CHAPITRE VI

Tierra Templada.

Don Calisto Zaragoza , notre cicérone , nous avait abandonnés momentanément ; il avait sa famille à Jalapa , et nous espérions , grâce à cette circonstance , voir avec un peu de loisir les jardins qui environnent la ville ; il n’en Rit pas ainsi : don Calisto était avant nous à la voiture pressant les dispositions du départ , les mules étaient attelées avant la fin de notre déjeuné , et nous pûmes en arrivant monter en diligence. Cette précipitation n’avait pas pour but de gêner notre curiosité, mais la traite qui nous restait à faire était longue et le chemin devait être mauvais vers

la fin de la journée ; le conducteur accélérait le départ afin de ne pas être surpris par la nuit dans d’inextricables sentiers.

La même foule de curieux qui nous attendait à l’arrivée , s’ouvrit en double haie pour nous laisser prendre nos places , et la voiture partit en parcourant la ville dans sa plus grande dimension ; tous les habitants étaient aux fenêtres , et Jaiapa prenait ainsi im air de fête, augmenté encore par la blancheur des maisons et par les arbres variés dont le feuillage se détachait harmonieusement sur la teinte éclatante des murailles; des bandes d’étoffes de couleurs variées pendaient découpées en festons à toutes les ouvertures des maisons , et , soulevées par un air frais , semblaient saluer notre départ. Nous nous arrêtâmes un instant sur la plaza major (grande place), près de la maison du courrier, pour prendre les dépêches ; c’était l’heure du marché , auquel un grand nombre d’indiens s’étaient rendus de tous les environs ; leur costume , d’une excessive simplicité , consiste en une espèce de blouse bleue , très-courte , avec des manches qui ne descendent que jusqu’à la saignée du bras , cette blouse est serrée par une corde de fil d’aloës et découvre un caleçon qui ne dépasse pas le genou; les jambes et les pieds sont nus; leurs cheveux noirs, pas tout-à-fait crépus, mais très-frisés , longs et tressés en grosses nattes , sont rattachés par un ruban de coton d’un rouge vif; assez généralement les Indiens recouvrent leur tête d’un chapeau de feutre noir ou de latanier à larges bords. Outre les Indiens, il j avait des Jarochos et beaucoup de femmes dans les costumes que nous avons décrits ; les sarapes aux couleurs brillantes , vives et harmonieuses , pâlissaient auprès de l’éclat des fruits

et des légumes amoncelés, l’ananas, l’orange, le citron, le pamplemousse , les deux espèces de piment , la chirimoya , la pomme cannelle , etc. ; mais auprès de ces magnifiques fruits , comme pour en faire ressortir la fraîcheur , se trouve la viande de boucherie, qui présente l’aspect le plus repoussant ; la chaleur excessive donne promptement à la viande une couleur noirâtre fort désagréable à la vue, et je ne conseillerais à aucun Européen d’aller visiter le marché avant son repas.

Après avoir monté une rue rapide , nous sortîmes et nous nous retrouvâmes en pleine campagne ; une culture remarquable , des champs enclos de murs ou de haies vives , parées des plus belles fleurs , des animaux domestiques dans un état qui témoigne de la sollicitude de leurs maîtres , partout dans la vallée de Jalapa un air de bien-être, de vigilance, de labeur intelligent qui contrastait bien agréablement avec les pays que nous avions traversés la veille; des habitations riantes au flanc de la montagne de Perote , à chaque pas des maisons bien blanchies et toujours entourées d’un bouquet d’arbres, de somptueuses haciendas (fermes) qui renferment de nombreux troupeaux , et au milieu de tout cela une population active, amie de l’ordre , remarquable entre toutes les populations des diverses contrées du Mexique par la douceur de son caractère et la simplicité de ses mœurs , chez laquelle le vol et l’assassinat qui ensanglantent le reste du pays sont inconnus. Tel est l’ensemble de cette heureuse contrée dans laquelle la guerre civile qui parcourt comme une bête féroce le reste du Mexique , n’a point encore pénétré. Nous suivîmes pendant environ deux heures ce pays enchanteur, dont nous atteignîmes trop tôt le terme ; à l’ouest , la vallée

est terminée par la côte de Sari-Miguel del Soldado , sur le flanc de la montagne de Perote, et c’est à partir de là que l’on commence à monter dans le haut pays.

La côte de San-Miguel del Soldado (Saint-Michel du Soldat) offre encore de beaux restes des immenses travaux exécutés sous la domination espagnole; la route, bien tracée et bien pavée , s’élève à une hauteur énorme ; nous la suivîmes , et comme nous continuions notre ascension au petit pas de dix chevaux , notre vue s’étendait graduellement sur un plus vaste horizon ; bientôt nous dominâmes un vaste pays de montagnes , terminé à une immense distance par la mer. Sur notre droite, à une hauteur excessive , une cascade tombait en nappe d’argent sim un rocher taillé perpendiculairement, d’où ses eaux vont grossir celles de la rivière de Zempoala , qui se jette dans la mer entre Bernal-Grande (grand) et Bernal-Chico (petit). La majeure partie des montagnes qui composent cette chaîne, sont évidemment des volcans éteints : plus loin nous devions en trouver la preuve convaincante.

Déjà la végétation tropicale avait disparu , et nous trouvions les arbres et les plantes des pays méridionaux de l’Europe ; à la chaleur brûlante du fond de la vallée avait succédé une douce fraîcheur ; le ciel était d’un azur admirable , dont l’intensité augmentait à mesure que nous montions ; les cases de bambous étaient remplacées par des constructions plus solides et plus capables de défendre les habitants contre les intempéries des saisons ; nous rencontrions çà et là, de chaque côté de la route, des maisons construites en planches assez bien rapprochées ; enfin nous arrivâmes au village de San-Miguel del Soldado, presque

entièrement bâti en pierre. Nous avions fait une partie de la route à pied pour voir plus commodément les nombreuses et verdoyantes vallées, les hautes et ficres montagnes de cette partie de la république mexicaine ; l’exercice que nous venions de prendre nous fit accepter des chirimoyas que don Calisto nous offrait pour nous rafraîchir ; ce fruit est certainement, après l’ananas , le meilleur de ce pays; je ne puis mieux le comparer qu’à une glace à la vanille , et l’on doit admirer et remercier le Créateur d’avoir placé sous ces latitudes brûlantes un moyen aussi agréable et aussi facile d’étancher la soif.

San Miguel del Soldado est placé à peu près aux trois quarts de la hauteur totale de la montagne; si le commencement nous avait charmés, le sommet nous parut bien différent; peu après avoir quitté le village, la route s’enfonce entre deux crêtes couronnées d’arbres verts, elle forme de nombreux détours, après lesquels on arrive au petit village de Cruz Verde (croix verte) , composé de quelques maisons ; ensuite la route prend l’aspect le plus bizarre, elle serpente au travers d’un épouvantable chaos, c’est un véritable bouleversement , ‘un mélange de pierres, de laves, de sables confondus, affectant les formes les plus singulières ; la lave forme plusieurs ruisseaux , qui parfois traversent la route , on voit des pierres énormes, des quartiers de rochers qui ont été entraînés par le courant des matières incandescentes, elles sont comme scellées dans la lave, celle-ci s’est refroidie sans reprendre son niveau , aussi dirait-on qu’elle est encore en ébullition. Les vents ont apporté dans ses anfractuosités quelque peu de terre végétale et d’énormes yucas y ont pris racine ; ils sont tous inclinés par le vent du

nord, qui souffle avec une violence extrême dans ces régions élevées.

Du point culminant de la côte , nous aperçûmes le Cofre de Perote , dont le sommet se perdait dans les nuages de vapeurs qui ne tardèrent pas à se condenser et qui, poussés par le vent du nord, nous entourèrent d’une brume tellement épaisse , que nous ne pouvions rien distinguer au-delà de vingt-cinq pas; on pouvait se croire transporté dans les Alpes : des sapins élevés bordaient la route tracée au travers de la forêt , et leurs silhouettes se dessinaient d’une seule couleur sur un fond de brume grisâtre ; de temps à autre , une maison isolée se présentait à nous avec son toit pointu et sa construction qui lui donnaient une ressemblance frappante avec les habitations que l’on rencontre dans les vallées de la Suisse ; pour que l’illusion fut plus complète, un froid aigu nous força à recourir à nos manteaux , bientôt ils furent traversés, la brume pénétrait sous les plis les plus serrés, l’humidité et le froid devinrent intolérables, on se serait cru en Europe.

C’est en cet état que nous arrivâmes à las Vigas ; c’était le relai qui précédait Perote , où nous deviorîs nous reposer des fatigues de ce jour. Le village est assez grand et tout construit en planches, comme les maisons que nous voyions depuis le commencement delà côte de San Miguel; on n’emploie aucun clou dans leur construction, les diverses parties sont retenues au moyen de chevilles en bois arrangées avec symétrie et que l’on n’enfonce pas entièrement , de sorte que leur régularité forme un ornement assez original ; les sapins qui couronnent les habitations et qui couvrent tout le pays environnant , sont d’une hauteur déme-

■surée. Le commandant Leray regrettait de ne pas les voir dans nos forêts pour les besoins des constructions maritimes ; en connaisseur habile , il admirait les tiges droites et robustes que lèvent courbait à peine, et les dépouillant par la pensée des branches feuillées, il les revêtait des ailes de chanvre qui font voler les navires sur les eaux au gré du marin. Je pris a la hâte un croquis de ces arbres gigantesques ; malgré le peu de temps et l’humide brouillard qui nous inondait, j’emportai mon souvenir.

Cependant le brouillard se transforma en une véritable averse; nous traversâmes un petit village, Cruz blanc a , ( Croix blanche ) qui n’offre aucun intérêt ; don Calisto Zaragoza nous dit que dans les environs il y avait une fabrique d’armes blanches, dont il nous vanta les nombreux produits, il paraît que la qualité ne mérite pas les mêmes éloges ou que le commerce de ces armes est entièrement extérieur, car toutes les bayonnettes et tous les sabres que l’on prit ou que l’on détruisit à Vera-Cruz, lors du désarmement de cette ville, étaient de fabrique anglaise.

La route passe près d’une hacienda (ferme) d’une grande beauté et d’une vaste étendue , une grande partie des terrains qui en dépendent est close de murs ; San Martin del Molino est l’une des plus belles propriétés du Mexique et ses rapports sont considérables , elle emploie une immense quantité de travailleurs ou rancheros : ce sont des espèces de valets de ferme ; un rancho est une habitation située sim un terrain cultivé , ranchero en est le dérivé ; le salaire des rancheros est très-modique, ils reçoivent un réal d’argent (environ 65 cent.) par jour, ils sont en outre nourris et habillés.

Dès que Ton quitte San Martin del Molino, la route, qui depuis las Vigas était presque nivelée, s’élève rapidement, cette côte rapide a une lieue de long, au sommet est situé le bourg de Perote, où nous devions passer la nuit.

Il faisait sombre quand nous arrivâmes , mais je pouvais encore distinguer les rues qui me parurent spacieuses , la posada était à l’autre extrémité du bourg. Elle se composait d’une énorme cour avec un hangar qui formait un pérystile tout autour; les chambres, placées au rez-de-chaussée, étaient meublées comme celles de Plan del Rio, toutefois les lits sont ornés d’un matelas mince et très-dur.

Il fallut encore subir la même cérémonie que la veille, le changement de diligence fît voyager nos effets delà voiture dans nos chambres , et vice versa ; mais instruit par l’expérience , je n’attribuai plus à la complaisance du conducteur les mouvements de nos malles.

La grande opération du soupé se retardait d’une manière inquiétante, j’allai aux informations et j’appris que nous devions attendre la diligence qui venait de Mexico ; je parcourus la posada et j’arrivai dans une salle où je vis les domestiques et beaucoup de paysans rassemblés, le maître de l’auberge était assis à une table sur laquelle étaient des piles de petites pièces d’argent et quelques pièces d’or de quatre pesos (environ 21 fr.) ; un jeu de cartes était entre les mains de l’aubergiste et je pus me convaincre que notre hôte augmentait ses profits de ceux du jeu : on jouait le monte , si sévèrement défendu en Espagne et plus encore à la Havanne. C’est un jeu de hasard ruineux , le banquier tient le jeu de tout le monde, ses chances sont, dit-on, les plus nombreuses , quelquefois cependant on le fait sauter, mais le

cas est rare; cette scène éclairée par une seule lampe avait quelque chose de sinistre : on y voyait des gens risquer sur un seul coup, beaucoup plus quils ne peuvent gagner dans un mois par leur travail; ces figures exprimaient toutes la plus cruelle attente, et lorsque le sort avait décidé, une joie qui n’est pas la joie, une tristesse qui n’est pas la tristesse, se peignaient sur ces visages contractés par la cruelle fièvre du jeu ; je remarquai surtout le cocher de la diligence, nègre des États-Unis du nord de l’Amérique ; il était en veine de gagner, jouait gros jeu , et riait aux éclats sans se soucier des jurons proférés par les perdants.

Cette passion est répandue dans tout le Mexique, et j’ai retrouvé à Mexico la même frénésie , sur une échelle plus vaste qu’à Perote. Il n’y a pas de chaumière où les jours de fête , dès que deux hommes sont réunis , on ne joue le peu d’argent que ces malheureux ont laborieusement gagné par de longs travaux, et lorsque la bourse du perdant est vide, il joue ses effets et ses ustensibles les plus indispensables.

La diligence de Mexico arriva enfin après trois quarts d’heure d’attente, les convives qu’elle nous amenait ne m’étaient pas inconnus, souvent je les avais applaudis au théâtre de Paris ou de Madrid ; c’était la compagnie italienne qui émigrait en masse et quittait Mexico pour la Havane. (Galli, depuis longtemps habitué aux succès, et qui malgré son âge a conservé la vivacité et la gaîté de la jeunesse, madame Albini, prima donna, qui à Madrid a laissé les plus brillants souvenirs, M. Montresor, ténor qui a également chanté à Madrid avec beaucoup de succès.) Dès que les nouveaux venus eurent mis pied à terre, le soupé ne se fit pas attendre; il

ifi

était splendide , je ne me serais jamais attendu à cela dans un bourg situé au milieu des montagnes ; les plats étaient disposés avec une symétrie remarquable : l’hotel est tenu par un certain don Alejandro, qui parle avec une égale perfection l’espagnol, le français, l’anglais, l’allemand, etc.

Cependant le froid était vif et je ne pus parvenir à me réchauffer de toute la nuit, malgré la grande quantité de couvertures et de manteaux que je mis sur moi, les portes joignaient mai, ou pour mieux dire, ne fermaient pas, la brume et son humidité pénétraient partout, aussi ce fut avec plaisir que j’entendis appeler les voyageurs pour monter en voiture à deux heures du matin ; je cherchai don Alejandro pour régler nos comptes , je le trouvai dans la même salle , à la même table où je l’avais vu la veille , jouant au monte , et la même affluence de joueurs l’entourait, après avoir passé la nuit dans les mêmes émotions ; le cocher nègre n’avait plus la figure aussi ray onnante que le soir précédent, il perdait beaucoup ; comme il n’avait pas ménagé ses adversaires dans la prospérité, son malheur ne lui faisait pas trouver grâce à leurs yeux ; la cloche du départ de la diligence mit fin à ses tourments.

La brume régnait encore, la nuit était sombre, je mettais à chaque instant la tête à la portière pour essayer si je ne pourrais rien apercevoir, l’intensité du brouillard effaçait tous les objets, le cocher pouvait à peine distinguer les chevaux de l’avant, qui lancés au grand galop , emportaient la voiture sur une route plane. Un peu avant le crépuscule, qui dure si peu dans ces régions intertropicales, la brume s’éclaircit et permit de voir le sommet de la Cordillère , par degrés une nuit transparente régna sur la plaine, tout

devint visible à TE. Les plans superposés des montagnes, séparés les uns des autres par des nuages épais, s’élevaient par échelons jusqu’à la cime du cofre de Perote , dominé par le pic d’Orizaba , qui frappé des premiers rayons du soleil , étincela comme un diamant sur le ciel doré.

Depuis Jalapa, les mules qui traînaient la diligence avaient été remplacées par des chevaux à demi-sauvages, d’une vivacité extraordinaire ; pour les atteler il faut employer beaucoup de précautions, ceux de l’arrière sont d’abord attelés et tenus chacun par un homme jusqu’à ce que tout soit prêt pour partir ; quant aux trois de volée , pour les maintenir on est obligé de les attacher par la tête à un piquet fortement enfoncé dans la terre , ce piquet est armé d’un fort anneau en fer et il y en a un pareil à la gourmette du mors du cheval ; une corde passe dans les quatre anneaux , et lorsque les chevaux sont attelés, on dépasse la corde de l’anneau du piquet en la laissant encore à ceux des chevaux, et au moment où la diligence part, l’homme chargé de lancer les chevaux court avec eux pendant quelques instants , puis, sur un signe du cocher, il lâche un des bouts de la corde et tirant le reste à lui, les chevaux se trouvent en quelque façon en liberté, retenus seulement par les longues rênes que tient le cocher ; c’est alors qu’il faut les voir écumer, et tout en courant avec une vélocité sans égale, sauter, ruer , se cabrer et se jeter sur le côté ; le cocher ferme et impassible sur son siège, les maintient en ligne droite, tout en les hachant à coups de fouet afin de leur faire perdre leur première ardeur.

Le premier relai fut Santa Gertrudis , ferme considérable avec une église assez pittoresque, desservant les fermes en

vironnantes à quatre ou cinq lieues de distance; c’est là que commence la vaste plaine de Tepeyagualco , immense savanne terminée à l’horizon par une ceinture de montagnes élevées; une herbe fort courte recouvre cette immense étendue où croît une innombrable variété de plantes grasses ; mais toutes ont une apparence chétive , à l’exception de l’aloës qui élève ses feuilles armées de dards à une hauteur gigantesque, et rivalise ainsi avec les énormes Yucas ; du reste, pas un seul arbre ne vient distraire la vue et couper la monotonie du paysage pendant environ huit lieues.

Le village de Tepeyagualco , qui prend son nom de la plaine où il est situé, ressemble entièrement aux villages de la vieille Castille; la route passe au milieu.

Au détour d’une colline nous aperçûmes tout à coup les volcans de Mexico, le Popocatepetl et Vlxtacciuatl , ils étaient encore à une assez grande distance et dominaient les montagnes environnantes et plus rapprochées ; en nous retournant nous pouvions voir encore le pic d’Orizaba et le cofre de Perote , de sorte qu’en même temps s’offraient à nos yeux les plus hautes montagnes de la république.

Notre voiture roulait sur la terre durcie et sur l’herbe comme sur un chemin de fer avec une rapidité effrayante , aussi se passa-t-il peu de temps avant que nous eussions franchi la distance qui sépare Tepeyagualco de las Ventillas où nous relayâmes ; un bâtiment de grande apparence s’élève au-dessus des habitations de ce village , une chapelle assez vaste, jointe au bâtiment principal, mais qui, ainsi que lui, tombe en ruines, me fit penser que c’était quelque couvent abandonné ; aucun de mes compagnons de voyage ne put fixer une opinion à ce sujet ; des arbres immenses for-

ment une avenue que nous suivîmes , et leur ombre bienfaisante nous procura quelques instants de fraîcheur et de plaisir dans cette plaine aride et brûlée par le soleil.

La route continuait à être unie, et les chevaux étant aussi ardents que les précédents, nous roulions avec une extrême rapidité et nous atteignîmes bientôt Ojo de Agua , maison de poste isolée; son nom provient d’une source qu’on voit sourdre avec une grande abondance, l’eau en est fraîche et d’un goût exquis ; elle court sur des terrains volcaniques, car toutes les montagnes qui bordent la plaine de Tepeyagualco sont couvertes des mêmes laves que celles que nous avions vues avant d’arriver à Perote.

Notre guide, don CalistoZaragoza, avait assuré qu’aucun courrier n’avait été envoyé à Mexico pour annoncer notre arrivée, nous pûmes en cet endroit nous convaincre du contraire p ai' une circonstance imprévue ; un cheval manquait pour compléter l’attelage de la diligence , une vieille femme se désolait et prenait tout le monde à partie pour tâcher d’empêcher qu’elle ne fût victime d’une injustice qu’on voulait lui faire. Son fils, postillon attaché à la poste, avait été envoyé la veille en estafette à Nopaluca; il portait la nouvelle de notre prochaine arrivée ( que personne n’ignorait, comme nous pouvions nous en convaincre depuis la veille) la poste ne contenant que le nombre de chevaux strictement nécessaire pour la diligence , force lui fut d’en prendre un. Il mit tant de promptitude à remplir sa commission, qu’il creva sa monture; on voulait lui faire payer le cheval, et non content de cette punition le maître de poste voulait le renvoyer.

Les Mexicains ne nous ont caché cette démarche, que par

l'habitude qu’ils ont de faire des mystères des choses les plus simples et les plus naturelles.

Le chemin devint sablonneux , une lieue avant d’arriver au bourg où nous devions relayer, notre marche fut sensiblement ralentie par cette difficulté ; nous entrâmes au pas dans le village de Nopaluca.

Ce lieu est environné d’une épaisse forêt de magueïs (nom mexicain de l’aloës), je devais bientôt apprendre âmes dépens pourquoi on le cultive avec tant de profusion dans ce pays.

Les maisons, comme dans toute la plaine de Tepeyagualco, sont construites en pierre, quelques-unes cependant sont en terre battue, espèce de pisay grossier ; l’aspect de ces habitations est gai et propre; l’église, située sur la place principale du village, est un monument assez bien entretenu, l’extérieur est blanchi à la chaux.

Nopaluca n’a pas une auberge aussi somptueuse que Tepeyagualco, c’est même l’une des moins bonnes que l’on rencontre de Vera-Cruz à Mexico ; en entrant dans la cour, nous fûmes désagréablement surpris par une odeur nauséabonde, dont nous tardâmes peu à découvrir la cause.

On venait, selon l’usage, de tuer à la fois un troupeau de moutons, on en avait découpé la chair en lanières d’une longueur démésurée que l’on avait suspendues au soleil pour les sécher et les boucaner ; ainsi préparée, cette marchandise sèche et dure est exposée en vente sur une poutre horizontale, soutenue par deux piliers verticaux ; les lanières sont enroulées autour. On conçoit du reste , que dans un pays où les habitations sont disséminées à d’énormes distances , il a fallu trouver un moyen pour rendre facile le

transport des denrées, et réduire les objets de première nécessité sous le plus petit volume possible , ne pouvant pas améliorer les moyens de communication ; c’est ce qui a donné lieu à ce singulier usage que l’on retrouve aussi dans l’Abyssinie.

On fondait à la fois la graisse de tous ces moutons, quand nous entrâmes dans la cour, c’était à n’y pas tenir.

Je retrouvai une de mes anciennes connaissances, d’excellent vin de Jerez, je commis l’ingratitude de le délaisser pour essayer d’une boisson nouvelle pour moi, 1 e pulque; c’est le pi oduit du maguei (aloës), ce qui m’expliqua pourquoi on le trouve en aussi grand nombre aux environs de Nopaluca 5 c’est du reste la boisson générale de Tierra templada et de Tierra fi’ia; on fait, pour l’obtenir, une incision au cœur de la plante, il en découle un jus d’abord blanc, que l’on reçoit dans des vases placés au-dessous de l’incision, 011 fait fermenter cette liqueur qui acquiert une couleur jaunâtre claire , assez semblable à du vin de Chablis, on la serre dans des cruchons bien fermés; lorsqu’on les ouvre plus tard , le pulque est garni d’une mousse épaisse à l’orifice du pot. (Pour le boire à point, il ne faut pas que la fermentation soit complète. ) Je voyais don Calisto Zaragoza, qui jusque-là s’était contenté de boire de l’eau, avaler de grands verres de cette boisson; je voulus, séduit par l’exemple , l’imiter , mais si j’avais été désagréablement affecté par le goût du tepache , ce fut encore bien autre chose avec le pulque , en véritable Européen je revins au Jerez. Il serait du reste assez difficile de définir le goût du pulque ; tant qu’on l’a dans la bouche il ne ressemble pas mal à du cidre nouveau, il en a le piquant, mais sitôt qu’on

prétend l’avaler, l’illusion cesse, et il ne reste plus qu’une amertume sauvage et âpre qui m’a complètement dégoûté des essais en ce genre ; il en est du reste du pulque comme de nos vins d’Europe, certaines localités le produisent meilleur, et Oajaca est le clos Laffitte du pulque.

Le sang indien est admirable dans ces contrées , j’ai rencontré des hommes superbes et des femmes remarquablement belles, ce n’est pas le même genre de beauté qu’en Europe; dans la nation indigène d’Amérique, les pommettes sont toujours saillantes, et le nez , bien qu’aquilin , est un peu épaté, mais la coupe du visage est belle et régulière, le front admirablement fait, la bouche mince et les dents magnifiques; le corps est d’une élégance parfaite, la taille des Indiens est peu élevée , mais pleine de grâce ; le costume des femmes est, à cause du climat, d’une légèreté qui dérobe peu de formes à l’œil, je ne saurais mieux comparer les Indiennes qu’à de belles statues de bronze florentin ; quand elles sortent elles se drapent si gracieusement dans leurs rebozos aux couleurs variées 1 , queje ne me lassais pas de les considérer.

La route est montueuse en sortant de Nopaluca, et les arbres remplacent l’aloës ; nous avions à notre droite la haute montagne de Malinche ", qui s’abaisse graduellement jus-

1 En approchant de Puebla, les rebozos ne sont plus comme ceux de Tierra caliente , à carreaux bleus et blancs , ils sont ornés des couleurs les plus variées et les plus riches ; c’est à Puebla que se font les plus beaux.

“ La tradition dit que Hernan Cortès donna le nom de sa maîtresse à cette montagne ; ainsi donc sa maîtresse se nommait Malinche et non Marina, à moins que ce dernier nom n’ait été substitue' par Cortès au nom indien.

qu’à la route qui passe au pied, et s’élevant tout à coup du côté opposé, d’une manière hardie , forme la montagne du Pinal ; cette montagne est couverte de sapins d’ou son nom est dérivé.

C’est dans ce défilé formé par les deux montagnes, que le célèbre ténor Garcia , père de madame Malibran , de glorieuse et douloureuse mémoire, fut dépouillé par une bande de voleurs, du fruit des économies qu’il avait faites pendant un long séjour à Mexico ; non content de lui dérober son argent, ils le forcèrent à leur chanter un de ses airs favoris ; on ne se serait guère attendu à trouver des mélomanes parmi les voleurs des savannes de l’Amérique !

C’est dans ce défilé que se montre toute l’incurie de l’administration mexicaine , en fait de grands chemins. Du temps de la domination espagnole , la route était une des plus belles du Mexique , maintenant il n’en reste plus que des débris plus incommodes qu’utiles ; de vingt en vingt pieds une chaîne de cailloux roulés , profondément entrés dans la terre , servait à retenir les pierres brisées qui formaient le rempli ; les pierres brisées ont disparu, emportées par les pluies d’hiver et les torrents qui descendent de la montagne du Pinal ; les chaînes de cailloux ont résisté entièrement ; la terre , profondément sillonnée par les eaux , forme des ornières , dans lesquelles les roues des voitures s’engagent et roulent avec effort jusqu’à ce que, rencontrant les chaînes de cailloux, elles sortent de cette allure léthargique par un cahos violent , qui répété périodiquement à de très-courts intervalles , est certainement une des choses les plus fatigantes de la route.

Ce supplice dura deux heures; puis nous entrâmes tout

à coup dans le pays le plus agreste et le plus sauvage que l’on puisse voir ; le chemin d’abord encaissé entre deux rochers couverts de verdure qui mêle ses branches au-dessus de la route, descend précipitamment dans le lit d’un torrent ; à la dévastation de ses bords, à l’immense grandeur des rochers qu’il a entraînés dans sa course , on comprend quelle doit être sa fureur et son impétuosité dans la saison des pluies; il était à sec quand nous le traversâmes, mais on voyait les traces de la dernière dévastation, des arbres entiers avaient été déracinés, et les broussailles qui bordaient ses rives, étaient arrachées : je ne conçois pas comment on peut traverser ce passage dans la mauvaise saison. Ce heu est célèbre dans l’histoire de la conquête du Mexique. Les Indiens , avec cette intelligence de la guerre que l’on retrouve souvent chez les peuples barbares, avaient reconnu l’importance de ce défilé et disputèrent hardiment le passage aux troupes de Hernan Cortez ; mais les ruses et la multitude devaient céder à la tactique et à la discipline , et malgré les prodiges de bravoure des troupes de Tlascala, réunies aux autres nations sous les ordres de Jicotencal , les Espagnols vainqueurs continuèrent leur marche sur Tlascala.

La route traverse un pays inculte , sur lequel nous aperçûmes çà et là quelques troupeaux de chevaux maigres et d’assez belles vaches; nous eûmes à passer sept à huit lits de torrents semblables à celui que nous venions de quitter; on retrouve quelques vestiges d’un chemin pavé qui, faute d’entretien , disparaîtra complètement d’ici à peu de temps. Cette route, tracée en ligne directe , sans avoir égard aux mouvements du terrain, est quelquefois d’une

pente extrêmement rapide ; on lança, selon la coutume adoptée au Mexique pour les descentes , les chevaux au grand galop, et nous sortîmes toujours avec bonheur de ces épreuves auxquelles la diligence paraissait habituée.

Entre deux ravins , nous vîmes sur le bord de la route le cadavre d’un homme; la voiture passa si rapidement, que je ne pus reconnaître si sa mort était le résultat d’un crime ; il ne serait pas impossible que quelque Indien errant et malheureux, comme on en rencontre trop souvent, ne fut venu expirer là de fatigue ou de besoin.

Nous vînmes relayer à Amozoque ; à l’aspect animé et populeux de ce village, on s’aperçoit que l’on approche d’une grande ville.

On rencontre assez fréquemment, en approchant de Puebla , des boutiques placées sur le bord du chemin ; les unes sont approvisionnées de toutes sortes de comestibles, les autres contiennent des effets d’habillement ; ce sont de petites maisons isolées , d’une assez modeste appai'ence ; les habitants des haciendas viennent, souvent de très -loin, s’approvisionner des objets de première nécessité; ces boutiques remplacent les colporteurs , qui seraient obligés de faire de trop longs et trop difficiles voyages, pour des profits médiocres et quelquefois incertains.

Après le relai d’ Amozoque, vient celui d’Acajete; nous fîmes ensuite deux lieues dans un pays insignifiant, avant d’arriver à Puebla , la seconde ville du Mexique ; de trèsloin on aperçoit une quantité considérable de clochers , de coupoles et de monuments élevés, qui sont répandus avec profusion dans cette vaste cité.

Nous eûmes à franchir une ligne de douaniers, un quart

d’heure environ avant d’entrer dans la ville, nous ne fumes pas arrêtés un seul instant par eux , à cause du caractère d’ambassadeur dont M. Leray était revêtu.

Bien qu’il fit nuit quand nous entrâmes à Puebla, la quantité et l’élégance des équipages que nous rencontrâmes, nous donnèrent une haute idée du luxe des habitants ; les boutiques étaient bien éclairées , et la population nombreuse qui circulait dans les rues , indiquait bien par son activité , une ville du premier ordre. Le marché, malgré l’heure avancée , était encore tumultueux . Après avoir traversé un quartier percé de rues larges et d’une belle apparence , nous descendîmes dans un hôtel somptueux, que je pris d’abord pour la résidence de l’une des principales autorités dù pays.