CONCLUSION

Nous avons achevé Tbisloire de la vie de Johnson et reumen de ses ouvrages ; il ne nous reste plus qu'à juger l'homme et Téerivain.

Nous croyons pouvoir répéter sans hésitation l'éloge que lui donne la pétition citée dans notre avant-propos. Moraliste grave et profond, critique brillant et ingénieux , Johnson , dans sa longue et pénible carrière, a déployé un grand talent et un caractère héroïque* La variété de ses connaissances , le charme de sa conversatioQ, justiGent l'admiration qu'il a excitée de son vivant et la curiosité qiii s'attache encore à son nom et à son histoire. Que ses ouvrages soient plus rarement cités, que son autorité et sa gloire aient beaucoup diminué , nous ne pouvons nous en étooner : Johnson se laissait trop souvent égarer par des préjugés pour lesquels notre siècle devait se montrer sévère ; son esprit^

droit et pénétrant , manquait un peu d'étendue , et sa pensée se renfermait souvent dans un Iiorizon trop étroit. Nous avons déjà indiqué son intolérance pour ses adversaires, en politique ou en religion. Partout il montrait la. même assurance et la même opiniâtreté. Fatalement asservi à ses idées , il faisait de son propre bon sens la mesure de la vérité et de la justice. Incrédule à tout ce quMl ne pouvait d'abord comprendre, il cessait de douter précisément lorsque d'étrange l'histoire devenait merveilleuse et impossible. Il discutait le passage des Alpes par Annibal, mais était convaincu de l'apparition d'un revenant. Il croyait connaître l'humanité , tandis qu'il ne connaissait que les Anglais, ou même les habitants de Londres. De là ces étranges erreurs sur les peuples étrangers ou sur les nations de l'antiquité. Aux yeux de Johnson, les Athéniens étaient desbrutes, parcequ'à Athènes comme à Londres le peuple manquait d'instruction. Il suffit de signaler ce raisonnement pour en faire ressortir l'absurdité. M. Macaulay montre très bien comment à Athènes le peuple recevait tous les jours au théâtre , sur la place publique , par les leçons des grands poètes et des grands orateurs, par la vue des chefs-d'œuvre des arts, des Propylées ou du Parthénon, une éducation qui manquera toujours au peuple de Londres et de toutes les capitales modernes. En littérature on pourrait lui adresser le même reproche. Disciple de Dryden et de Pope, il subit l'influence française sans discuter, et décide moins en législateur chargé d'apprécier la loi elle-même qu^en juge chargé de l'appliquer sans l'examiner ; mais les critiques anglais

oot assez foit la part du blâme pour nous donner le droit d'insister sur Téloge.

Dans son journal , Johnson a signalé plusieurs des maux de la société anglaise de cette époque, et a sou-* vent indiqué des remèdes salutaires. S'il n'a pas tracé un tableau de mœurs très complet, on ne peut méconnaître la vigueur de certaines peintures, la vérité de quelques portraits. Enfin , il faut^surtout lui savoir gré de l'élévation des sentiments qui respirent dans toutes les pages de son livre , et qui , s'ils risquent parfois de fatiguer le lecteur, n'en honorent pas moins le caractère de l'écrivain.

La critique de Johnson est impartiale, sérieuse et iëconde en observations heureuses , alors même qu'il est égaré par ses principes, ou politiques ou littéraires. Il a trop admiré Pope et Dryden ; il a méconnu le mérite de Fielding, et lui a préféré Richardson par piété ; enfin il n'a pas pressenti le mouvement littéraire qui allait pousser l'Angleterre dans une route nouvelle. Mais n'a»t-il pas mis en une vive et éclatante lumière les qualités de Milton et les défauts de Gowley ? Peut-on lui adresser un autre reproche que celui d'avoir manqué de hardiesse , de n'avoir dépassé ni son temps ni son école ? Et encore il ne faut pas oublier quel service il a rendu à la gloire de Shakspeare ; il ne faut pas sur^ tout méconnaître rinfluence qu'il a exercée sur les jeuues écrivains qu'il soutenait de ses conseils et de sa protection. Josuah Reynolds, Goldsmith, proclament lui devoir tout ce qu'ils ont été. Rurke s'est, pendant de longues années, assis tous les soirs auprès de Johnson, nui l'admirait et lui a peut-être inspiré cet éclat dans

le style, ces périodes sonores, ce langage pompeux également familier et à Técrivain et au grand orateur. Johnson a fait école parmi les critiques, et il faut sans doute voir des élèves de ce maitre illustre, pour ne pas sortir de l'Angleterre, dans Blair , Mackenzîe , et dans tous les écrivains qui cherchent à se distinguer par l'éclat du style et de la pensée.

Si la gloire de Johnson s'est éclipsée ou amoindrie , c'est au temps seul qu'il faut demander la cause de ce changement. Samuel Johnson était dans la littérature anglaise le représentant et le défenseur des doctrines de l'école française, qui dominaient alors le monde en-, tier. Toute l'Europe, pendant la première moitié du XVIII^ siècle , avait admiré et imité notre littérature. Racine et Boileau avaient conquis l'Europe en même temps que le grand roi ; mais aucune défaite , aucun traité n'avait limité leur domination. Les philosophes trouvèrent ainsi partout des auditeurs prêts à les écouter, et c'està la suite desécrivains dévouésàLouis XIV, des admirateurs de son autorité absolue, que se glissèrent les écrivains indépendants du siècle suivant , les défenseurs des idées philosophiques et libérales. Sans Corneille, Racine et Boileau, le rôle de Voltaire, de Montesquieu et de Rousseau était impossible (1). En 1750, l'Europe était donc convertie à la littérature et à la philosophie de la France ; mais ce mouvement littéraire devait amener une révolution plus sérieuse. Amesure que le progrès pénétrait partout, se réveillait chez

(1) 11 est singulier qa'on ait long-temps ainsi méconna l'importance de la littérature daXVlI« siècleà ce point de Tue. Cette yéritè ^t très bien mise en lumière dans l'ouvrage de M. Hettner.

tous les peuples le besoin d'une littérature nationale. Ranimée par les idées que nous lui enseignions, TEurope, en les adoptant , repoussait les formes mêmes de notre littérature. Au moment où Catherine II, Frédéric, Pombal, Âranda, Campomanes, Filangieri , Beccaria et tant d^autres, se font les disciples de la philosophie française, la littérature duXVIP siècle est repoussée de tous les côtés. A la fin de la vie de Johnson la révolte était universelle. Des bords du Rhin à l'extrémité de l'Italie, du fond de l'Espagne jusqu'en Ecosse, on combattait notre poésie, notre théâtre, et, pour avoir plutôt raison de Corneille et de Racine , on les confondait avec leurs plus médiocres imitateurs. En Espagne^, Vincent Garcias de la Huerta, Doti Juan Lopes de Sedano , Ramon de la Cruzycano, cherchaient à s'inspirer des traditions nationales. Al&eri, qui , dans sa jeunesse , avait honte de paraître savoir l'italien , Alfieri s'indignait de la mollesse de la littérature, et voulait lui rendre son énergie en l'atTranchissant de toute domination étrangère (1). L'Allemagne applaudissait Lessing attaquant Voltaire, comparant l'ombre de Ninus avec le fantôme du père d'HamIet; l'approuvait même lorsqu'il s'égarait jusqu'à préférer à nos tragédies le Père de famille de Diderot. En Angleterre, une révolution semblable allait être accomplie par Moore, Woodsworth, ces précurseurs de Walter Scott et de lord Byron ; mais il était déjà fa-

(1) Alcune altre tragédie, o nostre italiane, o Iradotle dal francise , mi cadevano dalle mani per la languidezza, trivialita e prolixita dei modi et dei versi , senza parlare poi délia sattilezza dei peiysieri. (Alfieri , Vita scritta da esso. Ëpoca quarta, capi-

LuIO 1.)

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cile de la pressentir dès le milieb du XYIIl" siècle. Ce retour aux traditions nationales se faisait jour dans la ,

poésie et dans les romans. GoIdsmilh,Gray, Thompson, s'étaient tous éloignés déjà des traditions françaises. Horace Walpole préludait par le Château d'Otrante à l'étude du moyen âge ; Percy recueillait les ballades des anciens poètes ; Burns chantait TÉcosse, sa patrie, et ne s'inspirait que de son coeur (1). Les tentatives même de Chatterton et de Macpherson révélaient cet esprit nouveau , ce besoin d'échapper à une influence étrangère. Johnson ne comprit pas cette révolution ; il devina la supercherie de Macpherson, mais n'y vit qu'une coupable "fourberie. Jusqu'au dernier jour, il rest^ fidèle à son ancienne religion littéraire , coniba^'» tant tout ce qui pouvait menacer son autorité. L'An-^ gleterre l'en a puni en méconnaissant ses rares qualités! Les poètes lakistes n'auraient pourtant pas eu à se repentir des leçons de Johnson quand il ne leur aurait enseigné que l'importance de la netteté et de la précision. Rejetées un moment dans l'ombre, les grandes qualités de Johnson ne sauraient être toujours méconnues, et la postérité lui rendra un jour dans Thistoire des lettres la place que semblaient lui promettre ses contempO' rains quand ils ouvraient à ses funérailles Tabbaye de • Westminster.

(1) Quelques dates suffiront pour faire comprendre l'opposition qui , dès ceUe époque, se manifestait contre la France : — Sberi- ^f dan (f!r51-1816); — Burns (1731 1796); — Thomas Percy putjlie ^^ son ouvrage en 1763; — Challerlon (1762-1770); ~ Cowper (17«1-1800).

Note de la page 55.

In this abject state i bave now passed foar years the dradge of extorsion , and tbe sport of drunkeness ; sometimes the property of one man, and sometimes tbecommon prey of accidentai lewdness... Witbout any bope in tbe day bat of findjng some wbom foUy or excess may Qxpose to my allarements, and without any reflection at nigbt, bat socb as guilt and terror impose upon me.

If those wbo pass tbeir days in plenty and secarity coald yisit for an boar tbe dismal réceptacles to whicb tbe prostitate retire from ber noctarnal counting and see tbe wbretcbes, that lie crowded togetber, mad witb intempérance, gastbiy witb fiaimi^e, nauseons witb filtb, and noisome witb desease it would not be yery easy for any degree of abborrence to barden tbem against compassion , or to repress tbe désire wbicb they mast immediatly fell to rescue sacb members of baman beings from a state so dreaifoll.

{Letter ofMisella, Tbe Rambler, n» 171.)

Permia d*imprimer. Vu et /»,

A Paris, en Sorbonne, le 27 juillet 1856, Le Vice-recteur de TAcadémie, ^ par le Doyen de la Faculté des lettres

de Paris,

CAYX. J. ViCT. LE CLERC.

^iA»l lUt'IllISEIltK GVlnAtl&ET ET iOUiUSTj S3S* iLUfi S^mT-aOKOKE*

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