CHAPITRE III

Pour quel sujet on commença d'exposer la sainte Face en public, à la vénération des fidèles, et comment cntîn elle fut transférée au faubourg de La Neuville-sous-Laon .

L'an 1 302, c'est-à-dire environ treize ans après l'arrivée de la sainte Face à Montreuil, Dom Thierry de Brabant, abbé des Dunes, proche Furnes en Flandres, ayant invité Raoul, évêque de Boulogne, et Jean, évêque de Tournay, pour faire la dédicace d'une nouvelle église qu'il avait fait bâtir, il vint prier l'abbesse et les Religieuses de Montreuil de vouloir bien lui confier la sainte Face, afin de l'y exposer, pour donner plus de pompe à cette cérémonie ; ce qu'elles lui accordèrent, après avoir pris là-dessus toutes les précautions que la raison demandait. La nouvelle s'en étant répandue dans tous les environs de cette abbaye, l'on s'y rendit de toutes parts, plutôt pour voir et honorer la sainte Face, qui dès lors était regardée comme une image miraculeuse, que pour assister à la dédicace de cette église.

Dieu voulut, de son côté, récompenser la dévotion et la foi de ceux qui s'y trouvèrent, car plusieurs d'entre eux étant atteints de diverses infirmités, il rendit la vue à des aveugles, l'ouïe à des sourds, la parole à des muets, et la facilité de marcher à des boiteux.

L'abbé Thierry ayant rapporté, selon la parole qu'il en avait donnée, après l'octave de la dédicace de son église, la sainte Face à Montreuil, il s'y fit un grand concours de monde pour y honorer cette sainte image, que les Religieuses furent obligées de rendre public ce trésor qui était demeuré caché jusqu'alors dans l'intérieur de leur maison ; elles la firent exposer sur le maître-autel, pour satisfaire la dévotion des fidèles, qui allait toujours en augmentant, à cause des prodiges que Dieu opérait en faveur de ceux qui venaient lui rendre hommage.

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On érigea plusieurs confréries en son honneur : les principales furent celles de Mons, d^Avesnes, du Quesnoy, de Landrecies et de Soignies. Les Religieuses de Montreuil en firent une fête particulière, qui fut attachée au dimanche le plus prochain d'après l'octave des apôtres saint Pierre et saint Paul, qui répond au temps que la sainte Face leur a été envoyée ; elles solennisèrent cette fête par une messe et un office propre; les confrères dont nous venons de parler avaient soin d'y venir alternativement en procession, ce qui donna lieu, pour satisfaire leur dévotion, d'y joindre les deux autres dimanches suivants, qui, pour ce sujet, étaient appelés par le vulgaire les Dimanches aux processions.

Les choses continuèrent longtemps en cet état avec beaucoup d'édification, malgré diverses calamités fâcheuses qui contraignirent plusieurs fois les Religieuses de Montreuil d'abandonner leur maison pour se retirer ailleurs. Enfin, l'an i635, la France étant en guerre avec l'Espagne, et l'armée ennemie faisant le siège de la Capelle, au voisinage de laquelle était située l'abbaye de Montreuil, les Religieuses furent obligées d'en sortir, pour se réfugier d'abord à Crépy-en- Laonnois; et, en i65o, elles vinrent s'établir dans la Maladrerie du faubourg de La Neuville-sous-Laon, emportant la sainte Face avec elles, sans que jamais on ait pu leur enlever ce précieux trésor, quelque perte qu'elles souffrissent d'ailleurs, et cet endroit fut nommé, comme il l'est encore aujourd'hui , Monfreuil'SouS'Laon ,

Elles ont continué, depuis ce temps-là, d'exposer la sainte Face dans leur église, à la vénération des fidèles, dont le concours n'y était pas moins grand qu'il l'était dans le lieu de leur premier établissement ; il est vrai que les confréries dont nous avons parlé n'y venaient plus en procession comme elles faisaient ci-devant, à cause de la distance des lieux.

Ce serait ici le lieu de placer la liste des miracles sans nombre opérés en faveur des personnes qui sont venues honorer la sainte Face de Notre-Seigneur Jésus-Christ; les procèsverbaux, les tableaux et d\autres monuments que l'on con-

servait dans Téglise et le trésor de Tabbaye de Montreuil, en sont des preuves bien authentiques. Mais pour ne pas rendre ce petit livre trop volumineux et en augmenter le prix, on s'est restreint à affirmer que, depuis Tarrivée de cette sainte relique chez les Dames Religieuses de Montreuil, il y a eu peu d'années où il ne se soit opéré quelques guérisons miraculeuses.