CHAPITRE IX

Mexico.

Nous devions commencer nos excursions par Chapultèpec , lieu déjà célèbre à l’époque de la domination des Astèques ; nous partîmes de grand matin , autant pour mettre à profit tous les instants dont je pouvais disposer, qu’afin d’éviter la chaleur du jour; car bien que nous fussions en terre froide et au commencement de l’hiver, la température était aussi élevée qu’elle peut l’être à Paris au mois de juillet ; M. et M Ashburnam ayant eu la bonté de se constituer nos cicérone, cette promenade avait pour nous un attrait d’autant plus puissant.

Nous passâmes auprès du bel aqueduc que la veille je n’avais fait qu’entrevoir ; ce magnifique ouvrage a la grandeur imposante d’une oeuvre romaine, et j’en admirai les belles proportions ; une suite d’arcades règne pendant une lieue environ sur de belles prairies couvertes de nombreux bestiaux; la saison des pluies qui venait de cesser depuis peu, avait communiqué à ces pâturages une sève, une fraîcheur, dont rien ne peut donner l’idée ; malheureusement cette magnifique parure, la terre ne la garde pas longtemps; l’hiver, et après lui la saison sèche, ont bientôt fané ces belles herbes ; en peu de temps le pays présente l’aspect de la plus complète aridité : les arbres qui bordent la route résistent seuls à la sécheresse ; probablement le voisinage de l’aquéduc est, à cause des infiltrations , un puissant auxiliaire pour eux.

Les Arabes ont doté l’Espagne d’un ingénieux moyen d’irrigation pour les arbres destinés à orner les promenades ou les jardins royaux : une rigole étroite conduit d’un arbre à l’autre , au pied de chacun il y a un réservoir circulaire plus profond que le canal conducteur, où l’eau séjourne forcément lorsque l’eau courante a atteint ce niveau ; la pente est mesurée et calculée avec soin, et les conduits sont construits en pierres ainsi que les réservoirs, afin que l’eau ne puisse causer aucune dégradation ; les Espagnols ont importé cette méthode dans tous les pays qu’ils ont dominés. Sans cette précaution, ou plutôt si elle était négligée, les arbres les plus magnifiques seraient bientôt desséchés et renversés.

Chapultepec fut avant la conquête une des nombreuses résidences des empereurs mexicains; sa somptuosité aussi

bien que sa proximité de la capitale lui assuraient le premier rang. Un vice-roi, frappé de sa délicieuse situation, résolut d’en faire pour lui et ses successeurs un séjour digne de rivaliser avec les châteaux royaux les plus remarquables des monarques espagnols ; sa position voisine du siège du gouvernement militait en sa faveur ; les travaux furent promptement entrepris et poussés avec vigueur; le palais s’élevait comme par enchantement , lorsque la cour de Madrid conçut des soupçons sur le but que se proposait le vice-roi en faisant construire un aussi vaste monument, l’ordre de suspendre les travaux suivit immédiatement la suspicion, et cet édifice, abandonné avant d’avoir été terminé, n’est aujourd’hui qu’un vaste amas de ruines inhabitables que le temps ronge incessamment.

On a enfoui dans cette entreprise la somme énorme de deux millions 1.

Les jardins seuls méritent un examen sérieux; ce n’est, point que ces plantations aient l'ien de commun avec les nôtres , loin de là; il n’y a rien de peigné , rien de taillé , c’est la nature dans toute sa capricieuse grandeur , la main de l’homme n’est intervenue que pour tracer les sentiers au milieu de cet Eden , encore l’impitoyable ligne droite a-t-elle été négligée. Si un arbre se rencontre sur le parcours de la route , il est toujours respecté.

Il y aurait eu de la barbarie à couper les fameux cyprès de Chapultepec; rien de majestueux comme ces arbres gigantesques, rien de gracieux comme leurs tiges sveltes et

1 Énorme , surtout si l’on songe que cela se passait au commencement du siècle dernier.

élégantes ; jadis, sans doute, ils affectaient la forme pyramidale , maintenant ils inclinent leur tête , mais rien ne dénote leur vétusté; les ouragans les respectent, une mousse 1 abondante pend en festons le long des branches, et sa teinte gris-verdâtre contraste vivement avec le vert vigoureux et chaud de l’arbre dont elle est le parasite. Les habitants , à cause de l’aspect pittoresque de ces cyprès , leur ont donné le nom d "'arboles barbudos 2. Effectivement , la moussse découpée qui les décore ne représente pas mal une barbe vénérable.

Ces arbres étaient déjà célèbres à l’époque de la conquête ; les Indiens avaient pour eux un culte religieux ; plus de trois siècles se sont écoulés depuis , et cependant rien n’annonce chez eux la décrépitude qui précède la mort.

Leur grosseur est extraordinaire ; nous en mesurâmes un à quatre pieds au-dessus du sol , il avait quarante pieds de circonférence; aucune fente, aucune fissure ne dénotait la vieillesse ; il avait , malgré son ancienneté incontestable, toute la vigueur et la sève du jeune âge.

Je n’éprouvais que l’embarras du choix pour placer dans mon porteteuille le dessin de l’un de ces superbes arbres, peut-être uniques à cause de l’agrégation de ces plantes parasites; je taillais mes crayons et j’allais commencer, lorsqu’un monsieur en veste blanche et en chapeau rond, tenant une petite fille par la main, s’approcha de moi avec la nonchalante lenteur d un colon , me regarda pendant

1 Cupressus disticha.

* Arbres barbus.

quelques minutes esquisser mon dessin , et lorsqu’il n’eut plus de doute sur le genre d’occupation auquel je me livrais, il me dit , avec toute l’obséquieuse urbanité de langage que comporte la langue espagnole et un son de voix des plus doux :

« Caballero (cavalier) , ayez la bonté de pardonner l’indiscrétion de ma demande , qu’allez-vous faire ? » Certainement il était capable de dicter la réponse lui-même , mais je voulus paraître aussi civil qu’il me semblait importun , et je répondis : « Mais vous le voyez bien, cavalier, je dessine ces beaux arbres , afin de faire connaître en France leur forme et leur dimension. — - Tout cela est fort bon , seigneur français , mais nous nous passerons fort bien de renommée , il est défendu de dessiner ici, les arbres pourraient être un prétexte ingénieux à la faveur duquel on pourrait prendre quelque plan, et Dieu seul peut savoir où cela nous conduirait. — Votre perspicacité ne peut être mise en défaut, monsieur, et mon intention est de dessiner seulement l’arbre que j’ai commencé, comme vous le voyez. — Je vois que cela est extrêmement suspect, et je dois vous enjoindre de cesser ; d’ailleurs qui me prouve que vous dessinez un arbre ? »

J’avoue que ce dernier argument me laissa sans voix pour répliquer, je me tus comme un homme accusé à tort et qui n’a aucun moyen pour prouver son innocence ; en effet, si ses yeux démentaient ce qu’ils voyaient, je ne pouvais guère compter sur l’accueil que ses oreilles feraient à mes bonnes raisons; toutefois, je voulus -savon quel droit avait cet homme , trop peu artiste , de m’interdire de dessiner; c’était un officier de l’armée , chargé de

la conservation de cette résidence , qui me déclina ses titres avec une complaisance qui me prouva que cela ne l’importunait pas le moins du monde ; il termina en bon prince par me permettre de me promener partout où cela me ferait plaisir, à la condition de ne m’arrêter nulle part pour dessiner.

Pour compenser ce contretemps , nos aimables cicérone , que je m’étais empressé de rejoindre après ma conversation , nous firent longer, en revenant , le village de Tacubaya. C’est dans ce village quoies riches habitants de Mexico ont leurs maisons de campagne. Tacubaya est situé à mi-côte , dans une heureuse position , de là on découvre Mexico et toute la vallée; les environs sont ornés de jardins somptueux et de beaux vergers ; on voit aussi quelques vestiges de l’ancienne chaussée par laquelle Hernan Cortez fit son entrée dans la capitale 1. Ce bourg présente un aspect d’aisance qui contraste vivement avec les autres villages de la république mexicaine.

Dès que nous fûmes rentrés en ville, M. Mialhe me con-

1 Hernan Cortez ayant tout préparé pour s’emparer de Mexico , décida , après avoir pris l’avis de ses capitaines , qu’il occuperait simultanément les trois chaussées principales de Tacuba (ou Tacubaya) , Iztacpalapa et Cuyocan sans avoir égard à celle de Suchimilco , afin de ne point disséminer ses troupes, et les tenir toujours à portée de recevoir promptement ses ordres ; il partagea donc son armée en trois corps , et chargea Pedro de Alvaredo de l’expédition de Tacuba, et mit sous ses ordres cent cinquante Espagnols , trente chevaux , deux pièces d’artillerie et trente mille Tialcaltecas. L’attaque de Cuyocan fut confiée à Cristoval de Olid , avec cent soixante Espagnols, trente chevaux , deux pièces de canon et environ trente mille Indiens confédérés ; Gonzalo de Sandoval fut chargé de l’attaque de Iztacpalapa , avec cent cinquante Espagnols, deux canons , vingt-quatre chevaux,

duisit au Musée; nous prîmes l’angle est cle la grande place de la cathédrale. Je remarquai, en traversant le marché , l’abondance et de la variété des fruits qui y étaient rassemblés : à côté de l’ananas , de la banane et de l’orange, étaient étalées des corbeilles remplies de pommes , de poires et de presque tous nos fruits du nord, jusqu’à l’amande que renferme la pomme du pin, et qui sert à la nourriture de la classe inférieure de la population ; les environs de Mexico produisent ces derniers fruits , les autres sont récoltés dans la région chaude, qui retire les productions les plus variées de sa terre fertile et secondée par un climat généreux.

Le monument qui sert de Musée est situé dans une rue parallèle au marché , très-près de la grande place ; malgré le désir que j’aurais eu de le visiter entièrement, il me fut impossible de me faire ouvrir la galerie supérieure , ma qualité d’artiste et celle d’étranger ne me servirent à rien ; le conservateur des tableaux fut aussi inflexible que celui des jardins de Chapultepec. J’aime à penser, toutefois , qu’il était plus familier que ce dernier avec l’art du dessin ; mon compatriote m’assura que je perdais peu de chose (si les tableaux sont tous , comme il me l’assura , de la fin du siècle dernier , je me console facilement de ce contretemps) . J’avais , d’ailleurs , dans la cour même de ce monument de quoi satisfaire amplement mon désir de voir et de conet tous les Indiens deChalco, Guajocingo et Cholula , qui étaient au nombre de plus de quarante mille.

Le matin même on avait célébré une messe du Saint-Esprit , après laquelle Hernan Cortez communia avec tous ses Espagnols. (Solis ,Historia de la eonquista de Mexico , livre Y, chap. XX.)

naître : on a réuni , sous les portiques à colonnes qui entourent la cour, toutes les antiquités mexicaines que l’on a pu recueillir ; les principales sont disposées sous la galerie qui est à gauche de la porte d’entrée.

La pierre des sacrifices attira d’abord mon attention. C’est un bloc de porphyre d’un couleur noirâtre , travaillé avec une grande habileté , eu égard à la dureté de la matière et aux instruments imparfaits dont pouvaient disposer les sculpteurs mexicains , on est surpris qu’ils aient pu faire un ouvrage aussi achevé ; ce grand monolithe n’a pas moins de vingt-sept pieds de circonférence ; il a la forme d’une meule de moulin ; au centre de sa surface on a pratiqué un creux de dix-huit pouces de diamètre et de cinq pouces de profondeur qui servait , dit-on , à recevoir le sang des victimes que l’on égorgeait; de là ce sang coulait dans une rigole creusée à la même profondeur et dirigée du centre à la circonférence. Les sculptures qui ornent ce monument représentent des batailles entre les guerriers mexicains et d’autres Indiens ; les figures en bas-relief ont peu de saillie , et les premiers tâtonnements de l’art mexicain ont tant d’analogie avec les monuments les plus anciens de l’Egypte , que si cette pierre était transportée et oubliée auprès des ruines de Thèbes , elle pourrait donner lieu bien aisément à quelque méprise.

On voit une autre pierre de sacrifice moins grande que la première, mais identiquement semblable; le reste de la collection se compose d’une immense quantité de dieux symboliques ; quelques-uns , probablement les plus anciens, sont d’un travail grossier; d’autres font passer graduellement par les modifications apportées par le temps

jusqu’à quelques figurines d’iine admirable perfection. Les représentations des animaux les plus bizarres sont accolées à des figures humaines dans des postures et sans doute avec des intentions qui sont aujourd’hui une énigme indécliiffrable, non-seulement pour les Espagnols, mais pour les Indiens eux-mêmes qui ont perdu la mémoire traditionnelle de l’idolâtrie de leurs ancêtres et qui ne sont pas encore devenus chrétiens.

Je remarquai une grande figure humaine accroupie, dont les bras, le torse et les jambes étaient formés par des serpents; la tête de ce singulier personnage était d’un caractère effrayant.

Le long des murs on a disposé quelques costumes et des armes indiennes avec plus de profusion que de goût. Le Musée de Paris paraît plus riche en ce genre que celui de Mexico.

Au milieu de la cour, sur un piédestal élevé , repose la colossale statue équestre de Charles IV, roi d’Espagne. C’est une oeuvre mexicaine moderne , due au statuaire Tolza, dont la réputation est immense parmi ses concitoyens ; cette statue de bronze ornait autrefois la grande place de Mexico , mais depuis la déclaration de l’indépendance elle a été enlevée de ce lieu , qui était sa véritable place , pour être transportée dans l’intérieur du Musée où on la voit aujourd’hui. La dimension de ce groupe est ce qu’il y a de plus remarquable eh lui , et la critique aurait beau jeu à relever les imperfections nombreuses qui le déparent.

M. Mialhe me conduisit ensuite à l’angle ouest de la cathédrale (vis-à-vis lequel est la rue des Plateros [orfè-

vres]); il me montra là le plus grand monument mexicain que Ton ait conservé dans la capitale : c’est un calendrier tracé sur une pierre de quatorze pieds environ de largeur, sur dix-huit pieds d’élévation; cet espèce de zodiaque consiste en trois cercles concentriques , divisés en plusieurs parties par des lignes qui vont en rayonnant de la circonférence du plus petit cercle jusqu’à la circonférence du cercle extérieur; dans quelques-unes de ces divisions, il y a des figures sculptées en relief très-plat; dans les autres, on a représenté des choses inanimées appartenant au règne végétal, mais dont il est difficile de reconnaître la famille , non pas à cause de l’imperfection du travail , car il est plus parfait que celui du fameux zodiaque de Denderah , mais bien parce que le temps ou peut-être les hommes ont fait subir quelques outrages à ce respectable débris d’une civilisation éteinte ; la qualité de la pierre est la même que celle employée pour la pierre des sacrifices , du porphyre trappéen , d’une couleur grisnoirâtre ; cette pierre, de la plus grande dureté, peut recevoir le poli le plus brillant.

En continuant ma promenade, je vis une église que j’aurais regretté de ne pas avoir visitée , celle de l’hôpital de Jésus de los Naturales, dont la fondation remonte à Fernand Cortez ; le monument a subi plusieurs restaurations depuis cette époque , et il serait difficile de faire la part de l’ancienne construction d’une manière équitable. Du reste , cette recherche serait sans intérêt : mais cette petite église possède un trésor inappréciable;les restes de Hernan Cortez y ont été déposés. Celui qui donna un royaume à son souverain repose dans un tombeau modeste et sans orne-

ments, mais entouré d’une glorieuse auréole, et le souvenir de ses hauts faits est encore vivant dans l’esprit de tous ceux qui habitent le théâtre de ses exploits ; cette simple pierre, sur laquelle son nom seul est gravé , est plus éloquente et parle davantage à l’imagination qu’un monument splendide élevé en son honneur dans la plus somptueuse cathédrale espagnole.

Je visitai les églises et les couvents de San Fernando , Santo Domingo, la Profesa, la Concepcion el corpus Christi1, la Encarnacion ; cette dernière église est remarquable par une statue de la Vierge en argent massif, et de dimension naturelle; je m’empresse de signaler ici que dans cette oeuvre remarquable la matière est infiniment moins précieuse que le travail ; il semble que ce soit une figure produite par le ciseau de quelque habile Florentin du seizième siècle; les autres églises que je viens de citer ne méritent aucune mention particulière, elles sont vastes, mais non remarquables sous tout autre rapport et conservent une si grande ressemblance , à l’intérieur aussi bien qu’à l’extérieur , que je croyais , en entrant dans chaque édifice nouveau , revoir un de ceux que je venais de quitter.

Un vaste monument, le couvent des franciscains , possède une effrayante collection de tableaux sous le rapport de la quantité et surtout sous celui de la qualité ; j’en ai vainement cherché un seul qui méritât d’arrêter l’attention.

Cette dernière recherche termina cette fatigante jour-

1 Ce couvent fut fondé en 1716, pardon Baltazar de Zuniga, duc de Arion , marquis de Valero, trente-sixième vice-roi.

née; je me rendis chez M. Laîné de Ville-l’Évêque , où nous devions dîner. Sa maison est située dans le quartier le plus pittoresque de Mexico, le barrio (faubourg) de Saint Cosme , près de l’aquéduc qui mène à Tacubaya ; on est encore à la ville et presqu’à la campagne ; la vue s’étend, sur des jardins ornés d’arbres touffus, jusqu’à l’horizon borné par les hautes montagnes qui dominent l’ouest de la vallée : un vaste bois d’oliviers s’étend du pied de la maison jusqu’au lac et découpe ses feuillages d’un gris tendre sur l’azur des eaux 1.

Le troisième jour je commençai, comme la veille, ma promenade matinale par une excursion hors des murs. Je suivis avec M. Ashburnam, le chemin le plus direct qui conduit à Tacubaya; c’est une vaste pelouse verte , plantée de grandes allées qui se coupent à angles droits , traversée par une route sablée dont la teinte dorée se confond au loin avec les premières habitations de Tacubaya : cette promenade magnifique , tout-à-fait digne de la capitale d’un vaste empire, est ornée de quelques fontaines qui étaient momentanément privées d’eau : je voudrais bien pouvoir louer ces monuments , mais la vérité m’oblige à confesser qu’il est impossible de rien se figurer de plus grotesque ; il y a

• Sous la domination espagnole, la culture de l’olivier, celle du mûrier et celle de la vigne étaient sévèrement défendues, la mèrepatrie s’étant réservé le monopole exclusif de plusieurs denrées de première nécessité, afin de prélever ainsi un impôt indirect sur sa colonie; depuis la proclamation de l’indépendance, les Mexicains se sont affranchis en partie de cette servitude , mais les cultures sont encore dans l’enfance, et la France a recueilli une partie de la succession de l’Espagne. Bordeaux et Cette font des envois considérables en vins et en soie ; la France fournit également une partie de l’huile, mais l’Espagne en envoie encore la plus grande quantité

surtout une statue qui peut indifféremment représenter un Neptune ou une déesse mythologique quelconque , et dont l’exécution est au-dessous de tout ce que peut produire l’enfance de l’art la plus inintelligente.

Nous atteignîmes enfin le bout de notre course ; la Natù’idad , cette petite église, située au milieu d’un pays aride , est entourée de quelques cases indiennes et de beaux cyprès; l’intérieur, que l’on m’avait beaucoup vanté, trompa mon attente ; il n’en fut pas de même des fameuses clxinampas qui flottent sur le lac de Chalco, et que nous allâmes visiter en quittant la Natividad. C’est une des plus ingénieuses inventions des Indiens ; une chinampa est un véritable jardin flottant sur un vaste radeau composé de bambous, de joncs et de racines , et recouvert de terre végétale, sur laquelle on cultive les plantes et les légumes qui ont besoin de beaucoup d’humidité, et qui prennent un développement extraordinaire sans que leurs qualités en soient altérées; les chinampas qui sont sur le lac de Chalco sont tout-à-fait flottantes , et leurs habitants les conduisent avec promptitude d’un bord du lac à l’autre au moyen de longues perches; celles qui sont sur le canal de Chalco sont au contraire immobiles; chacun de ces jardins est d’un grand revenu.

Le bord du lac de Chalco est une belle et fraîche promenade bordée de beaux arbres ; on passe, avant d’arriver à la ville, sous une espèce d’arc-de-triomphe d’une assez médiocre ordonnance, qui enjambe le canal en formant deux arcades, dont l’une est destinée aux bateaux qui vont approvisionner Mexico du produit des chinampas, et l’autre est réservée aux barques qui retournent à vide : ce lieu est nom

— ig° —

mé la Viga ; c’est, pendant le carême, la promenade à la mode des habitants de la capitale ; après Pâques elle est abandonnée ; sur les bords du canal sont les chinampas à postes fixes ; c’est là que demeurent les maraîchers qui cultivent pour Mexico : tout le long du jour des bateaux plats glissent sur la surface unie du canal ; chaque barque contient une famille entière ; les vives couleurs de l’habillement pittoresque des femmes se reflètent dans l’eau, et produisent un effet charmant ; ces bateaux ne se mènent pas à l’aviron , c’est au moyen de gaffes qu’on les dirige .

Nous rentrâmes en ville par le faubourg de Saint-Paul (los barrios de San-Pablo) ; rien de plus misérable que ces maisons et leurs habitants, c’est la classe infime de la population qui y végète tristement , et forme un contraste affligeant avec le luxe du beau quartier. C’est dans ce faubourg que l’on a construit la place des Taureaux; les habitants de ce faubourg ont, comme leurs pères espagnols , le goût , la passion de ce spectacle intéressant et féroce; seulement ils n’y ont point déployé le luxe de la mèrepatrie ; le cirque de San-Pablo est construit en planches et assez mal entretenu.

Les populations des faubourgs professent une haine invincible pour toute personne dont les vêtements annoncent la richesse ; la vue d’un habit ou d’une redingote les met en fureur ; le plus souvent on en est quitte pour des brocards ou des injures, quelquefois ils jettent des pierres et de la boue ; malheur à celui qui se laisserait emporter par la colère, il ne ferait qu’exciter les mauvais traitements de ces êtres abrutis et dégradés.

Nous visitâmes, avant de rentrer, la chambre des dépu-

tés *, dont l’intérieur n’a rien de bien imposant; elle est de petite dimension , mais suffisante cependant pour contenir les membres qui la composent et qui sont au nombre d’environ soixante. Chaque Etat nomme plus ou moins de députés, selon le chiffre de sa population ; leur élection a lieu au moyen de juntes composées des personnes les plus influentes du pays , soit par l’étendue de leurs propriétés , soit par leur fortune en numéraire. Cette chambre a l’initiative pour proposer et voter les lois.

L’administration mexicaine est des plus compliquée : elle se compose de quatre pouvoirs qui paraissent distincts, mais dont les attributions mal déterminées amènent des conflits journaliers. Bien que je ne puisse en donner qu’une idée sommaire, on verra toutefois par-là combien la marche des affaires doit être entravée.

Après que la chambre des députés a voté une loi , le sénat 1 2 peut l’approuver ou la rejeter; les sénateurs sont au nombre de vingt-quatre ; les départements proposent une liste de candidats, et le choix des membres est fait par le conseil des ministres.

Les députés et les sénateurs sont payés pendant l’exercice de leurs fonctions ; il leur est alloué la somme de deux cent cinquante pesos (environ treize cents francs) par mois; je veux bien croire que ce n’est que par amour pour la chose publique qu’ils éternisent les discussions de manière à avoir des séances pendant le cours de l’année entière.

1 Camara de diputados.

2 El senado.

Le congrès est la réunion des deux chambres qui se rassemblent pour discuter les cas d’intérêt majeur.

Les fonctions du président sont extrêmement restreintes : il sanctionne les lois et les fait exécuter ; il a le droit de grâce.

On voi t par ce qui précède que la chambre des sénateurs joue un rôle très-secondaire, et même que l’on pourrait à la rigueur s’en passer; mais il existe un quatrième pouvoir, qui, semblable au conseil des dix, laisse aux trois autres l’apparence de l’autorité dont il garde pour lui la réalité.

Le pouvoir conservateur (el poder conservador) est une véritable dictature exercée par cinq personnes, toute affaire doit leur être soumise ; ce qui leur donne une influence illimitée, c’est le privilège de pouvoir annuler une loi votée par les deux chambres et sanctionnée par le président; leurs réunions ont heu à huis-clos; ce sont comme les tuteurs du président, ou plutôt, cinq hommes qui ont partagé entre eux le pouvoir absolu et auxquels il ne manque que le nom de dictateurs, ce qui est cependant beaucoup dans un temps où les choses les plus étranges sont adoptées à la faveur des mots.

On me pardonnera cette trop longue digression. Je reviens à ma promenade; je voulais faire quelques emplettes qui me firent diriger mes pas vers le Parian. Ce bazar, qui obstrue d’une manière si désagréable la plus belle place de Mexico, ressemble un peu à ceux que j’avais vus en Afrique ; tout ce qui peut servir à l’habillement des gens de la campagne est entassé avec profusion dans cet immense établissement, depuis le costume le plus somptueux jusqu’au vê-

tement le plus modeste ; on y voit également quelques magasins de meubles grossiers ; c’est du reste un labyrinthe de petites ruelles avec des boutiques en bois; lorsque la populace de Mexico est émue par le souffle des révolutions, elle se précipite sur le Parian et le dévaste en quelques instants en ruinant les malheureux marchands auxquels le gouvernement , impuissant à détourner ce fléau , n’accorde aucune indemnité1.

Malgré l’admirable salubrité du chmat , Mexico est un séjour dangereux; deux périls qui sont imminents pour cette ville, les tremblements de terre 1 et les inondations3,

1 La plupart des magasins de modes , de tailleurs, de parfumeurs , de quincailliers sont tenus par des Français dont le commerce est extrêmement actif; ce que l’on nomme l’article de Paris, la bijouterie, la quincaillerie fine, l’horlogerie, les ombrelles, les parapluies, etc., tout cela est tenu presque exclusivement par des Fiançais ou des Allemands ; leurs magasins sont décorés avec luxe.

a Sous le douzième vice-roi , Fray Carcia Guerra de l’ordre de Santo Domingo, en 1611, le 12 juillet, Mexico éprouva un tremblement de terre qui renversa plusieurs édifices ; il y eut une autre secousse le 24 août i6g5 à minuit, qui se renouvela à sept heures du matin ; et l’année suivante , le jour de San Bartolomé , à deux heures aprèsmidi, il y eut une secousse violente; ces malheureux événements eurent lieu sous le trentième vice-roi, don Gaspar de Sandoval , Silva y Mendoza, comte de Galve.

Sous le trente-cinquième vice-roi, don Fernando de Alencastre , Norona y Silva , duc de Linarès, marquis de Valdefuentes , le 16 août 1711 fut signalé par un nouveau tremblement de terre qui dura une demi-heure et cpii se renouvela deux mois plus tard.

3 Sous don Louis de Velasco, deuxième vice-roi, eut lieu la première inondation à la suite de pluies extraordinaires qui durèrent quatre jours ; don Louis commanda que l’on fît la digue pour contenir les eaux du lac, c’était vers i563.

En i6o4', sous le gouvernement de don Juan de Mendoza, marquis de Montes-Claros, dixième vice-roi , on fit, à cause d’une inonda-

sont les causes de destruction qui la menacent ; la première, bien que se renouvelant à de courts intervalles, n’a pas été violente depuis deux siècles , aucun des grands monuments de Mexico n’en conserve de traces visibles ; la seconde est la plus grave ; les eaux du lac de Tezcuco sont au niveau du sol de Mexico , les lacs de San- Cris tobal , Zumpango , Chalco , Jochimüo , plus élevés que celui de Tezcuco, à l’époque de la fonte des neiges qui couronnent les hautes montagnes , déversent leur trop plein dans celui-ci, qui, sortant de son lit, renverse tout sur son passage et menace la ville d’une affreuse catastrophe ; d’immenses travaux ont été entrepris pendant la domination espagnole ; c’est alors qu’on entreprit le fameux desague ; commencé en 1607, il fut quelquefois abandonné et repris, mais depuis 1 8o4, on l’a définitivement abandonné ; trente et un millions de francs ont été dépensés à cette oeuvre de première utilité; mais soit par inexpérience, soit que la nature du terrain ne permette pas des constructions aussi gigantesques, toujours est-il qu’on 11’a pu la conduire à bonne fin; que les •travaux existants , tout immenses qu’il soient, sont insuffisants, et que, faute d’entretien, ce qui est fait menace ruine.

Sous la domination espagnole on agita la question d’a-

tion tes chaussées de N. D. de Guadalupe et de San-Cristobal, on répara celle deSan Antonio Abad , ainsi que la digue qui porte ce nom.

En 1629, sous !e gouvernement du quinzième vice-roi , don Rodrigo Pacliéco y Ossorio, marquis de Cerralvo , eut lieu la terrible inondation de Mexico qui dura deux ans et ne fut terminée qu’en 1 63 1 . Elle se renouvela en 1 634 5 et c’est alors que l’on construsit la chaussée de San-Cristobal, avec les écluses comme on les voit aujourd’hui, pour empêcher la communication des petits lacs avec celui de Tezcuco.

bandonner Mexico pour reconstruire une autre capitale , mais cette entreprise eût été au-dessus de la résolution d’un peuple méridional , et Mexico attend aussi patiemment le déluge qui doit l’effacer de la surface de la terre, que l’insouciante Naples, endormie au bruit des éruptions du Vésuve qui la consumera quelque jour.

Cependant le délai de trois jours accordé par le commandant Leray pour que le congrès manifestât ses intentions, allait expirer, et rien ne paraissait annoncer la résolution que les Mexicains avaient prise, lorsque M. Cuevas fit demander une entrevue au commandant Leray, dans laquelle il lui remit une lettre adressée à l’amiral Baudin, qui conter nait la réponse que le congrès avait faite ; en remettant cette importante missive, M. Cuevas renouvela les voeux qu’il formait pour que la paix ne fût point troublée entre les deux gouvernements ; nous devions bientôt lui voir mettre en pr-atique aux conférences de Jalapa ses véritables pensées et avoir la mesure de son attachement à la France.

Le troisième jour touchait à sa fin, il fallait nous préparer de nouveau à reprendre le lendemain nos places dans la diligence, et à suivre jusqu’à Vera-Cruz cette route trop mouvementée que nous connaissions si bien. J’avais ainsi, bien malgré moi, terminé mes promenades dans Mexico, ou je dois dire que le bien et le mal sont mesurés d’une manière à rendre bien des villes jalouses de cette grande et belle capitale.

Il semblerait qu’en si peu de temps on ne doit pas assez connaître une ville pour la regretter vivement , j’aurais dû partir avec une parfaite insouciance d’esprit, j’en étais bien loin; toutefois j’ai , comme beaucoup d’autres , l’habitude

de rendre l’avenir solidaire du présent ; sans cesse le motif de notre voyage revenait à ma mémoire ; un sentiment mal défini me faisait prévoir , comme possible , un retour à Mexico, nécessité par la force des choses , et cet espoir tout léger et mal fondé qu’il pût être, suffisait pour adoucir mes regrets.