PAIN ET BLÉ
La cherté relative et la variabilité du prix des aliments et surtout du pain, telle a été la grande plaie du pays au xviii® siècle.
— Le blé. En 1701, le muid^ accordé aux jésuites par
1 Le muid de blé, mesure d'Arqués, égalait 1,826 litres ; la mine 91 litres.
la vUle est estimée à 600 livres (33 fr. Thectolitre) K
En 1707, la mine vaut 4 liv. 10 s.
En 1727, 9 livres ; en 1729, 8 liv. 10 s.
Mais en 1730, les hospices achètent 143 muids 10 mines, pour 30.289 liv. 12 s.
En 1737, la mine varie de 15 à 22 livres (Hôtel-de- Ville), et en 1767, de 15 à 16 livres ^
En 1771 et 1772 la livre de blé monte à 4 sols, la famine est générale.
Eu 1775, de 15 à 16 livres ^
De 1780 à 1789, 12 livres la mine et 15 livres en 1789. C'est presque toujours plus de la moitié des prix actuels.
Mais au prix du blé il faut ajouter la monte ou mouture. A Rouen, les boulangers comme les bourgeois devaient faire moudre leurs blés aux moulins à bâon (moulins banaux) *.
Nous pouvons nous rendre compte de ce que prélevaient d'après les lignes suivantes du Journal des An-
1 A partir de 1702, la ville accorde aux jésuites 96, 97, 98 et quelquefois 99 muids, à titre d'aumône, pour le collège.
2 Biblioth. de Rouen. Lettres à Laverdy.
3 Lettre de Montholon au duc d^Harcourt.
^ (Sauf les privilégiés de toute espèce.) — V. la supplique de Jean Roost, fermier des moulins àbOod. Délibérât, de rHôtel-de-yille^l755.
nonces (mars 1776) les adjudicataires de ces moulins : « Un particulier de cette viUe s'étant aperçu que son meunier ne lui rendait pas un fidèle compte, s'est avisé, ces jours derniers, de peser son blé. Sur 146 livres du meilleur il n'en a reçu que 86 livres de farine et 24 livres de son. Il nous engage d'insérer cet avis afin que le public ne soit plus dupe, et le rédacteur ajoute :
« L'intention est bonne, mais cet abus existe depuis des siècles ; la cause en est simple : le public est obligé de moudre à tel moulin, le meunier en donne un loyer exorbitant et les pots de vin ; il faut payer, il a une famille ; cet abus, comme tant d'autres, naît de l'exclusif. »
On ne peut être plus accommodant avec l'exclusif!
Le droit de moute était d'un peu plus du onzième ; le. meunier, sur 146 livres, aurait donc dû prélever à peu près 15 livres, il en prélevait plus du doublet
Outre la moute il fallait payer le droit de coutume à la halle. Ce droit avait été grandement abaissé à Rouen, par suite de la résistance des blâtiers. Ceux-ci, sous prétexte que l'adjudicataire du droit ne percevait qu'une obole par mine, ayant refusé de payer en disant qu'il n'y avait plus de monnaie de cette espèce.
1 V. Supplique de Jean Roost.
' L'adjudicataire réclama ; un arrêt du Conseil du roi lui donna gain de cause, mais ne l'autorisa qu'à percevoir un iiard par somme de cheval, ce qui revenait à deux deniers par mine composée de quatre boisseaux. — Hôtelde-Ville 1722.
A Aumale, c'était le droit de galette ; il se payait en nature et consistait à prendre, sur le palletier, au laboureur qui avait vendu du grain, un boisseau, après lui en avoir mesuré 48. Ailleurs', c'était le même droit sous d'autres noms.
Les entraves mises au commerce des blés, soit par le gouvernement, soit par les passions populaires, doivent être mises en compte. La foule s'en prenait à tout, aux marchands, qu'elle traitait d'accapareurs, comme aux meuniers, auxquels cependant tout commerce de grains ou de farines était interdit. Ces derniers, à Aumale, ne pouvaient même pas emporter le blé que leurs clients avaient achetés au marché sans s'exposer à de mauvais traitements, < de façon qu'une femme qui aurait une famille assez nombreuse pour avoir besoin d'acheter cinq boisseaux de blé, est obligée de les porter sur son dos, tout d'une traite, plusieurs centaines de toises, sans qu'un meunier ose lui aider à se recharger, quand bien
même elle succomberait sous le fardeau, ce qui fait "périr quelques femmes de temps à autre ^ »
A Rouen comme à Evreux, il est fait défense aux meuniers de nourrir et engraisser des porcs ... il leur est enjoint de boucher les trous qui sont en bas des blutteries, vulgairement appelés les trous à son ^.
A chaque instant dans les marchés, éclatent des émeutes auxquelles les pouvoirs publics sont le plus souvent obligés de céder. Ou bien encore Messieurs du bureau se trouvent dans la nécessité de faire porter à la halle un certain nombre de sacs des blés de la ville pour satisfaire à l'empressement du peuple qui se mutinait pour en avoir '.
Ou bien encore, on donne des gratifications aux marchands, même étrangers, 80 francs pour chaque muid de blé qu'ils apportant à Rouen, en 1725.
En 1706, la ville vend des blés pour fournir le marché. Nouvelles émeutes en 1725, en 1739, en 1725, en 1771, eio* , eco.
1 HipPLAU, Archives du Château d'Harcourt, t. V.
2 BoNNiN. Documents pour servir à VHist, d'Evreuœ,
8 Rouen, hôtel-de-vUle, 1701. La municipalité avait toujours en réserve une quantité de blé.
Il n'y avait pas plus de tranquilité dans les campagnes.
le duc d'Harcourt écrit, en 1768, qu'il ne faut pas se flatter que les seigneurs osent rester dans leurs châteaux, chacun se sauvera dans la ville prochaine.
Et on délibère sur la suppression des marchands privil^iés de grains (1775) vraies sangsues du peuple et usuriers des boulangers, écrit M. de Montholonau maréchal d'Harcourt'.
Le prix du pain subit naturellement les variations du prix des grains.
En 1713 et 1714, la livre de 489 gramme coûte 2 sous 9 deniers, et la ville de Rouen propose au roi une avance de 300,000 livres pour acheter des blés.
En 1725, le pain de bouche* de 14 onces coûte 4 s. 6 d. Le pain bis 3 s. 6 d. Il serait plus cher encore si le parlement n'avait rendu un arrêt pour le fixer à ce chiffre.
En 1740, "on fait du pain moitié orge, moitié froment, à2 s. 6 d. Le pain bis de pur froment, à 3 s. 6 d., et les boulangers perdaient deux liards à la livre ; ils étaient indemnisés par la ville.
En 1758, le pain, à Cherbourg, est à 2 s.
En 1762, 2 s. 6 d ^
En 1768, émeute à Fécamp, le pain bis à 3 s.
En 1780, 2s. 8 d. 1" qualité; seconde, 2 s. 2 d.; troisième, 1 s. 8 d.
En 1784, à 2 s. 8 d.. arrêt du parlement qui enjoint de faire trois sortes de pain, la première qualité à 8 sous, la seconde à 2 s. 2 d. ; la troisième à 1 s. 8 d. *
Pour le pain, comme pour le blé, c'est plus de la moitié des prix actuels ; que si on multiplie les chiffres ci-dessus par trois ou par quatre, pour arriver au prix relatif, on voit combien grande devait être la misère. C'est du pain à 10, 12 et 16 sols la livre. Aussi en 1725, on broute l'herbe des champs ; en 1752, le peuple manque totalement de pain, « il est réduit à se former des nour- » ritures qui font horreur à l'humanité ». A Forges, les malheureux mangent du pain d'avoine, d'autres du son mouillé « ce qui a causé la mort de beaucoup d'enfants*. »
S'il en est ainsi en Normandie, province fertile en blé, il est facile d'imaginer quelle doit être la cherté de cette denrée pour le reste du royaume.
1 Inventaire des Arch. civiles, passim.
2 Antérieurement, pour éviter les émotions populaires causées par le renchérissement du pain, le Parlement autorisait les boulangers à en diminuer le poids. C'était toujsurs le pain de quatre livres, mais la livre n*était plus de seize onces.
3 Taine, ancien Régime. 6
En 1771, Voltaire écrivait à M. d*Epinay : « le pain va^ut 4 à 5 sols au cœur du royaume et à Textréinité où je suis» ; 'ajoutons, en nous appuyant sur le témoignage d' Young, que ce pain était des plus mauvais, qu' « il y avait cent pour cent de différence entre le pain que consommait la classe pauvre des deux pays » (la France et l'Angleterre) ^
A ce tableau si sombre, on pourrait ajouter, avec un semblant de vérité, que si le pain était très cher dans certaines contrées où à certaines époques, il y avait par contre des régions ou des temps où il ne coûtait presque rien. Il est facile de répondre que cette abondance éphémère n'empêchait pas les populations d'être ruinées, de périr de faim «quand la bise était venue. » Quelqu'abondantes que soient les eaux à l'entrée d'un désert, si le voyageur ne peut en emporter une suffisante provision, il n'en mourra pas moins de soif au milieu de la plaine brûlante.
Ces écarts et ces variations souvent subites des prix n'étaient pas moins* dommageables aux producteurs qu'aux consommateurs. « On a vu depuis trente années, dit
1 A. YouNG, t. Il, p. 263.
Boisguillebert, le blé hors de raison, ce qui faisait périr les pauvres, ou à vil prix, ce qui ruinait également les riches et les pauvres ».
Disons en passant que c'est pour obvier à ces disettes incessantes que tant d'efiforts furent faits en Normandie, bien avant Parraentier, pour introduire la pomme de terre conime aliment pour l'homme. Grâce au chevalier Mustel et à d'Ambournay, les gens aisés l'admettaient sur leurs tables, comme l'atteste le Pecq de la Clôture, dans son livre sur les épidémies, en date de 1772; mais, ajoutait-il, on n'a pu accoutumer nos paysans et nos pauvres à en faire du pain. Parmentier n'a fait que s'inspirer de l'exemple de ces deux savants ; il a même quelque peu copié les écrits de Mustel. . . sans trop le dire.
Les autres céréales, orge, seigle, avoine, les fèves, le sarrazin, les lentilles, suivaient le prix du blé. Je pourrais en donner les preuves, mais je crains d'avoir abusé déjà des chiflFres.
