CONCLUSION

De cette énumération nécessairement fastidieuse de chiffres bien arides, nous pouvons conclure que nous sommes plus riches, au véritable sens du mot, que ne Tétaient nos arrière-grands-pères, puisque si le coût des dépenses nécessaires s'est élevé, cette élévation n'est pas aussi considérable peut-être qu'on se l'imagine, et que celui des moyens d'achat a progressé dans une proportion incontestablement plus forte.

Sans me perdre dans une foule de considérations, je veux en terminant appeler l'attention du lecteur sur deux points.

Au xviii® siècle, la dépense la plus considérable portait sur l'alimentation , et tout particulièrement sur le pain . Dès qu'il y a arrêt de travail ou disette, et ces deux calamités étaient fréquentes ; c'était la faim avec toutes ses horreurs. Aujourd'hui c'est la gêne avec tout son cortège de colères, mais enfin, Dieu merci ! la vie du pauvre n'est pas en jeu. Sauf des exceptions, bien malheureuses sans doute, mais qui ne sont que des exceptions, on ne meurt plus de faim au xix® siècle.

Au xviii® siècle, par suite de disettes fréquentes, la nourriture manquait à ceux qui avaient faim ; dans les hivers rigoureux le feu, et je pourrai ajouter le vêtement, manquaient à ceux qui avaient ifroid.

Aujourd'hui les crises n'ont pas disparu, mais elles ont un tout autre caractère. Les produits, autrefois insufl&sants pour les besoins, sont devenus trop abondants pour la consommation ; le capital diminue et le travail est menacé. La difficulté est sérieuse, sans doute; avouons cependant, sans tomber dans un optimisme qui aurait ses dangers, qu'elle est moins terrible que celle que nos pères eurent à surmonter. Pour la résoudre, il leur eut fallu le don de la multiplication des pains, c'està-dire un miracle ; notre génération n'a qu'à chercher une répartition plus sage. La solution du problème ainsi posé n'est point au-dessus des forces de la sagesse iumaine.

La variation incessante du prix des choses, les soubresauts du marché alimentaire, par suite de la disette constatée ou seulement soupçonnée, étaient une déplorable calamité. L'ouvrier ne pouvait sortir de sa condition précaire. Faisait-il quelques économies? Une année de cherté survenait et les faibles, très faibles économies dis-

paraissaient. Un nouvel effort tenté dans le même sens après la crise passée, se terminait presque totalement par un même résultat. Le découragement arrivait, Tesprit d'épargne ne pouvait subsister ; car on travaille bien plus pour économiser que pour ne pas mourir de faim. On se résignait donc, mais la résignation n'est point un remède.

Nous pouvons donc conclure qu'au point de vue moral comme au point de vue matériel, la vie est meilleure pour nous qu'elle ne l'a été pour nos arrière-grandspères.