SAINTE THÉRÈSE J)E JÉSUS

atteint l'âge de soixante-sept ans. Obéissant à l'ordre du Prélat, elle part pour Palencia, Valladolid, Avila, et Alba de Tormès. C'est dans cette dernière ville qu'elle devait mourir, selon une révélation qu'elle avait reçue huit ans auparavant, et qu'on voit relatée sur une note trouvée dans son Bréviaire. Voyageant toujours quoique malade, elle ne prenait d'autre nourriture que des figues et des choux. Que nous savons peu nous accommoder d'une pareille pauvreté, surtout en temps de nécessité ! Toujours nous cherchons l'abondance et la bonne chère !

On la suppliait de demander au Seigneur la prolongation de sa vie : « Ne vous mettez pas en peine, réponditelle, c'est la volonté du Seigneur, et je ne suis plus nécessaire au monde. » Chaque chose a son temps, et le temps de Thérèse de Jésus était déjà fini. Quand Dieu veut se servir d'une créature, il la soutient puissamment contre l'ordre de la nature, contre les attaques des hommes, contre la fureur et les embûches des ennemis; mais lorsque cet instrument choisi a rempli sa mission, il le brise comme un faible roseau, le réduit en une poudre imperceptible que le vent enlève. Qui opposera des difficultés ou osera dicter des lois au Dieu tout-puissant? Combien se croient indispensables et veulent se maintenir à leur poste contre la volonté de Dieu ! Malheur à eux !... Il maintient les uns dans leur dignité; il permet aux autres de la garder ; à d'autres, il la leur ôte selon la profondeur de ses conseils secrets et miséricordieux. Il laisse chacun agir librement et préparer ainsi sa destinée future ; car la liberté est la base de la récompense ou du châtiment. Heureux ceux qui suivent docilement et humblement la sainte volonté de Dieu !...

Thérèse s'humilie sans cesse et à tout propos. Elle se traite elle-même de méchante, pauvre et misérable femme, de vile créature, etc. ; elle se donne même comme

pécheresse, bien qu'en réalité elle n'eût jamais souillé son âme d'un seul péché véniel de propos délibéré. Elle unissait ainsi une grande innocence à une grande habileté de se faire passer pour volontairement coupable, tout en étant complètement pure de péché.

Sur le point de mourir, elle dit à ses religieuses : « Ne me prenez pas pour modèle, moi qui ai été la plus grande pécheresse, et qui ai le plus mal gardé la règle et les constitutions. Je vous prie, pour l'amour de Dieu, de les garder parfaitement, et d'obéir à vos supérieurs. » Ainsi, non seulement elle oubliait les ingratitudes et les persécutions passées ; mais, comme parfaite, elle recommandait la perfection, l'exacte observance, la pleine soumission aux supérieurs de son saint Ordre.

Elle était arrivée à la ville d'Alba de Tormès le 20 septembre 1582. Etant tombée malade, elle supporta avec une invincible patience et une grande consolation de son âme les cruelles douleurs qui, en affligeant son corps, purifiaient de plus en plus son âme, et la rendaient chaque fois plus agréable et digne d'une plus grande récompense devant Dieu.

« Maintenant, Seigneur, voici l'heure de nous voir ; maintenant il est temps de partir ; à la bonne heure !. . . Après tout, Seigneur, je suis fille de l'Eglise. » Elle rend des actions de grâces infinies à Dieu pour ce bienfait inestimable ; et, le 4 octobre, à sept heures du matin, elle se met sur son côté avec un crucifix dans les mains; alors, ravie en esprit, elle demeure absorbée et perdue en Dieu pendant l'espace de quatorze heures, et elle revient à elle pour rendre son âme à Dieu, à neuf heures du soir, ce même jour, 4 octobre 1582. Ah ! c'est l'amour qui consuma la vie de ce séraphin de la terre. Ce ne fut pas le dard qui la tua, ni la blessure qu'elle porta béante dans son coeur pendant vingt années ; mais

ce qui la fit mourir, ce fut le feu du divin amour qui jour et nuit la dévorait intérieurement.

Elle rendit au Soigneur l'âme qu'elle avait reçue do sa bonté, bien plus par la violence du feu du divin amour, que par la force de la maladie. Elle mourut le jour annoncé longtemps à l'avance, fortifiée par les sacrements de l'Eglise, et après avoir exhorté ses enfants en Dieu à la paix, à la charité, à l'observance régulière et à l'obéissance exacte envers les supérieurs légitimes. Son esprit veille sur ses enfants qui suivent fidèlement les traces d'une si sainte Mère.

Elle rendit donc son ânie très pure, qui s'envola au ciel sous la forme d'une colombe : avant et après son trépas, on observa de grands prodiges dans le ciel. Jésus, son céleste Epoux, assista à sa mort au milieu de légions d'anges, et un arbre sec, voisin de sa cellule, fleurit tout à coup. Son saint corps, demeuré jusqu'à ce jour sans corruption, et répandant une liqueur dont l'odeur est délicieuse, est honoré avec une pieuse vénération et un grand amour.

Dieu manifesta par des prodiges multipliés le degré sublime de gloire qu'il avait accordé à Thérèse dans le ciel. Plusieurs religieuses, très ferventes et craignant Dieu, virent la beauté de sa gloire. L'une d'elles aperçut, sur la voûte de l'église, dans le chœur et au-dessus de la cellule de Thérèse mourante, une multitude de lumières célestes. Une autre vit Notre- Seigneur, éclatant de lumière et entouré d'une foule innombrable d'anges, debout, auprès de son lit. Une troisième vit beaucoup de saints vêtus de blanc entrer dans sa cellule et l'inonder de clarté. Une quatrième vit, au moment même de son trépas, sortir de sa bouche une colombe très blanche, qui vola droit au ciel. Une autre vit entrer par la fenêtre de sa cellule quelque chose comme l'éclat du cristal.

Son corps inanimé resta très beau et sans aucune ride ; resplendissant v de blancheur et de grâce, il répandait une odeur très suave, qui se communiquait aux vêtements et aux linges dont elle s'était servie pendant sa maladie.

Avant qu'on la mît au tombeau, le Seigneur opéra de nombreux prodiges pour l'honneur de sa servante. Une sœur, qui était atteinte d'une maladie chronique à la tête et aux yeux, prit la main de la vierge défunte, et la mit sur sa tête et sur ses yeux; à l'instant, elle fut guérie. Une autre, en baisant ses pieds sacrés, recouvra aussitôt l'odorat, qu'elle avait perdu.

Le corps de cette sainte vierge ayant été enfermé sans baume ni aromates dans un cercueil de bois, on l'enterra le lendemain de sa mort dans le chœur d'en bas, entre les deux grilles, pour mieux vénérer* et mieux garder ce précieux trésor.

Quelques mois après, les sœurs commencèrent à entendre certains coups dans le tombeau de la Sainte, et à sentir une odeur et un parfum extraordinaires. La même chose fut observée par les séculiers qui venaient se recommander à la Sainte, et en particulier par les ducs d'Albe, qui avaient toujours professé pour elle une affection extrême, et qui la considéraient à bon droit comme leur plus grand et plus précieux trésor.

Neuf mois après la mort de Thérèse, le R. P. Gratien, provincial de l'Ordre, alla visiter le couvent d'Alba de Tonnes. Après avoir entendu le rapport des religieuses, il résolut avec elles, mais dans le plus grand secret et sans que les seigneurs ducs le sussent, de déterrer le saint corps. Tout le monde avait la même opinion de sa sainteté. On fut quatre jours avant de le découvrir, parce que les sœurs, en l'enterrant, pour empêcher qu'on ne le donnât au couvent d'Avila, avaient jeté par-dessus une grande quantité de chaux, de terre et de pierres.

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"" ncoTTservation, ainsi que de l'huile qu'il distillait, et du

parfum qu'il répandait : car plus on approchait de le

découvrir, plus aussi devenait sensible et pénétrante

cette odeur vraiment céleste.

Le 4 juillet 1583, juste neuf mois après la mort de Thérèse, on découvrit son saint corps. Tout ce qui l'entourait était réduit en pourriture; mais le corps était entier, conservé et frais comme le jour de la mort : il n'y manquait pas un cheveu ; il répandait un parfum qui réconfortait le cœur, et distillait une huile parfumée, qui embaumait tout à son contact (1).

Tous les assistants se mirent à genoux et louèrent le Seigneur. Le R. P. Gratien coupa au saint corps la main gauche que l'on vénère à Lisbonne. Puis, après l'avoir revêtu d'habits neufs et enveloppé dans un autre linceul, on l'enferma dans un nouveau cercueil et on le redescendit dans la même fosse. Ce ne fut pas sans une profonde affliction des sœurs, mais il n'était pas encore temps de faire de plus grandes démonstrations.

Trois ans après la mort de sainte Thérèse, en 1585, les Prélats de l'Ordre tinrent chapitre à Pastrana, et élurent Provincial de la réforme le R. P. Doria. Dans ce chapitre, le P. Gratien représenta que, pendant que Thérèse de Jésus vivait encore, il avait promis par écrit à D. Alvaro de Mendoza, évêque d'Avila, de transférer le corps de la sainte Mère au couvent de Saint-Joseph d'Avila, lequel était le premier de la réforme des Carmé-

(1) C'est, je pense, de ce tombeau que viennent les fragments de pierre qu'on donne comme reliques. J'en possède un, gros comme une noix : malgré les trois papiers qui l'enveloppent, il répand un tel parfum, que tout en est pénétré. Ce parfum, si exquis et si fort, ne ressemble pas à ceux de la terre : je n'en ai remarqué de semblable que dans le crâne de saint Justin, apologiste et martyr, que l'on conserve dans le trésor du couvent. Les religieuses m'ont donné un fragment de ce crâne avec une dent molaire, et je les remercie vivement de ce don précieux.

lites déchaussées : il ajouta que la grande chapelle dudit couvent avait été édifiée par lui à cet effet, et il apporta bon nombre d'autres raisons pour obtenir ce qu'il demandait. Le chapitre y consentit, et chargea les PP. Gratien et Nacianceno d'exécuter cette résolution ; il ajouta même à cet ordre des censures qui devaient empêcher les religieuses du couvent d'Alba de faire aucune résistance.

Au moment où ces ordres étaient signés dans le chapitre de Pastrana, les Carmélites d'Alba entendirent, à l'endroit du tombeau, des coups dont elles ne purent alors comprendre ni deviner la signification : mais plus tard elles connurent que la Sainte les avertissait de leur infortune.

Les PP. Gratien et Nacianceno arrivèrent à Alba le 20 novembre, et notifièrent, avec le plus grand secret, à la Prieure et aux trois soeurs les plus anciennes, les lettres patentes du chapitre; celles-ci, ne pouvant résister aux ordres du Supérieur légitime, procédèrent à la remise du saint corps. A neuf heures du soir, elles le tirèrent du tombeau, exhalant toujours le même parfum et enveloppé de son linceul imbibé de l'huile qu'il distillait. Quelle ne fut pas la douleur de ces bonnes soeurs en se privant du dépôt sacré que le Seigneur leur avait confié !

Le P. Gratien coupa alors le bras gauche qui était sans main, pour le laisser dans le couvent d'Alba de Tormès, et consoler un peu les religieuses. Il fit cette opération aussi facilement que si le bras eût été un peu de pâte molle. C'est ce bras que l'on conserve dans le reliquaire de cristal que l'on voit dans l'église à l'intérieur du tour qui est du côté de l'épître ; c'est probablement celui qui fut cassé quand un jour le démon fit tomber la Sainte.

Cela fait, les Pères enveloppèrent la sainte relique avec la plus grande réserve possible ; puis ils sortirent

du couvent plus obéissants que satisfaits : car ils savaient la peine que leur pieux larcin allait causer dans la ville. Pendant ce temps-là, les religieuses, qui ne se doutaient guère de ce qui se passait, récitaient tranquillement matines dans le chœur, excepté la Prieure et les trois plus anciennes, qui étaient présentes à l'exhumation.

La Sainte elle-même les avertit de la perte qu'elles venaient de faire : le chœur se remplit tout à coup d'un parfum si extraordinaire, qu'elles commencèrent à se demander si par hasard on ne leur enlevait pas leur trésor ; elles descendirent à la hâte, et pleurèrent amèrement, quand elles virent qu'il ne leur restait que le bras et une partie du drap ensanglanté.

Le lendemain, 21 novembre, fête de la Présentation de Notre-Dame, les Pères partirent de grand matin, emportant avec eux le saint corps. Le 25, ils arrivèrent à Avila, et furent reçus par les Filles de sainte Thérèse du couvent de Saint-Joseph avec une joie et un bonheur qu'il est plus facile de comprendre que d'exprimer.

Les Carmes avaient pris toutes sortes de précautions pour empêcher les seigneurs ducs d'Alba d'être avertis de ce qu'ils avaient fait : ils craignaient leur douleur et les démarches qu'ils pourraient faire. Mais ce fut en vain. Les Carmélites d'Alba n'osant les avertir de leur infortune, à cause des censures dont les Supérieurs les avaient menacées, une sœur du voile blanc, qui ne se croyait pas liée par cette défense (1), et qui fut, à ce que l'on pense, inspirée de Dieu dans toutes ces circonstances extraordinaires (on croit que ce fut la même qui fit l'extraction du saint Cœur), demanda à la Prieure la permission de faire un pâté et de l'envoyer à la duchesse. La Prieure, ne soupçonnant rien, lui accorda ce qu'elle

(1) Telle est la tradition du couvent d'Alba.

demandait. La sœur alors fit avec beaucoup de soin sa pâtisserie, dans laquelle elle plaça un papier où elle racontait à la duchesse tout ce qui s'était passé.

On ne saurait dire la peine que les seigneurs ducs ressentirent pour le vol, ce grand ennui, comme ils l'appelaient, qu'on leur avait fait. La duchesse, les cheveux en désordre, et comme folle de douleur, parcourut les rues en criant : « On m'a enlevé sainte Thérèse ! . . . on m'a enlevé sainte Thérèse ! . . . » Ces seigneurs ne pouvaient se consoler, tant ils aimaient la sainte Mère.

Aussitôt ils en donnèrent avis à Rome, avec toutes sortes de précaution, comme l'affaire le demandait, au grand-duc D. Ferdinand Alvarez de Tolède. Celui-ci rendit compte de toute cette affaire au pape Sixte-Quint, auprès duquel il jouissait d'un grand crédit mérité, et il en obtint un Bref qui ordonnait aux Carmes déchaussés de rendre immédiatement le saint corps au couvent d'Alba, ajoutant que si d'autres avaient quelque chose à alléguer contre cette mesure, ils eussent à le manifester. Tout le monde garda le silence.

Comme on doit le supposer, ce Bref fut adressé au Nonce qui le notifia et l'intima aux Prélats de l'Ordre, afin qu'ils fissent la restitution : ils la firent en effet, pour obéir à ces ordres supérieurs.

Voulant éviter les mouvements populaires, ils portaient le saint corps pendant la nuit ; mais la servante de Dieu révélait son passage par le parfum qu'elle répandait, et attirait à sa suite les paysans des régions qu'on traversait. Ceux-ci s'approchaient tout émus des religieux, en leur demandant ce qu'ils portaient, et les Pères, malgré leurs efforts pour cacher leur secret, le voyaient d'autant mieux découvert.

Ils arrivèrent à Alba de Tormès le 23 août, veille de

lint-Barthélemy, de l'année 1586. Le corps de sainte Thérèse était ainsi resté neuf mois à Avila. Le clergé et le peuple d'Alba voulaient faire dés démonstrations publiques, mais les Pères ne le permirent pas.

Ils remirent le saint trésor aux religieuses du couvent de l'Incarnation d'Alba de Tonnes, on présence des seigneurs ducs d'Alba. Le saint corps était debout à la porte régulière, et il se soutenait avec l'appui d'un seul doigt à l'épaule.

Les Pères demandèrent aux religieuses si elles reconnaissaient le corps de leur sainte Mère Thérèse de Jésus, et si elles constataient qu'elles étaient mises en sa possession. Elles répondirent affirmativement ; et depuis lors lé saint corps est resté sous la garde des filles de sainte Thérèse, les Carmélites déchaussées d'Alba de Tormès.

Heureux couvent, qui renferme dans ses murs sacrés un si vénérable dépôt!... Heureuses religieuses, qui se cachent sous ses ailes ! Que l'esprit de Thérèse de Jésus, qui est l'esprit de Dieu,. ne les abandonne jamais, et que, en les conservant dans la fidélité parfaite selon la règle de leur saint institut, il les conduise à la gloire du ciel!

Thérèse de Jésus descendit à la fin au tombeau, parce qu'elle était mortelle ; mais elle ne quitta pas ce monde sans avoir vu sa réforme érigée canoniquement en province indépendante et avec un gouvernement propre. Trente-deux couvents fondés par une pauvre vierge dans l'espace de quinze années ! . . . Et combien de tribulations elle eut à traverser!... C'est le propre du bien d'être combattu. Les hommes ne persécutent pas le démon, mais Dieu : ils ne rejettent pas les vices, mais les vertus ; mais, si le sang des martyrs, selon la belle et énergique expression de Tertullien, est une semence de chrétiens, la contradiction fonde et fait briller les œuvres de Dieu.

Quinze années furent employées à la réforme, et quinze épines se comptent aujourd'hui dans le saint Coeur!...

Thérèse vit, avant sa mort, la Réforme implantée en Portugal et dans les missions de Guinée.

Moins de trois ans après son bienheureux trépas, déjà l'Amérique, l'Italie et Gênes forment ■ quatre provinces avec un supérieur général.

Environ trois ans plus tard, en 1588, les Pères de la Réforme célèbrent un chapitre général à Madrid : il existe alors six provinces avec soixante-dix-huit couvents d'hommes et de femmes.

En 1607, l'Ordre forme deux Congrégations distinctes. En 1604, ce bel arbre planté par la pauvre vierge d'Avila, cette Réforme établie par Thérèse de Jésus s'était fortement enraciné en Espagne, en Portugal, en France, en Italie, en Perse, dans les Flandres, en Amérique, dans les Indes orientales, en Grèce, au Congo, et dans presque tous les royaume du monde.

La réputation de sainteté de Thérèse était devenue tellement publique et universelle, que le Concile de Tarragone, les prélats, le roi, les princes, le royaume représenté dans les Cortès, les grands, les lettrés, toute l'Espagne, comme un seul homme, demanda la béatification de la grande Carmélite. Louis XIII, roi de France, et la reine, nombre de communautés et de personnages illustres unirent leurs demandes pour faire lever de terre l'héroïne chrétienne qui, dans son humilité, fut choisie par le Seigneur pour fonder une si sainte Réforme, principe et modèle de tant d'autres qui bientôt la suivirent.

La caractère de cette réforme ne fut pas de détruire comme Luther, et comme le font encore aujourd'hui ses sectateurs : mais d'améliorer, d'édifier, de purifier,

comme firent Thérèse de Jésus, Pierre d'Alcantara, Jacques d'AIcalà et tant d'autres qui agissaient au nom du Seigneur. C'est le propre de Dieu de créer et d'édifier, et c'est le propre de l'ennemi de détruire. Jésus ne vint pas pour détruire, mais pour perfectionner. C'est ce qu'a fait parfaitement Thérèse de Jésus, et après elle tant d'autres qui ont suivi son exemple. Malédiction sur les destructeurs de l'oeuvre de Dieu ! Bénis soient les fidèles serviteurs qui, pleins d'amour, d'humilité et de constance, travaillent sans relâche à la vigne du Seigneur ! Ils obtiendront la récompense éternelle.

Toute la gloire de la fille du Roi, tout le mérite et toute la beauté de l'àme résident dans l'intérieur : elle est entourée d'ornements variés, qui sont les actes des vertus chrétiennes. Oh ! que l'intérieur de Thérèse était pur, brillant et embrasé d'amour ! Que de bonnes œuvres ! Que de vertus parfaites ! Que d'actes héroïques ! Comme tout en elle était pur et marchait droit devant Dieu ! C'est ainsi qu'elle combattait les erreurs, extirpait les vices, convertissait les égarés, éclairait les intelligences, élevait les esprits, sanctifiait les âmes et les unissait, avec la suavité d'un intime amour, à son Seigneur et Dieu. Jésus lui avait donné les mérites infinis de son ineffable et sanglante passion ; qu'y avait-il d'impossible à Thérèse avec un si riche trésor ! C'est ainsi qu'elle perfectionnait ses enfants, éclairait le monde, empêchait les progrès de l'erreur et de l'impiété, montrait la laideur du vice, affirmait l'autorité pontificale, honorait le sacerdoce catholique, faisait resplendir la sainte pauvreté; en un mot, par sa vie, ses exemples et sa doctrine, Thérèse laissa toutes les erreurs vaincues, les passions confondues, les vices enchaînés et la face de la terre renouvelée. 0 glorieuse Sainte ! soyez notre guide et notre protectrice pendant le pèlerinage de cette vie et

ne nous abandonnez pas au sortir de ce misérable monde.

On remplit donc à l'égard de Thérèse les formalités nécessaires. Son saint corps demeuré entier, sans corruption et flexible, et répandant une odeur céleste, était un témoin irréfragable de la gloire dont elle jouit dans le paradis. Les miracles qu'elle avait faits pendant sa vie et après sa mort déterminèrent Paul V à la béatifier le 24 avril 1614; et, un peu plus tard, Grégoire XV à l'inscrire, le 12 mars 1622, au catalogue des saints.

En 1617, le Pape avait accordé l'office en son honneur à tous les Etats de l'Espagne.

Le 19 juin 1700, l'office et la messe avec préface propre furent concédés aux Carmes déchaussés.

En 1725, on instruisit le procès touchant la transverbération du coeur béni de la Sainte par le dard du Séraphin ; mais l'office commémoratif de ce fait ne fut accordé qu'en 1734, bien que depuis longtemps on rendît un culte particulier à ce coeur percé et qu'on le portât en procession, comme il conste du procès.

Le 21 juillet 1870, Pie IX, à la demande des prélats espagnols réunis à Rome pour le Concile du Vatican, rendit obligatoire l'office des Carmes déchaussés pour tous les domaines espagnols avec rite double de seconde classe (1).

C'est, je crois, en 1598 que le P. Joseph de Jésus-Marie coupa le pied droit de la Sainte, lequel fut, en 1616, porté à Rome et présenté à Sa Sainteté.

Quand on ouvrit le tombeau de la Sainte, on trouva qu'il lui manquait l'oeil gauche, quelques côtes et différents morceaux de chair. Pour éviter ces extractions et le démembrement d'un corps si saint et si privilégié, on l'enferma dans une urne à trois clefs, dont l'une est

(1) Pour le diocèse de Salamanque, il est de première classe.

gardée par la noble maison d'Alba, fondatrice et protectrice du couvent ; la seconde, par le T. R. Père Général des Carmes déchaussés, et la troisième, par la R. Mère Prieure du couvent d'Alba de Tormès.

Grande est la dévotion qu'Alba, Avila, Salamanque, l'Espagne et le monde entier professent envers sainte Thérèse de Jésus. A qui, en effet, ne ravirait pas le cœur ce Séraphin revêtu d'an corps humain? 0 Thérèse de Jésus ! vous qui avez été le champion de l'Eglise contre les hérésies, l'impiété et la licence ; vous qui avez toujours montré tant de zèle pour l'honneur de Jésus, votre céleste Epoux, abaissez sur nous vos regards du haut du ciel, et soyez notre spéciale protectrice ! Cultivez et défendez la vigne du Seigneur ; cultivez et défendez votre' vigne ; vos enfants et vos dévots vous rendront un culte d'honneur, que vous présenterez devant le trône du Dieu éternel, du Dieu Très-Haut. Amen.