CHAPITRE VII

Tierra Fria.

Lorsque l’on a longtemps été à la mer, où nul bruit ne vient troubler le silence et la méditation ; lorsque Ton vient de traverser de vastes savannes , coupées de loin en loin par des villages où la vie s’écoule paisiblement, on éprouve une singulière impression en arrivant dans une grande ville, surtout si cette ville est habitée par un peuple vif, mobile, impressionnable, qui pai’le haut et s’agite sans cesse ; on écoute ces mille bruits qui n’en font qu’un et qui vous parviennent tumultueusement longtemps avant que vous puissiez en distinguer les causes : ce bourdonnement

confus de gens qui vont à leurs affaires , de marchands en plein air , qui vantent à haute voix leurs marchandises ; cette multitude de pauvres , lèpre des pays méridionaux , qui demande obstinément l’aumône; le son des cloches mille fois répété, celui non moins bruyant des voitures roulant sur le pavé ; cette activité sonore et retentissante qui ne peut se trouver qu’au sein d’une nombreuse population , tout vous fait éprouver une sensation assez semblable à celle d’un prisonnier rendu à la liberté. Nous nous sentions heureux de retrouver des hommes vivant dans une société élégante. Loin d’être rassasiés ou fatigués par le spectacle varié qui passait sous nos yeux, nous avions hâte de quitter la voiture pour revenir satisfaire à loisir la curiosité qui n’était qu’excitée en nous.

Puebla a un aspect splendide ; ses longues rues , tirées au cordeau et se coupant régulièrement à angles droits, lui donneraient un aspect monotone sans l’extrême variété répandue dans la décoration extérieure des maisons. 11 est difficile de voir quelque chose de plus riche et de plus pittoresque tout à la fois. Quelques-unes sont peintes et ornées de sujets variés , de colonnes , de pilastres, de guirlandes et de paniers de fleurs; d’autres, d’un goût plus austère, sont recouvertes de plaques de faïence vernie 1 d’une forme carrée , dont la réunion forme un tout symétrique. (Ces plaques, que l’on fabrique encore à Valence, et qui décorent la partie inférieure des murailles de tous les grands établissements, ont probablement été introduites en Espagne par les Arabes ; car c’est la décoration

' En espagnol ces faïences se nomment nzulejos.

générale des parois inférieures, non-seulement de leurs mosquées, mais encore de leurs plus simples habitations.) Des sujets, tirés de l’Ecriture-Sainte, sont presque les seuls représentés. Quelques-unes des maisons de Puebla ont su allier, par un heureux mélange , la peinture à fresque aux azulejos réticulaires.

L’hôtel où nous étions descendus était un des plus beaux de la ville ; les appartements en étaient meublés à la française. Je remarquai avec plaisir que le nombre et l’épaisseur des matelas suivait une progression parfaitement en harmonie avec la richesse de la cité et l’élévation de la température. En terre chaude, il n’y en avait pas; en terre tempérée, nous en eûmes un petit; en terre froide, nous en avions deux assez passables.

Nous achevions à peine de prendre possession de notre gite que déjà le commandant Leray recevait un officier, aide-de-camp du gouverneur militaire, qui venait , delà part du général, lui présenter ses compliments et lui faire toutes sortes d’offres de service.

Puebla de los Angeles 1 est, à juste titre, considérée comme la seconde ville du Mexique par son importance , par la beauté , la richesse et le nombre de ses monuments et par sa population que l’on estime à 80,000 habitants. Capitale de la province qui porte son nom , Puebla est située sur une des plaines les plus élevées du

1 La ville de Puebla de los Angeles fut fonde'e en 1 53 1 par l’illustre seigneur don Sébastian Ramirez de Fuenleal, évêque de l’ile de Saint- Domingue, président de l’audience royale du Mexique, et gouverneur de la Nouvelle-Espagne, depuis 1 53 1 jusqu’en i534. 11 fut depuis nommé évêque de Cuenca, où il mourut.

plateau d’Anahuac ; ses environs, médiocrement bien cultivés , sont néanmoins d’une fertilité extrême , et si jamais l’agriculture bien entendue et ses perfectionnements sont adoptés au Mexique , nul doute que l’importance de celte cité ne s’accroisse d’une manière extraordinaire. C’est, du reste, la seule ville véritablement manufacturière de la confédération mexicaine ; elle est renommée pour de certains tissus. C’est là que se fabriquent les rebozos les plus beaux. 11 y en a dont le prix s’élève à plus de 100 pesos (5oo fr. environ). Ces espèces de châles ou d’écharpes sont effectivement d’un travail admirable. Il s’y fabrique aussi de la poterie de luxe, dont les formes sont des plus gracieuses.

Plusieurs églises mériteraient d’être citées ; malheureusement je ne pus les voir que la nuit. Je signalerai entre toutes la cathédrale. Ce beau monument, situé sur la Plaza-Mayor, dont il forme un des côtés, est construit dans le goût italien de la fin du dix-septième siècle , et je ne serais pas étonné que l’architecte soit de ce dernier pays. L’intérieur de l’édifice était faiblement éclairé lorsque j’y entrai, et je ne pus d’abord en distinguer toute la richesse; mais, lorsque mes yeux furent habitués à cette douce clarté, je visitai quelques-unes des chapelles qui sont décorées avec une profusion d’ornements fatigante à détailler, où le goût fait souvent place à une richesse bizarre. Le maître-autel attira mon attention ; c’est un giganteste ouvrage en orfèvrerie, presque entièrement en argent, dans un style splendide, mais tourmenté. Il est malheureux qu’une aussi précieuse matière ait été employée à une époque où les arts en général étaient en dé-

cadence. Quand on compare ce maître-autel avec les custodias de Sarragosse, de Cordoue, de Tolède ou de Séville, également en argent , l’avantage est tout entier du côté de ces élégants travaux, exécutés, pendant le seizième siècle, par des artistes habiles qui , après avoir puisé dans l’étude des maîtres le goût du beau , enrichirent leur pays de ces chefs-d’œuvre. On m’assura que le maître-autel de Puebla avait coûté la somme énorme de deux millions et demi.

Presque toutes les églises offriraient des chapelles dignes d’être décrites avec soin , bien que la même absence de pureté dans le goût de leurs ornements leur donne un air de famille. Ces édifices sont généralement remarquables par leur belle et grande disposition. El Espiritu-Santo est une des églises dont l’aspect m’a le plus frappé. Ce monument, comme tous ceux qui ont appartenu aux jésuites, a l’apparence splendide et grandiose que cette célèbre congrégation savait imprimer à ses œuvres. Le choix des matériaux employés dans la construction est superbe. Quelques tableaux de bons maîtres décorent les chapelles principales ; mais je n’y voyais pas assez distinctement pour apprécier leur mérite. Je fus obligé sur ce point de m’en rapporter à l’admiration un peu suspecte de mon guide. Le collège des jésuites, attenant à l’église, a le même caractère d’architecture que l’édifice auquel il est annexé.

Je ne pus que passer devant San-Felipe-de-Neri, San- Agustin, et plusieurs autres églises moins importantes. La première ressemble beaucoup à la cathédrale par le style de sa construction , et l’égale presque en grandeur.

Puebla possède une vaste bibliothèque, que l’on dit fort riche en livres rares et en manuscrits précieux.

Les mes principales ont un large trottoir de chaque côté, quelquefois en dalles, mais plus communément en petits cailloux symétriquement arrangés. Quelques rues sont pavées en petites pierres roulées que l’on choisit soigneusement de la même dimension et avec lesquelles on forme des dessins ingénieux. Rien de plus agréable que ce mode de pavage. Il semble que Ton marche sur un vaste lapis; et, malgré le grand concours de voitures et de cavaliers, ce système est tellement solide qu’il résiste même à la négligence que les Mexicains apportent à son entretien.

Cette ville possédera sous peu , car elle n’est point complètement achevée , une promenade publique entourée de grilles ; les arbres n’en sont pas encore bien grands , mais, dans cet heureux climat , avec la fertilité miraculeuse du plateau de Puebla, ils doivent , en peu de temps, atteindre une grande dimension. Du reste, la promenade est vaste, bien distribuée, commode pour les promeneurs : au centre , les personnes à pied trouvent des allées ombragées; à l’intérieur, un vaste hippodrome est destiné aux voitures et aux cavaliers.

L’heure avancée me ramena malgré moi à la posada. Nous devions partir le lendemain de très-bonne heure : il nous restait encore trente lieues à famé et deux grandes montagnes à passer. Heureusement , de Puebla à Mexico la roule était digne, nous assurait-on, d’une nation civilisée, et les dangers que nous pourrions courir encore n’étaient pas de ceux qui proviennent du mauvais état des chemins.

A trois heures du matin les chevaux étaient attelés , et il nous fallut remonter en voiture ; mais notre bon temps

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était fini. Depuis Plan-ciel- Rio nous voyagions assez commodément, six dans une voiture à neuf places. A Puebla , les voyageurs se trouvèrent au grand complet ; cela nous parut dur. Nous étions serrés comme au sortir de Vera-Cruz, mais avec cette différence désavantageuse qu’alors nous étions frais et dispos, et qu 'aujourd’hui nous Venions de passer trois longues journées (si longues que les nuits en étaient diminuées de moitié), pendant lesquelles nous avions été cahotés par des chemins effroyables, sans qu’il nous fût permis de consacrer assez de temps au sommeil pour que les douleurs de la veille fussent oubliées le lendemain.

Je pus juger approximativement de la grandeur de la ville par le temps que nous employâmes à sortir de ses portes. La nuit était des plus sombres , et j’attendis assez impatiemment le jour pour faire connaissance avec mes nouveaux compagnons de voyage. Nous passâmes un pont jeté sur un lit de torrent , nommé Aloyaque , et nous traversâmes ensuite Sein-Miguel et Prio-Prieto. Ce fut en sortant de ce petit village , le plus important des deux , que le jour commença à poindre. Quand nous arrivâmes à San-Martin de Tesmelucas , le soleil était dans toute sa splendeur.

Ce grand bourg se ressent de la position qu’il occupe entre les deux principales villes de la confédération mexicaine , et la campagne éprouve aussi l’influence du voisinage de la capitale. Nous apprîmes que la diligence qui va de Mexico à Orizaba, avait été dévalisée la veille non loin de San-Martin. Du reste, les voleurs s’étaient contentés de lever une contribution sur les voyageurs, et avaient

respecté leurs effets et leurs vies. Il n’eu est pas toujours ainsi clans les pays plus avancés en civilisation.

Pendant que l’on relayait , nous eûmes le temps, le commandant Leray et moi, d’aller visiter l’église dédiée au saint titulaire du bourg. Cet édifice , de petite dimension , est un véritable bijou. La façade, richement ornée, est d’un goût bizarre, mais plein de grâce. Des faïences vernies, représentant des sujets pieux, sont encadrées par les pilastres, les impostes et les entablements des ordonnances superposées. Toute cette architecture , éblouissante de blancheur, est relevée par un rouge vif, mais harmonieux, avec lequel on a peint quelques-unes des moulures, ainsi que la plupart des ornements. Les moulures qui sont blanches, et les ornements qui ne sont pas entièrement peints , ont été redessinés avec du cinabre. Des arbres immenses, dont les cimes s’élèvent au-dessus du faîte de l’édifice , encadrent ce monument élégant , et , par leur opposition d’un vert sombre, augmentent encore l’éclat de la façade principale, que l’on ne peut voir qu’à une distance convenable , car le monument et ses dépendances sont environnés d’une muraille de douze à quatorze pieds d’élévation.

L’intérieur de l’église est un des plus riches que j’aie vues. Rien , même en Espagne , ne peut lui être comparé. Le maître-autel , couvert de sculptures , est entièrement doré. Des chandeliers en argent, chefs-d’œuvre d’orfèvrerie , témoignent de la générosité des fondateurs. De riches étoffes, de superbes dentelles ornent l’autel , dont le devant est formé d’un immense morceau d’agathe du plus grand prix.

Dans une chapelle latérale, je remarquai un tableau représentant la Vierge et l’enfant Jésus , entourés de saints, de pères de l’Eglise , de docteurs, etc. Cette oeuvre a du être une des meilleures de Murillo; la composition et l’ordonnance en sont de la plus grande beauté. Malheureusement, soit que, dans le voyage, il ait éprouvé quelques avaries , ou qu’en place l’humidité ait pu en altérer quelques parties, un peintre mexicain, nommé Juan Sedeno, a eu la témérité d’y porter une main sacrilège, et, non content de le retoucher, il l’a repeint, ainsi qu’il s’en vante lui-même dans une inscription placée au bas du tableau , en caractères rouges , et ainsi conçue :

Este cuadro se repinto ano de 1773, por Juan Sedeno. (Ce tableau fut repeint, en 1773, par Juan Sedeno.)

Il éprouva toutefois quelques remords. La tête de la Vierge et celles de deux ou trois saints sont restées intactes, et l’on peut juger, par ces fragments, de la perte que les arts ont faite par les soins maladroits d’un barbouilleur de village.

Au sortir de San-Martin de Tesmelucas, la route traverse une plaine parsemée de bouquets de bois , de culture de maïs, de blanches maisons à un seul étage, mais en apparence commodes et propres. Les haies étaient formées par les plantes les plus vigoureuses. Le magueï aux longues feuilles, d’un vert grisâtre, et le gigantesque nopal, s’unissaient à une immense variété de plantes grasses, qui s’enroulaient, serpentaient au milieu des buissons Chargés de fleurs éclatantes; devant nous à l’horizon se présentait l’énorme montagne de Rio-Frio couverte de noirs sapins; nous devions la franchir bientôt; à notre gauche,

les contreforts plus modestes des montagnes qui séparent l’état de Puebla de celui de Tlascala, où s’accomplirent de si grands événements lors de la conquête espagnole; à droite, les deux géants du Mexique, le Popocatepell et l’Ixtacciuatl ; le premier dont le nom signifie en indien Montagne fumante , est élevé de dix-neuf mille cinq cent quarante-huit pieds espagnols au-dessus du niveau de la mer; le second, qui signifie .Femme blanche , n’ est qu’àdixsept mille deux cent vingt-sept pieds espagnols d’élévation. Le Popocatepell a la forme d’un cône pyramidal un peu tronqué au sommet; le tiers supérieur est constamment couvert de neige; lors de la conquête du Mexique ce volcan était encore en éruption, une crainte superstitieuse en éloignait les naturels du pays, non lorsque le volcan fumait, ils s’étaient familiarisés avec ce spectacle ; mais lorsqu’il lançait des flammes les Indiens s’attristaient et tremblaient à ce présage funeste, car ils pensaient que les étincelles qui se perdaient dans les airs et ne retombaient pas à terre, étaient les âmes des tyrans qui venaient châtier les hommes, et que leurs dieux , quand ils étaient courroucés , s’en servaient comme des instruments de leur terrible justice. Diego de Ordaz , un des compagnons de Hernan Codez , entreprit l’ascension du volcan avec deux soldats; il arriva jusqu’au cratère, non sans des peines infinies, et revint au milieu des Indiens émerveillés , qui n’espéraient plus le revoir.

Cette action courageuse eut un résultat important; lors de la seconde entrée à Mexico la poudre manqua aux Espa gnols. Diego de Ordaz se souvint de la quantité immense de soufre qu’il avait vue auprès du volcan , et l’on en retira ce qui était nécessaire pour fabriquer des munitions ; ce fut

le salut de l’armée , et l’empereur Charles-Quint ennoblit Diego de Ordaz en lui permettant de mettre un volcan dans ses armes1.

L’Ixtacciuatl présente aux yeux une forme plus gracieuse ; les Indiens croient reconnaître une femme colossale couchée sur le dos dans les contours de la montagne; j’avoue que tout en m’y prêtant je n’ai rien pu voir qui justifiât leur croyance, peut-être que d’un autre point de vue j’aurais éprouvé la même illusion ; il est impossible que tout un peuple se trompe , les anciens Astèques avaient vu comme les Indiens cette statue gigantesque. Le sommet de la montagne est couvert de neiges; dans la saison de la fonte, des torrents dévastateurs s’échappent et viennent trop souvent ravager la plaine fertile d’où je considérais ce beau spectacle : le bas de ces deux montagnes séparées seulement par un col, est couvert d’une riche végétation et de noires forêts de sapins s’élèvent jusqu’à la région où la nature a posé les dernières limites de la végétation.

Au bout de la plaine que nous traversions, la scène change d’aspect, on se trouve au milieu d’un pays âpre et sauvage, d’énormes rochers couverts de sapins encaissent une rivière ou plutôt un torrent rapide qui descend de l’Ixtacciuatl, un pont hardi est jeté d’une rive à l’autre2, et n’est pas éloigné du pied de l’immense montagne que l’on doit franchir pour arriver à la vallée de Mexico.

1 M. le baron Gros, ministre de France à Santa-Fe de Bogota, et qui a été longtemps chargé d’affaires de France à Mexico , a fait une ascension du Popocatepetl ; cet infatigable voyageur a accompli cette difficile opération au prix des plus grands dangers et en supportant des fatigues inouies.

Pont deTesmelucas.

A peine eûmes-nous passé le pont que la route commença à monter rapidement, d’énormes sapins qui seraient d’un prix inestimable si l’on pouvait les faire parvenir jusqu’à la côte, couvrent le chemin de leurs longues branches et forment un dôme de verdure impénétrable aux rayons du soleil; dans le fourré épais on distingue des arbres vénérables dont quelques-uns, conservant toute la vigueur de la jeunesse, élèvent à perte de vue leurs cônes de verdure, et d’autres ayant atteint le dernier degré de la vétusté ont été renversés par le souffle puissant du vent et sont couchés sur leurs frères encore debout, tandis que de jeunes rejetons pleins de sève se hâtent de remplir l’espace que les morts ont si longtemps ombragé.

Quelquefois un Indien voyageur ou un berger insouciant, surpris par la nuit dans ces forêts vierges encore , allume, au pied d’un de ces arbres centenaires , un feu destiné à réchauffer ses membres engourdis par le froid ou à préparer sa nourriture, il arrive souvent alors qu’une incendie dévore un grand espace , ou que le tronc de l’arbre hospitalier consumé en partie est affaibli à sa base et tombe au premier orage.

Les Indiens qui habitent les profondeurs de ces forêts concourent aussi puissamment à leur destruction ; lorsqu’ils ont besoin d’une planche, ils suivent la méthode que nous trouvons indiquée par Robinson Crusoé; ils abattent un arbre avec la hache et l’amincissent de chaque côté, jusqu’à ce qu’ils aient donné à la planche l’épaisseur qu’ils désirent; du reste, ils déploient une grande habileté dans cette opération ; des personnes dignes de foi m’ont assuré qu’un Européen qui avait établi une scierie dans ces montagnes ,

comme celles que l’on rencontre en Suisse et en Savoie , a clé oblige d’abandonner celte opération; malgré les moyens mécaniques dont il se servait, il n’a pas pu soutenir la concurrence avec les Indiens, et ceux-ci sont cependant forcés de transporter leurs planches sur leur dos et de parcourir ainsi des distances considérables.

Au milieu de ces belles forêts on trouve une auberge isolée, sous l’invocation de la preciosisima sangre de Cristo (du très-précieux sang du Christ), nommée vulgairement venta de Tesmelucas; cette auberge est en même temps maison de poste et relai miliatire ; nous changeâmes là de chevaux.

Pendant près de trois heures nous continuâmes notre route qui montait graduellement, à l’un des détours nous aperçûmes une douzaine d’hommes, qui, dès qu’ils nous virent, montèrent à cheval; le lieu est si mal famé, que la première idée qui nous vint , fut que ce pouvaient être des voleurs qui attendaient la diligence ; c’étaient des militaires dont la mission était de nous accompagner, mais à notre place tout le inonde y eût été pris, leurs chevaux petits et de différentes tailles , leurs costumes variés ( les uns portaient des vestes blanches, d’autres des vestes jaunes, un ou deux les portaient bleues), leurs pantalons de couleurs différentes, tout cela leur donnait un air irrégulier bien fait pour inquiéter; la seule chose uniforme c’était la coiffure ; ils avaient tous le chapeau noir mexicain à larges bords , sur lequel était une plaque de cuivre avec le nom 'de leur régiment; quelques selles étaient d’uniforme, les autres ressemblaient à celles des gens de la campagne; un sabre, une carabine et

une paue de pistolets formaient leur armement; les uns portaient d’énormes éperons , d’autres se fiaient à la force de leurs talons pour exciter leurs montures. Je ne prétends pas dire que ce soient de mauvaises troupes, mais quand on est habitué en Europe à la régularité de l’habillement , ce laisser-aller semble bien bizarre.

A peine les eûmes nous rejoints qu’ils se mirent à courir en avant en éclaireurs ; cette précaution de l’administration mexicaine est loin d’être superflue ; la forêt peut servir d’asile à un grand nombre de malfaiteurs qui pourraient impunément dévaliser tout ceux qui se présenteraient; sûrs de l’impunité, car on ne les atteindrait presque jamais, ils troubleraient les communications de la capitale avec les provinces ; mais il faudrait que le gouvernement étendît sa sollicitude sur un plus vaste rayon ; les environs de Puebla , souvent infestés de brigands, devraient être également surveillés, quinze à vingt hommes affectés à ce service suffiraient pour assurer la sécurité de la contrée.

Après avoir monté l’espace de trois lieues environ, nous arrivâmes sur un plateau environné de tous côtés par de hautes montagnes couvertes de sapins; de vastes pâturages d’herbe courte et tendre, d’un vert clair, s’étendent jusqu’à la naissance des forêts , un ruisseau limpide traverse les prairies en les fertilisant ; au centre nous vîmes une bourgade composée de huttes indiennes construites au bord du ruisseau , elles sont en pierres sèches et entourées d’enclos en bois ; en traversant sur des planches jetées d’un bord à l’autre, on arrive à l’église, construction rustique, insuffisante, malgré la petitesse du bourg, pour contenir le nombre des fidèles. Derrière le village s’élève

une auberge nouvellement achevée, de vastes écuries, situées à quelque distance, servent de complément à cette habitation.

En y entrant je fus agréablement surpris d’entendre parler français , le maître de l’auberge, né à Bordeaux, après avoir habité longtemps cette grande ville où sa vie s’écoulait avec sécurité , avait traversé les mers avec sa femme, pour venir tenter la fortune au milieu d’une population indienne à demi-civilisée ; le ciel avait béni leurs efforts, ils prospéraient : que seront-ils devenus depuis le barbare décret d’expulsion ? Obligés d’abandonner un établissement qu’ils venaient de créer au prix de mille fatigues, au moment où ils venaient de s’assurer un avenir plus tranquille , ils ont peut-être été planter leur tente sur quelque terre plus hospitalière, pour recommencer une vie de privations et de travail.

Pendant notre dîné, entièrement servi à la française , ce qui n’empêcha pas les Mexicains de lui faire le plus grand honneur, on célébrait le service divin; la petite église ne pouvait contenir toute la population du village de Rio-Frio; ceux qui n’avaient pu entrer se placèrent à deux cents pas environ de la porte et suivirent avec recueillement les mouvements de l’officiant.

Nous étions réunis à trois autres diligences , celle qui était partie le matin de Mexico pour Vera-Cruz, celle qui allait à Orizaba et celle qui en revenait. Cela donnait à ce lieu sauvage une animation qu’il ne conserve que quelques heures par semaine , hors de là, c’est certainement un des lieux les plus déserts de toute la république mexi -

caine.

Nous touchions presqu’au but, aussi maigre la difficulté du chemin qui nous séparait du terme de notre voyage et l’incommodité de notre situation dans la diligence , nous prenions gaîment notre parti.

Une montagne immense nous séparait encore de la vallée de Mexico , il fallut bien des efforts pour la franchir ; la route tracée dans la forêt comme celle que nous suivions déjà, est magnifique ; pour la conserver et afin que les eaux qui tombent de la montagne n’entraînent pas les terres en formant de profondes ornières, qui bientôt rendraient cette voie impraticable, on s’est avisé d’un moyen assez ingénieux ; de distance en distance un tronc de sapin ou de cèdre placé en travers sert à retenir les terres , il est enfoncé aux deux tiers de son diamètre, et la route ressemble ainsi à un vaste escalier.

La route était couverte de longues files de mulets et d’ànes richement chargés ; ces caravanes étaient conduites par des muletiers , dont le costume brillant formait le coup d’oeil le plus pittoresque-, montés sur de petits chevaux très- vifs , ils allaient sans cesse de l’avant à l’arrière pour animer leurs bêtes de somme.

Enfin , après deux heures nous arrivâmes au sommet de la montagne de Rio-Frio; c’était le point le plus élevé que nous eussions gravi depuis Vera-Cruz , son élévation est de dix mille cent vingt pieds espagnols.

De ce point élevé, on aperçoit la vallée entière de Mexico ; quoique préparé par degrés à des scènes grandioses , j’avoue que celte vue surpassa l’idée que je m’en étais formée, et je restai quelques instants comme en extase.

Les deux grands volcans de Mexico s’opposaient brillants et couronnés d’une auréole de nuages, sur la masse verte et sombre du plus haut piton de la montagne de liio-Frio, la Cordillère descendait jusque dans le fond de la vallée en montrant ses haut sommets bien au-dessous de nous et ses profondes vallées que l’oeil ne pouvait suivre entièrement, confondues qu’elles étaient avec les teintes chaudes de l’horizon. Devant nous un terrain plat , puis çà et là quelques volcans éteints qui présentaient leurs formes coniques tronquées irrégulièrement au sommet et s’élevaient de terre comme d’immenses pyramides dont les angles avaient été rongés par le temps; il serait impossible à l’œil le moins exercé, de ne pas reconnaître le séjour des eaux dans cette vallée ; on peut encore en suivre la trace depuis le moment où leur surface atteignait le pied des montagnes jusqu’aujourd’hui.

L’évaporation et le travail des hommes n’ont plus laissé que ce qui couvre les terrains les plus bas de cette immense plaine et forme les quatre lacs dont la superficie n’occupe plus guère maintenant que le quart de la vallée ; un des volcans éteints, le Penon, cache aux yeux la ville de Mexico , en descendant dans la plaine on suit des rampes tracées sur le flanc de la montagne , et chaque détour offre une vue nouvelle , toujours parfaitement encadrée entre des bouquets de pins et de cèdres séculaires; de nombreux villages , des bourgs considérables sont construits aux bords des lacs qui réfléchissent leurs blanches murailles.

Malheureusement pour la végétation les Espagnols ont passé par là, la haine qu’ils ont vouée aux arbres les suit

hors de la péninsule; celte plaine jadis si fertile est aujourd’hui presque entièrement nue, tandis que sur les hautes montagnes où la main des hommes n’a pu les atteindre , des arbres séculaires forment une magnifique couronne de verdure.

Nous descendîmes au grand galop de nos chevaux pendant deux heures environ , pour arriver à une auberge isolée, maison de poste et l’un de ces magasins en plein air dont j’ai déjà parlé; nous étions revenus sous une température plus douce; deux heures avaient suffi pour opérer ce changement ; les pins avaient disparu avec le froid. La Venta de Cordova (c’est le nom de cette maison) est entourée de nombreux aloès, et d’une plante grasse, espèce de cactus que l’on nomme organo' dans le Mexique; les feuilles en sont tellement verticales , élevées et en même temps si rapprochées , qu’elles offrent quelque ressemblance avec un buffet d’orgue ; il est impossible de trouver un meilleur moyen de clôture pour les propriétés ; les épines dont les feuilles sont hérissées en défendent l’approche mieux que ne pourrait le faire un fossé.

Pendant trois lieues environ, la route passe dans un pays varié, quelques hautes collines, derniers contreforts qui rattachent la montagne à la plaine , coupent la route et la rendent montueuse et difficile; la dernière de ces élévations se nomme à juste titre Buena Vista% de là on découvre, outre ce que l’on voit du haut de la montagne , le lac de Tezcuco qui, d’en haut, est caché par une partie de

1 Orgue.

2 Belle vue.

ItM

la Sierra. Le lac Je Tezcueo , vaste nappe (Veau de six lieues de circuit, est borne à l’horizon par les hautes montagnes qui séparent la vallée de Mexico de l’ancien état de Tlascala.

Nous fûmes bientôt dans la plaine que nous ne devions plus quitter jusqu’à la capitale ; là plus d’accidents de terrain , plus de rochers qui obstruent la route , plus d’arbres il est vrai , mais plus de difficultés à vaincre ; la diligence nous emportait au milieu d’un pays aussi plat que la Hollande : un sol couvert de petites pierres rouges (produits volcaniques) et d’effiorescences salines , laisse peu de place à la végétation, quelques parties sont cependant cultivées, mais l’impression générale que l’on éprouve en voyant ces nombreux volcans (j’en ai compté jusqu’à neuf) et ces surfaces salines , est profondément triste.

Nous suivîmes un chemin situé entre les deux lacs Tezcuco et Chalco, la langue de terre qui les sépare n’a pas plus d’un demi-quart de lieue; nous rencontrâmes un courrier mexicain en cet endroit , il n’employait pas moins de quatre chevaux, un pour lui, le second pour le postillon, le troisième, qui allait en liberté, portait la correspondance dans une énorme valise en cuir, posée sur son dos comme un sac de farine; le dernier était monté par une femme qui , placée à l’anglaise sur une selle d’homme, était positivement en équilibre, la jambe droite passée par-dessus le pommeau et le pied gauche dans l’étrier; les quatre bêtes allaient ventre à terre, c’était véritablement à faire frémir.

Nous arrivâmes au pied du Penon , volcan qui donne son nom au village où nous devions prendre le dernier re~ lai , celui qui nous conduirait à Mexico; devant la maison

de poste il y avait un piquet de six dragons commandes par un sous-officier ; à part les casques qui sont accablants, leur uniforme était brillant ; il me semblait voir de la cavalerie européenne; ils portaient l’habit rouge et le pantalon bleu de ciel, du reste, ils étaient tous parfaitement pareils; c’étaient les premiers soldats mexicains auxquels je pouvais rendre cette justice.

Nous vîmes sous une porte cochère ouvrant sur la cour une belle voiture à six chevaux richement harnachés et conduits à la Daumond. J’eus un pressentiment que ce brillant équipage ne nous était pas étranger, et qu’il pourrait bien servir à notre entrée à Mexico; je communiquais ma pensée au commandant Leray, qui ne la partageait pas entièrement , lorsque la portière de la diligence s’ouvrant avec grand fracas, un officier supérieur qu’à ses épaulettes gigantesques je pris pour un lieutenant-général, mais qui était effectivement lieutenant-colonel, aide-decamp du général Mozo , pria le commandant Leray de vouloir bien accepter la voiture du général Mozo, commandant supérieur de la province de Mexico , pour faire son entrée dans la capitale d’une manière conforme à son rang et digne de la puissante nation qu’il représentait; le commandant Leray ne crut pas devoir refuser une offre aussi convenablement exprimée, nous montâmes en voiture, notre harangueur insista avec tant d’instances pour que je prisse ma place à la gauche du commandant, que je dus céder.

A peine fûmes-nous montés que le piquet s’ébranla , deux dragons se placèrent en avant, deux en arrière et les deux autres avec le brigadier de chaque côté de la portière, la

voilure partit au grand galop ; quelque promptitude que nous eussions mise à nous installer, il s’était écoulé assez de temps pour que la diligence dédaignée ait eu le temps de relayer; elle ne voulut pas se laisser dépasser par la voiture officielle; ce fut alors une véritable course de chars à la manière antique; tantôt devant, tantôt derrière , nous allions avec une rapidité effrayante ; en peu d’instants la distance qui nous séparait de Mexico fut franchie ; j’aurais autant aimé aller plus modérément , c’était une belle et véritable promenade remplie d’oisifs curieux que nous suivions ainsi et je me serais d’autant mieux arrangé d’une sage lenteur que j’aurais pu voir plus commodément les visages des promeneurs. Tout annonçait l’approche d’une grande capitale , les équipages devenaient plus nombreux , les cavaliers caracolaient auprès de nous et plongeaint leurs regards dans la voiture aussi indiscrètement qu’on pourrait le faire à Paris ou à Londres.

Toutefois l’aspect de Mexico n’est guère imposant et rien de splendide ne fait pressentir cette grande cité , le terrain étant extrêmement plat, on n’aperçoit d’abord que les premières maisons des faubourgs qui sont assez laides; audessus s’élèvent quelques coupoles et des clochers peu nombreux; l'ien dans tout cela ne monte l’imagination; à notre droite s’élevait la colline de Tepeyacac au pied de laquelle est construit le magnifique couvent de Guadalupe 1

1 Fondé par Don Juan de Mendoza y Huca, marquis de Montes- Claros, dixième vice-roi du Mexique, en l’an 1607.

Le dix-neuvième vice-roi, Don Garcia Sarmientô de Sotomayor, comte de Salvalierra , marquis de Sobroso, qui gouverna en iCia,

avec ses nombreuses dépendances; quelques maigres pâturages entourent la ville d’une monotone et uniforme ceinture verdâtre , nous la franchîmes pour arriver enfin à la porte de San-Luzaro ou de Vera-Cruz (on lui donne indifféremment ces deux noms). Une nouvelle surprise nous y attendait, cent hommes du meme régiment que le piquet qui nous escortait, étaient rangés en bataille en dedans des murs; dès qu’ils nous aperçurent,, ils se formèrent en colonne , afin de nous précéder dans les vastes et populeuses rues de Mexico.

Nous venions de parcourir, sauf de légères différences, la route que HernanCortez avait suivie, il y avait trois siècles, pour se rendre de Vera-Cruz, qu’il avait fondée, à Mexico. Voici l’itinéraire , extrait des lettres que ce conquérant écrivait à l’empereur Charles-Quint , pour lui rendre compte des difficultés de la mission qu’il venait d’accomplir.

Hernan Cortez se rendit d’abord à Zempoala, ville située à vingt lieues de Vera-Cruz (il n’en reste aujourd’hui aucun vestige), le quatrième jour il entra dans la province de Xîcuchïmaleu qui prenait son nom d’une ville nommée encore aujourd’hui Xicochimalco , dont l’emplacement est voisin de celui qu’occupe Jalapa. Cortez passa un défilé qu’il appelle Puerto del nombre de Bios (porte du nom Dieu) , et qui s’appelle maintenant Paso del übispo (pas-

donna la plus grande partie du tabernacle d’argent de Notre-Dame de Guadalupe.

Le trente-quatrième vice-roi, Don Francisco Fernandez de la Cucba, Enriquez , duc d’Albuquerque , marquis de Cuellar , présida à ia dédicace de Notre-Dame de Guadalupe.

sage de l’évêque); du côté opposé il rencontra la ville do Txhuacaû , aujourd’hui Ishuacau de los Reyes,

Pendant trois jours il continua son chemin à travers un pays froid, désert et inhabitable à cause de sa stérilité et qui ne peut cire autre que la montagne de Perote; à la sortie de ces montagnes il traversa un aulre passage nommé le Puerto de la Lena (la montagne dubois), maintenant Sierra del Agua (montagne de l’eau); sur le revers il aperçut au noi'd des montagnes fort élevées et de nombreux villages à leurs pieds, qui sont aujourd’hui les paroisses de Azlalau, Quetzalaii et Atltotonga ; dans un lieu plus élevé il remarqua la ville qui porte encore le nom de Tlatlauquitepec , qui signifie en langue indienne, séjour heureux et rouge ^ où vivait alors le cacique de toute cette vallée.

En partant de celte ville pour Tlascala , il descendit dans une plaine couverte d’arbres et vit un village appelé maintenant Zaullaù , qui conduit au chemin qui va jusqu’à Tlascala. Avant d’arriver à cette ville, Cortez passa le Puerto de Guimichoccau ; c’est dans la plaine du même nom qu’il livra son premier combat aux Tlascallèques; à une lieue de ce champ de bataille il rencontra une fontaine qui existe encore. A une lieue de là, on voit les vestiges du fort que Cortez fit élever sur un endroit escarpé; au pied de la montagne il fonda le village de San Salvador-Tzompanlzinco, que l’on appelle vulgairement San Salvador de los Comales, parce que l’on y fabrique des vases de terre que l’on nomme comales.

De Tlascala, Cortez se dirigea par Churultecal ou Cholula, et après avoir traversé la province de Quaxocingo, il descendit en passant entre les deux volcans à Chalco,

Cuitlahuac (aujourd’hui Tlahuac) , et Ixtapalapa , villes situées sur le lac, et c’est de celte dernière ville qu’il se dirigea sur Mexico, dont le luxe et la magnificence le frappèrent d’étonnement.