ÉTAT POI.ITIQUE ET PHYSIQUE DES SERFS

Un neHk personnage , en me promenant complai^mment dans ses vastes domaines, supposant que je partageais son admiration pour l'ordre qu'il y ftiisait régner et l'abon* dance que ses soins, paternels selon lui, procurait à ses vassaux y me disait: Avouez que l'on se forme en France une bien feusse idée de notre manière d'ctre! on s'imagine que nous sommes, nous^ gentilshommes, de vrais baùireaux pour nos paysans ; que nous les aHommons de travail et de coups; qu'ils meurent de faim en nous procurant la pro-> fusion. Voyéz^voua rien de tout cela? Begar-^ dez ces gaiHards qui nous Saluent, attendes qu'ils se redressent, et dites-moi si jamais voua avez renooiMré des visages plus fleuris , dtes signes d'une santé plus vigoureuse^ A'

BT LA KUSSIE. SiS

notre approche, il se aont tu» par respect, mais de loùi^ vous pouyie»les entendre chanter, et c*esty je crois, un signe de bien-être , de satisfaction. Oh i certainement nos paysans -sont bien plus heurom que ceux de votre pays; ils ne craignent ni les mauvaises années, ni l'épizootie, ni Fincendie, ni mêmes les hnisiers, le plus grand de tous les fléaux. Placés sous notre tutelle et nous appartenant comme valeurs , vous appréciez combien il est de notre intérêt de les conserver en bon état, c'est-à-dire, -sains et valides. Quand la récolte manque, c'est dans les greniers du seigneur qu'on prend pour les nourrir; s'ils perdent quelques animaux nécessaires au labourage, c'est nous qui les remplaçons; que leur chaumière devienne la proie des flammes, DOS forets sont là pour réparer le dommage.

Délivrés d'inquiétude, nourris, vêtus, logés selon leurs besoins et leurs coutumes, que leur manque-t-il? — La liberté, lui répon- . difr»je. —La liberté I Je reconnais bien là votre rage française. La liberté ! Eh! que diable voulez-vous qu'ils en fassent ? Insoucieux comme vous les voyes, pensesB-vous qu'ils troqueraient volontiers cette désoocupation.d'es-

m SAINT^ÉTERSBOURG

prit, si néc^^sfiiure :au bonheur, contre les tracaB-et les rcipiinsabiiités? Dtvia les temps d'aKemdancéy nous leur ôtons ce qû-ih coiisommeraient en excès, afin de le leur réser- Tei* pour les années stéhlo^* Trop déraisonnables pour avoir cette prévoyance , ils regretteraient bientôt nos soins. Les hommes ue naissent pas tous égaux | Jk^ uns sont faits Mur commander, les. autres noitr obéir t »

chacun voulait faire à sa guise, on verrait de belles choses! Ën France, par exemple ^ le dernier des ciiiàti^se croit un grand docteur^ il se permet des opinions et s'imagine que tout en irait beaucoup mieux si l'on écoutait ses conseils. £n est^-il bien plus «vanoé de se casser la téte en hypothèses , en conjectures ? Ici le peuple ne se mêle en rien des affaires de l'État^ c'est à nous qu'il appartint de s'en occuper. ThivtBtîllér et se laisser rivre, Voilà tout ce qu'il faut que sachent les gens du cpmmun; ils en sont plus tranquilles et s'en trouvent beaucoup mieux. D'ailleurs , pour appuyer mon raisonnement d'une de vos autorités philosophiques , je vous citerai J.<sl. Roussèau: qù'àvez- vous à répondre?

J.-J. Rousseau, lui dis-je, est souvent un

grand génie/ mais parfois un plus grand sophiste; d'aillearSy s'il a mis en «principe que les hommes dussent s'arrêter, parvenus à Cer- «Àii» degré de savoir , il ne leur a pas pmi<crît liiétouiiier la pensée, le plus beau don que oMéaîl^faii le^Gréatear, et de vivre eôiûttie ^ÊÈtéK^if^^ pour ' vÂkalè: ^'àêflfhë que de grossiers besoins, ou les menaces de 1 euxi^ S arrqgent le droit de les opprimer.

liÉViAM pas. odui d<m^ rekistene^'iie lut qu'une longue suite de persécutions que vous • pourrez. citer comme l'apôtre de la tyranr croyeaUbeupeux les serft de vos dknÉH^lKlS^? j'admets que vous les traitiez en liofi maijtre y qu'en aucune circonstance votre ftimpir Bte leur scit à charge , Hiais#^ {tàAr tiaÉMéMMm hà^ilage à t^s enlans, qui Imt répondra du même (Jiestin? L'idée que vous mmJSÊ eh di»pQsîer à votre faintaiàie n*estmit alfirëttse ? On arrachera le fils à tkjk pèpe , une iille sera déshonorée sous les yeux <>Kia'iiii»a,:saiis que ni les uns ni les autres dMit'miculer me plainte! .Us ne ci*aignent point les privations, dites-vous? mais ils tremblent devant un de vos regards courroucés. Araes-Tous d^un hâlon, ils vont se je-

98 SAUST-PÉT£AâfiOUKG

tepft to^genom. Est-ce là une candition pour

l'espèce humaiiie? Vous représentez Dieu sous cette image-,, et vous vous efforcez de Favilir!— Dieu! Dieul ne parlons pas" légèrement de cet objet là, reprit-il, en faisant un signe de croix. Dieu a voulu que les choses fussent ainsi puisqu'elles sont, «fest la meilleure raison que je vous puisse donner ; rien sur la terre ne se passe que d'après ses ordres : il nous convient fort mal de faire les capables devant lui ; si je suis né gentilhomme , c'est pour gouverner ceux qui sont nés esclaves, c'est une chose très-légitune. On peut comr parer du petit au grand: vos souverains , comme les nôtres, ne se remplacent-ils pas par droit de naissance? On reconnaît l'avan»

tage de laisser subsister cette coutume, et pourtant il est à croire que, dans tant de millions d'individus,, ou en pourrait trouver quelques uns supérieurs en mérite à ceux qai régnent par hérédité. Ne me parlez pas d'éleo* tions, l'intrigue ou l'ignorance y crient toujours plus haut que le bon sens* Quand on a la paix , il faut savoir la conserver, et j'avoue que si Tun de mes paysans s'avisait de vouloir ùÀte le raisonneur,, pçur incukitter aux

autres ides principes oontraires à Tordre établi, son dos payerait pour les sottises de sa téte. Dans une autre vie , Dieu nous classera «don nos mérites, mais dms celle-ci, dia* cun doit accepter la part que la destinée lui a faite. — £t s'il n'y avait pas d'autre vie? lui dm^p ^font animer sa logique. — Oh ! s'écriâM-il , je savais bien que dans votre pays on se relâchait beaucoup en fait de religion, flÉdtî^ &6 pensais^pas qu'on en fût venu au fkÊÊtà^gàet les véritéssacrées. Par le GhristI cm n'a pas tort de se défier de vous ici; si Ton VOUS y vexe, ma foi! vous le méritez bien :

iii esprit» feMi les philosophes ne sont pas ce qu'il nous faut. — Calmez-vous ^ de grâce: je Itejrfuis point assez téméraire pour soutewfi^tlfaÊt-UiÊn n'existe pas, mab comme je me ÉÉ^âu^Wfitraire line très-haute idée de sa nature , j'ai peine à croire qu'il nous donne ripiamnnrfl dont vobs nous honorez. Quand notHhlutdiitleestusée, qu'elies'éteint, quelle tombe , si la résurrection n'est pas immédiate , aiNMlt vaudrait nous laisser toujours dans le î^l£t; car n*étant plus rien, nous n'avons fîMb besoin de rien. Moi je tiens au positif: je crois que je vis, qu'il me iaut de la liberté

W SAUNT-PÉTERSBOURG

pMr me jdaîre eû ce niaBde, et c^tesi Bi j'étais Teselave île quelqu'un^ je saiiraigm'ltft

franchir à quelque prix que ce fût. — Voilà des sentimens qitSNje vqus prie de gardeFjxmr d'autre^ lièux, dit r^oalne aitx privilégosr» avec un peu d'humeur : c'est un véritable Ififtodale, de^ préceptes tout-^à-faii'rëvolutioiir naires* rVous voUs indigoeE de mti^ «iribitraî^ei vous faitesëonnerdebellesphrases et de grands mots surJes iieas d^ famille que nous pojji-T totia bl^sfr oiii fio»ii»!é{MiiH a ses-Yous doiM}«[u6 lemts attacheiiiaïuMmeniisi tendres? Quand une jeuhe fille attire nos n^r g/B^^f .les. pareaa se font; pin boQùeur notÈé prëféivnee. Lés>Fi!ançaié limÊrAh -p^s en certain temps honoré les filles-mèi es ? il en.est de même toi;; cela. »ous fait des..am^

ée fflus^ Les'teries oDtlMoioid^>bi98f Polii^

vous prouver d'ailleurs que nous ne froissons ejotrieiiies érections paternelles que CQf ^(^ feétums sônjUnfi&iineE^titioîn^ iirofe^d^que vous ne l'imagfinez, jejiTÉWicVWS qiterun traîl oâpaUô à&i&in9MrmQmm^ qi^e tous 1^ r^r aiiiiineineB»4ÉO8çihlia0w f \ : -, -i ^ ^ iasMi .

ill y a quelques àrinées^ une femme d^fjCe village revenant pendant ujoe soiré^^d^hi Y^r,

dans lin traîneau avec trois de ses cnfans, d'un autre village, où je ne sais ce qu'elle avait été faire, entendit derrière elle, en passant dans la forêt, les hurlemcns d*une troupe de loups qui se mettait sur ses traces. Près d'en être atteinte, ne sachant comment se tirer du péril , pressant en vain son cheval-^ elle eut enfin l'heureuse pensée d'abandonner un de ses enfans à la voracité de ses ennemis. Ils se jetèrent d'abord sur cette proie ^ et permirent à la fugitive de gagner un peu d'avance; mais les voyant bientôt revenir à la charge, force lui fut de leur jeter le second fruit de ses entrailles, et puis encore le troisième; redoublant alors de vitesse^ elle parvint saine et sauve chez elle. ^ Qu'en dites- vous? le moyen employé par cette femme aura-t-il votre blâme ou votre approbation? — Dans ma sotte patrie, lui répondis-je, une mère ne se serait jamais dé^ cidée à sacrifier ainsi ses enfans; elle aurait mille fois mieux aimé périr avec eux. — Belle avance, pardieu! répliqua le calculateur feo^ daliste, je lui aurais su bien bon grë de ce dévouement : celle-ci m'a refait quatre âmes depuis. Croyez-moi , poui-suivit-il , cette vi-

vacité d'impressions, cette sensibilité délicate dont vous paraissez faire tant d*estime, ne servent qu'à nous rendre misérables. Plus nos facultés morales se développent^ plus nos besoins s'accroissent et plus nous trouvons de difficultés à les satisfaire. Les désirs, les inquiétudes , les chagrins nous assiègent sans cesse, et notre repos même est troublé par les agitations de la veille. Mes paysans sont, quoique vous en disiez, moins à plaindre que moi : j'envie souvent leur salutaire apathie ; ^ car, Jésus me soit en aide, je ne sais plus que faire pour éloigner l'ennui qui m'accable dans mes beaux appartemens. L'imagination, l'esprit et sa culture sont des choses plus funestes qu'utiles. —Vous êtes un génie d'un ordre trop supérieur, lui dis -je, pour que mes opinions fassent autorité sur les vôtres; cependant, il me semble que si vous conversiez quelquefois avec des êtres pensans, au lieu de parler à des espèces de mannequins, le spleen que vous éprouvez se dissiperait, votre temps s'écoulerait d'une manière moms monotone. ÉtabI issez des écoles , surveillez l'éducation , bientôt vous aurez formé des élèves capables de vous entendre

et dignes de vous admirer. Ce n'est point

pour eux que je vous conseille ces changùmem, c'est pour vous seul; une sphère âUMMlé morale vous est nëcessaire.-^Qtte le ciel me préserve de vous écouter, s'écriat41; d'abord, en agissant ainsi, je me fecais itljilihirriiis de tons mes voisins, t» ilie dé-* lîÉnièerait comme nn libéral, et Dieu iSterci, je ue le suis pas. Je vous ai déjà dit qu'il suf- Ihiît^im manans de savoir cultiver jjjî^rre etobéir, je le maintiens : les livrés en traient des bavards<qui, toute la journée, viendraient y'^assonrdir de si , de mais, de pourqiioi, de emf inipertinenoes enfin, tandis que, lorsque l'un d'eux m'apporte une réclamation , avec un mot je décide, et tout est fini. ^ jfette péroraison avait ép^i^sé le^ forcçs' dé l'orateur; nous rentrâmes; il s'étendit sur un sopha, fit venir deux jeunes filles, Jeur or- I^Mba de^llanser^kcosaqQei^^ : 'e#(^niiiiiii mit dans leitfs^ bras ; je lîe sais -si ce ^fut en pensait au ciel et aux espérances qu'il

Sr qnelqoe chose pouvait dédommager de

la liberté, si le pouvoir absolu ne se faisait sentk* que par la justice , le sort des paysans •

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tvM»4Bte me paraîtrait: nullemeRt malheo*^ rem. Vètenâne des terres sur lesquelles ils

vivent y la grande quantité de pâturage , l'abondaaqQide» feféts> el môiM en beaiiccmp d'eodfeits la lM>iité du sôl^ leur assure Ùnït et qu'il faut à l'existence matérielle. En France, ou la température est si douce , les habitons de ia'v'^eampagne meurent, de iroid p e ndant l'hiver. Leurs incisons maLfaites^ mal closes, laissemt ^^ti^r ie vent de tout côté; celles daaAsAÀ^iiout en bois, panfaitement; aju&k.

téeé V HMÀiSés d'un énorme poéle^ el^nediaxi* quant jamais de combustibles, garantissent desïkitéiiipërîeàles pliis rigoureims ; les in^ maux êmà^ restent exposés i on mt po«tr eux d'une inhumanité sans exemple, aussi la plupart sont^s malingres et chétifs. ^ yiartilnrtaihrn s^ppl^ AuiYiAiime nidiv^idiiel^

Où la force d'un cheval normand suffirait, là U en faut^quatre. Pourtant l!ex|)érience a prouve qutavec 4si^^>o>ms Ton y pouvait i4>T tenir d'exeellentiS races ; mais^omme tout ce qui est-esclave n'a de zèle qu'à force xie rinini|^M< jj^ il mm il sans de jrécpimr^ piense^en^ujdnnf lait à contre cœiir^ tikacuii • &e«*o6èupeque de soi. Une fois la tâche rem^

ET LA RUSSIE., . JMf

plie, les besoins satisfaits, on se couche, cûmgie font les sauvafçes que la faim n'excite plus. Les<maîtres eux-mémcs^^^ç^evelis.dans la plus dégoûtante mollesse , donnent l'exemple d'un é.'joïsme complet, et la nature ne Ï9û\ que languir là où elle pourrait se montrer heureuse et brillante sous des mains libres et mieux partai^ées de ses dons. ;^ Le paysan russe est ivrofjne; cela devait être. Un tel vice est une des conséquences de sa condition. N'osant faire aucune épargne de peur d'en cHre frustré par ceux dont il dépend, il consomme au cabaret tout le peu d'argent qu'il a, et cherche dans l'ivresse l'oubli des mauvais traitemens auxquels il n'est que trop souvent exposé. L'honneur est un sentitijk-, ment de convention , dit-on ; chacun Tar*range à .sa manière : des esclaves ne doivent lui donner aucun sens. Tout est chez eux dans la nécessité , le plaisir du moment. Lorsqu'un père vous livre sa fille, la jette lui^ même dans vos bras, pour huit ou dix roubles que vous lui promettez , il ne se croit pas avili par cette action , qui , selon d'autres mœurs, le couvrirait d'infamie. Cpmpté pour si pe|i de chose au monde , doit-il s'imaginer pou^

voir descendre encore. Enfin, nes'appartenant pas lui-même, comment oserait-il refuser de vendre ce que la force peut lui ravir?

La valeur marchande d'un paysan russe est de ti'ois quarts moindre que celle d'un nègre médiocre. On ne l'estime guère que i,ooo francs, lui, «a famille et les terres

' qu'il peut cultiver. Si l'on achetait un homme seul, 400 francs le payerait. Les femmes n'ont aucun prix , à moins qu'elles ne soient jolies, et la beauté chez elles est un accident très-rare. Méprisés, mal gouvernés, sans dignité, sans amour-propre, manger, boire et dormir, sont les uniques plaisirs de ces pauvres gens. Cependant une bonne administration les rendrait tout autres. Des seigneurs qui avaient fait d'utiles voyages pour leur

' instruction , rentrés dans leur patrie , au sein de leurs domaines , sont parvenus , sans beaucoup d'elforts , à faire des améliorations sensibles, et dans les hommes, et dans les choses : l'essentiel était de donner le bon exemple. On peut se convaincre que, sans les vices du gouvernement, la tyrannie qu'il exerce, celle qu'il souffre et l'ignorance qu'il maintient, le pays ne tarderait pas à prendre un aspect

plm heureux. Les colonies aUemandes qui s'y sont établies en offrent une preuire incontestable. Elles savent tirer parti des terrains les plus ingrats, bâtissent des villages agréables , entretiennent une saine propreté, et, loin de laisser péricliter l'éducation, consacrent de grands soins à la cultiver.

L'£sthonie, la Gourlande, la livonie, affranchies par divers oukases depuis t8i6, ont déjà pris une physionomie plus riante.

Clest un des bienfaits d! Alexandre, dont les bonnes intentions ont été, deats ces promn" ces y secondées par la politique du moment.

JL'enapereur Nicolas ne parait pas disposé à de pareilles concessions. Le peuple est inof^ fensif , il n'en a rien à craindre , tandis que le mécontentement des grands, surtout dan^ les circonstances actuelles , peut avoir de grar ves résultats. Il y songe sans doute, et préfère ^ sûreté à la gloire de fai^e le bien, en s'ex-i posant à quelques dangers. .

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