L'EXTRACTION DU CŒUR

Le saint corps de Thérèse de Jésus resta confié aux soins affectueux des sœurs carmélites du couvent de l'Incarnation d'Albacle Tonnes, qui l'avaient déjà en grande vénération ; niais elles craignaient de se voir enlever un si riche trésor. Une soeur converse, poussée par une vive inspiration du Seigneur, et à Finsu des autres religieuses, s'en alla, armée d'un couteau, ouvrir le saint cercueil : avec plus d'amour que d'adresse elle fit une brèche dans cette poitrine virginale, et, avec un courage surhumain, elle en arracha ce cœur béni et privilégié, dont la vue et la possession nous réjouissent, et qui fait tant de bien à l'âme.

La sœur se voyant donc entre les mains le cœur de la Sainte, le plaça entre deux plats de bois, et le porta dans sa cellule ; mais les endroits par où elle passa furent arrosés d'un sang vermeil, et une odeur tellement céleste se répandit par toute la maison, que les religieuses accoururent à l'endroit où elle le tenait caché.

Celles-ci, tout effrayées du fait, en rendirent compte aux Supérieurs, qui reprirent sévèrement la converse de son audace : on dit môme qu'ils la punirent et l'envoyèrent dans un autre couvent de l'Ordre. La tradition

ajoute qu'elle reçut cette pénitence avec grande humilité et patience ; niais tous savaient qu'elle avait été inspirée de Dieu, qui voulait que ce saint cœur fût exposé au monde, et vénéré, comme on le voit aujourd'hui, dans ce pays et dans le couvent d'Alba.

Il n'y eut sans doute qu'une seule religieuse qui par une impulsion spéciale du Saint-Esprit, comme on le croit, arracha de la poitrine de Thérèse son cœur embrasé. Mais, d'après la tradition du couvent, on peut présumer qu'une autre converse et une religieuse de chœur étaient de connivence avec elle; car on croit qu'elles furent toutes les trois transférées à d'autres couvents en pénitence de cet acte sans exemple; cette présomption se tire de quelques notes qu'on trouve dans le livre des professes du couvent (1).

L'extraction du saint cœur dut avoir lieu de 1586 à 1588. Ce qui le donne à croire, c'est que ce fut en 1586 que le corps de Thérèse fut transféré d'Avila à Alba; et, comme on en prenait des reliques, on l'enferma en 1588 dans un cercueil muni de trois clefs. Il s'ensuit que le cœur fut extrait dans les deux années qui séparent 1586 et 1588.

La tradition ajoute d'ailleurs que la sœur agit ainsi afin que, si l'on transportait de nouveau le saint corps à Avila, le cœur de Thérèse restât du moins dans le couvent d'Alba.

Le cœur fut alors placé dans un tube de cristal. Quelques tubes furent successivement rompus : bien

(I) Il y avait alors, au couvent d'Alba, deux soeurs converses qui avaient fait leurs vœux le même jour, 19 avril 1573 ; Tune était originaire de Piedrahita et s'appelait Catherine Baptiste ; l'autre, d'Alba, et avait pour nom Marie de Saint- Albert. Le 28 avril de la même année, une sœur de chœur nommée Agnès de la Croix, et née à Fontiveros, fit sa profession ; il paraît qu'elle fut transférée à un autre couvent le même jour que les deux précédentes. La tradition n'indique pas le couvent. Les Supérieurs voulurent, dans leur prudence, couper court à tous les bruits qui se seraient répandus à propos de cette importante affaire.

qu'on ignore la vraie cause de ce phénomène, on présume avec raison que ce fut par l'influence du cœur même, ou par l'abondance des gaz qui s'en exhalaient.

En 1725, on instruisit le procès touchant la blessure ou transverbération du cœur de la Sainte; et, en, 1732, le pape Benoît XIII, en mémoire d'un si grand prodige, accorda à tout l'Ordre du Carmel l'office commémoratif, qu'il fixa au 27 août, et qui plus tard fut étendu à toute l'Espagne.

En 1760, eut lieu la dernière translation du corps de la Sainte, le 15 octobre : ce même jour, on plaça le cœur dans le beau reliquaire où on le voit encore, et qui fut donné par un prince d'Italie. Depuis lors, le bras et le cœur sont restés dans le tour qu'ils occupent à la gauche ou côté de l'épître du maître-autel de l'église ; c'est de ce tour, qui communique avec la chambre basse de la Sainte, qu'on montre le cœur aux fidèles qui désirent le visiter. Avant cette translation, les saintes reliques étaient exposées par le tour de la sacristie.

La poussière déposée dans le fond du vase n'existait pas encore, non plus que les épines ni les autres choses qui nous étonnent aujourd'hui. Les religieuses qui comptent vingt années de clôture ont vu ce cristal bien clair. Avant le dépôt de poussière, on remarqua déjà des épines : la première fut aperçue dans la nuit du 18 au 19 mars 1836. D'après sa lenteur à croître, on peut croire qu'elle remonte à l'année précédente, 1835. A partir de cette époque, on vit se manifester ces autres merveilles qui nous étonnent.