe-temps et de récréation; peu à peu elle laissa entrer dans son cœur le goût du luxe, le soin exagéré des mains et des cheveux, l'usage des parfums et des vanités, le désir de voir et d'être vue ; et bientôt, « d'une nature et d'une âme si bonnes, à peine restait-il des traces. » Enfin, si Dieu ne l'eût tenue dans sa main, elle aurait été certainement victime de son imprudence, et elle aurait été occuper une place dans l'enfer, comme plus tard elle l'apprit clairement dans une vision.

Que d'âmes s'attachent peu à peu aux vanités, aux

(1) Vie de sainte Thérèse par elle-même, cli. n.

complaisances, aux goûts mondains, aux affections et amitiés, qui, tout en leur paraissant pures, innocentes et permises, les précipitent enfin dans l'abîme ! Un mauvais principe ne peut conduire à une bonne fin : de même qu'un directeur qui abandonne l'oraison et la mortification ne peut qu'égarer les âmes, les détourner de Dieu, et les livrer à leur mortel ennemi.

Elle entre, pour faire son éducation, dans le couvent des religieuses Augustines cle Notre-Dame de Grâce à Avila. Les exemples de vertu qu'elle y observe excitent plus vivement dans son cœur bien disposé le feu de l'amour de Dieu et de son saint service. Là elle comprend que ce monde fuit et passe, qu'il est trompeur et dangereux : elle prend la résolution d'en sortir et de s'enfermer dans le cloître, « car elle sait et voit que c'est Y état le ■meilleur et le plus sûr. »

Après différentes alternatives de luttes continuelles contre elle-même et contre sa famille, elle obtint le consentement cle ses parents, et, le 2 novembre 1536, à l'âge de vingt-un ans, sept mois et six jours, elle entra comme religieuse au couvent de l'Incarnation des Carmélites chaussées d'Avila de los Caballeros.

Ici je ferai remarquer quelques particularités qui donnent une idée des brillantes destinées cle Thérèse. Elle naquit le 28 mars 1515 à cinq heures du matin, fête de saint Bertold, premier général de l'ordre du Carmel en Europe, et pendant qu'on célébrait le saint sacrifice de la messe clans le monastère de l'Incarnation, où plus tard elle voulut s'enfermer pour quitter le monde et se consacrer à Dieu,

En 1517, Paugustin apostat Luther soulevait l'Europe contre le Saint-Siège ; et en 1525 il scandalisait le monde en se mariant publiquement avec Catherine de Bora, religieuse apostate et sans pudeur.

Ce fut précisément à cette époque que Thérèse, fuyant la maison paternelle, courait vers le pays des Maures, afin d'y sacrifier sa vie pour son Dieu. A cette époque, elle se recueillait dans la solitude de sa demeure, s'exerçait à l'oraison, à l'aumône, au silence et aux mortifications qui lui étaient permises, prenait plaisir à louer le Seigneur, et à lui consacrer ses. désirs d'une retraite plus complète; elle construisait avec de petites pierres des monastères ou de petites cellules dans le jardin de la maison, prélude certain de tous ceux qu'elle devait plus tard construire et peupler d'àmes arrachées aux hasards et aux troubles du monde.

En 1536, Catherine de Bora corrompt avec des filles dissolues la jeunesse d'Allemagne que Luther instruisait : mariage scandaleux et sacrilège, contracté par deux apostats, que leurs passions viles et abjectes avaient conduits à cette extrémité. Mais Dieu, qui oppose toujours le bien au mal, suscite Thérèse, qui, oubliant ses qualités naturelles, le lustre de sa famille, les enchantements de la fortune et les attraits du plaisir, abandonne tout résolument, et embrasse de toute l'ardeur de son âme le saint institut de Notre-Dame du Carmel.

Dans la même année 1536, Henri VIII détruit dans les trois provinces carmélites d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande, cinquante-six couvents : il fait mourir ou chasse de leur patrie quinze cents religieux de l'ordre :: peu importe : Dieu sait faire avec des pierres des fils à Abraham.

A un si grand mal Dieu prépare le remède. Thérèse embrasse le saint institut, elle entre dans le cloître, et, le 3 novembre 1537, elle fait sa profession solennelle avec tant de consolation dans l'àme, qu'elle ne pouvait jamais y songer sans pleurer. Les dons de Dieu sont parfaits, sans regret, intimes et pénétrants : ils tendent

toujours à tout purifier, à unir et transformer l'âme en Dieu.

Jésus, son divin Epoux, s'appliquait à la préparer selon ses hauts desseins ; et comme l'âme doit être continuellement au juste de la balance, détachée de tout, et sans aucune passion ; comme elle doit être maîtresse de son corps et de ses inclinations ; comme elle doit dominer en tout temps et en toutes opérations, et vaincre les résistances de la chair ; comme l'ardeur de cette argile vivante est un obstacle aux faveurs du ciel ; comme il est nécessaire que la créature s'humilie et se remette tout entière et sans réserve entre les mains du Seigneur; Dieu envoya à Thérèse de nombreuses et de dures infirmités pour la dompter, pour la tourmenter par leur durée et leur intensité, et la disposer ainsi, moyennant sa coopération, selon les fins cachées de la sagesse divine.

Thérèse tombait malade ; mais chaque fois on voyait croître en elle et se développer d'une façon étonnante et inconcevable le feu du divin amour. Plus le Seigneur lui donnait de souffrances, plus elle en désirait. Cependant elle fut si bien exaucée, qu'elle fut contrainte de dire : « Oh! Seigneur, je n'en demandais pas tant! » C'est que son âme n'avait pas encore atteint le fini d'amour où Dieu voulait l'élever.

Avec les douleurs du corps croissaient les amertumes de l'esprit. C'est ici l'opération spéciale du Seigneur: c'est ici que l'on voit la dextérité et l'habileté du céleste chirurgien : c'est ici que Dieu seul peut mettre la main ; c'est ici que l'âme souffre, expie, se purifie et se prépare dignement en proportion de sa fidélité et de sa correspondance.

Là, dans sa chère retraite du cloître et dans la solitude de son esprit* elle fut affligée et tourmentée pendant vingt-deux ans de très graves infirmités, d'épreuves et