RETOUR EN FRANCE

Paris, 10 décembre i83y.

Notre expédition est terminée désormais ; le récit qui fait l’objet de ces notes, va sortir du domaine des faits généraux pour rentrer dans celui des faits particuliers. Il perd donc de son intérêt et doit être abrégé. Je ne prendrai parmi mes notes que quelques dates et un petit n’ombre de renseignements ; ceux-ci , bien qu’étrangers à la question mexicaine , peuvent encore intéresser. Je marcherai rapidement vers la France. J’y mettrai l’impatience qui , dès l’époque où j’ai conduit le lecteur, nous animait tous et nous faisait vivement désirer de quitter des parages qui ne nous offraient plus rien d’attrayant depuis que la paix était signée.

Néréide , en nier, 1 ti juin i83y.

Le 29 mai, la Néréide a mouillé dans le port de la Havane. — Là nous avons trouvé les premières lettres que nous ayons reçues de France depuis celles qui nous vinrent par le brig le Saumon, vers le milieu dp janvier. Ces lettres rompaient un silence de 1 84 jours.

L’amiral n’avait pas été plus favorisé que toutes les autres personnes de l’escadre, et c’étaient aussi les premières lignes qu’il recevait du ministère , depuis la date du 26 novembre de l’autre année.

Ce manque de nouvelles officielles a été , sans doute , une des plus grandes difficultés qu’ait rencontrées l’amiral dans sa mission. Peut-être que plus d’un chef serait resté inactif et indécis en pareille circonstance. Heureusement que le nôtre a pour principe d’agir pour le mieux et de ne pas se laisser arrêter pour le manque d’instructions ou d’avis. S’il n’en eût été ainsi, nous serions encore devant la Vera-Cruz, le commerce suspendu ; les neutres impatients , à juste titre ; le blocus péniblement maintenu au moyen d’une douzaine de navires qu’il eût fallu conserver là; la fièvre jaune faisant ses affaires dans la garnison d’Ulùa et dans les marins de l’escadre. Et puis après? Eh bien ! après , la paix apparemment , car c’est là le but auquel il fallait arriver tôt ou lard. — La paix aux mêmes conditions ; car le ministère ne se soucie pas d’envoyer des forces de terre contre le Mexique (et il a raison) ; or, avec les moyens mis en usage , on n’aurait pas pu faire plus que de rester maîtres d’Ulùa et de la Vera-Cruz ; il aurait été impossible de serrer davantage la gorge aux Mexicains.

Qu’aurions-nous donc gagné à ces retards ? ou plutôt que n’avonsnous pas gagné à ce que l'amiral ait su prendre sur lui et n’ait pas hésité à agir , faisant de son mieux et sans s’inquiéter du qu’en dira-t-on ?

C’est à la Havane que la frégâte, la Néréide a arboré le pavillon de vice-amiral. Nous avons salué tous avec joie cette marque distinctive qui nous a dit que la France a apprécié le service rendu au pays par la prise d’Ulùa ; la date de cette récompense nous a dit aussi qu’on n’a pas hésité à reconnaître tout ce que cette entreprise a eu de hardi et de glorieux, et qu’on a rendu justice à la résolution et à l’habileté du chef qui l’a dirigée.

Pendant notre séjour à la Havane, nous avons eu des nouvelles de la Vera-Cruz. On a su que le premier million de l’indemnité a été livré par le gouvernement mexicain et embarqué sur le Zèbre.

La bonne foi du cabinet de Mexico à remplir ses engagements était le seul point qui pût laisser du doute après notre départ. Ce commeneemen t d’exécution des traités doit tranquilliser à cet égard. C’était pour stimuler les Mexicains dans cette bonne voie , que l’amiral ne voulait pas s’éloigner trop tôt du golfe du Mexique et qu’il a laissé croire , à la Vera-Cruz, que les bombardes resteraient encore quelque temps dans

ces parages. Ce tir défiance envers le Mexique était bien justifiée paies faits du passé.

Les nouvelles arrivées du Mexique nous ont appris aussi que le gouvernement a tourné tous ses efforts contre les fédéralistes. — Ceux-ci se sont avancés avec quelques troupes jusqu’auprès de Puebla. Là, ils ont été surpris par des forces bien supérieures et ont été mis en deroute. Mejia , qui commandait en personne ce petit corps d’armée , a été pris et fusillé. La plupart des officiers sont prisonniers ; la déroute a été complète. Santa-Anna avait préparé ce succès : il triomphe. Cette a'etion porte le nom d ' Acajete ; elle a eu lieu à la date du G mai.

Désormais les fédéralistes sont renfermés à Tuxpan et à Tampico, oii l’armée commandée par Buslamante les bloque étroitement. Si leur cause n’est pas entièrement désespérée, elle est au moins fort compromise.

La Néréide a passé 16 jours à la Havane. L’amiral espérait qu’il arriverait de France quelques nouvelles instructions , en réponse aux dépêches qui accompagnaient les traités du 9 mars. Aucun navire ne paraissant, et la saison du Vomilo devenant chaque jour plus mauvaise, l’amiral a donné le signal du départ. La Naïade , arrivée de France la dernière , est allée rejoindre la division du golfe ; le Griffon a été envoyé à Tampico où les événements peuvent nécessiter l’intervention des navires français , et où le brig Y Eclipse est déjà en station . le Cuirassier a fait voile pour la France, et enfin le navire à vapeur le Météore est parti pour la même destination , en passant par les Etats- Unis.

Le P/iaéton est seul resté à la Havane. . Il ne doit en partir que le 25 juin et venir alors nous rejoindre à Pensaeola. C’est vers ce dernier point que nous faisons route aujourd’hui.

En mer, 10 juin 1 33<j .

Tant de voyageurs ont parlé de la Havane et en ont donné de bonnes et intéressantes descriptions, que l’on doit s’abstenir de revenir, sans nécessité, sur un sujet aussi connu. Le petitnombre de renseignements que je vais consigner ici sur file de Cuba et sur le port de la Havane,

n’a donc pas pour bul de renouveler ces descriptions. Ils appartiennent seulement à la statistique, ou bien ce sont des documents si récents qu’il ne serait peut-être pas facile de les trouver ailleurs.

Il est un point, d’abord , sur lequel tout étranger qui arrive aujourd’hui à la Havane ne peut manquer de fixer son attention. C’est l’administration du général Tacon. Le général Tacon, remplacé il y a trois mois par le général Espeleta, prit le commandement de l’île, le 1er juin i834-

A cette époque , on assassinait en plein jour dans les rues de la Havane. — Plus de douze mille personnes étaient sans moyens connus d’existence. — Les professions de voleurs , d’assassins et defaux-témoins étaient des professions avouées. — La ville était divisée par quartiers : chacun d’eux avait son administration et le gouvernement ne centralisait pas toutes ces administrations séparées. — La justice n’était pas moins à craindre que ceux qu’elle aurait dû punir. Les al^uazils des alcades étaient fort dangereux. Les regulors levaient des impôts et soumettaient à toutes sortes de vexations les populations qui n’osaient se plaindre. — Le plus grand désordre régnait dans la ville. On criait au voleur , et toutes les boutiques se fermaient : les nègres poussaient des vociférations et des blasphèmes. — 11 n’y avait nulle police de voitures et les rues étaient extrêmement sales. — La passion du jeu et les abus qui en sont la suite n’avaient point de bornes. On jouait jusque dans les couvents.

Tacon arriva. Doué d’un caractère très-énergique, animé du désir de bien faire et soutenu par une persévérance à toute épreuve , il opéra dans la ville de la Havane un changement complet et que nul n’aurait cru possible. — Des mesures de police très-sévères ramenèrent la sécurité , et les étrangers arrivèrent en plus grand nombre dans une ville dont on redoutait tant le séjour auparavant. Tous les abus signalés plus haut disparurent.

Pour arriver à ce résultat , 54 bannissements seulement furent prononcés ! Quand aux autres peines infligées , le nombre n’en a pas augmenté sous l’administration du général Tacon.

On voit eneffetsur des tableaux officiels que du ier septembre 1 83o au 1 juin 1 834 1 furent condamnés au supplice : 8 blancs et 38 personnes

de couleur, et que du 1e1' juin 1 834 au mars i838, 7 blancs et 19 personnes de couleur seulement subirent la même peine. — Dans les mêmes périodes, la peine du fouet fut infligée , de i83o, à i834 à (34 personnes de couleur ; et, de i834 à i838 , à 55.

On ne peut faire un pas dans la ville , sans retrouver partout la main habile et ferme de Tacon en même temps que la preuve de son infatigable activité. — Des abattoirs , des marchés, de belles promenades, un magnifique théâtre qui peut contenir 4, 000 personnes , des hôpitaux, une nouvelle prison où 2,000 prisonniers et 1,200 soldats peuvent être commodément logés, des travaux considérables aux fortications , telles sont les œuvres de cet homme remarquable.

La Havane se ressentira longtemps de ces améliorations. La salubrité de la ville y a déjà beaucoup gagné : ainsi, tandis que, avant le général Tacon, la mortalité moyenne, chaque année, était de 5,58o, elle n’est plus aujourd’hui que de 4,725 et a diminué ainsi de 16 pour cent.

Cette administration , toute bienfaisante qu’elle se soit montrée pour le pays , n’est pas restée sans détracteurs . L’action de ces derniers a fini par être assez puissante pour que la cour de Madrid ait pris de l’ombrage de son trop puissant délégué. Tacon a été rappelé au commencement de i838. On l’accusait de vouloir se rendre indépendant de la métropole. C’est là une folle accusation. L’île de Cuba trouve trop son intérêt à rester sous l’inviolabilité que lui assure la suzeraineté de l’Espagne ; le parti espagnol y est trop nombreux et trop puissant, pour qu’on doive redouter de voir cette île déclarer son indépendance. Ce serait de la part des Havanais une grande imprudence que de chercher à se créer une nationalité en dehors de l’Espagne. La convoitise de l’Angleterre , celle plus ardente encore et plus voisine des Etats-Unis ne la laisseraient pas durer longtemps et le joug de ces nations serait plus lourd , plus antipathique que celui d’une métropole impuissante, qui ne demande à l’île de Cuba qu’un peu d’argent.

Voici quelques renseignements statistiques sur l’île de Cuba.

La population de l’île est estimée à un million d’habitants environ. Le dernier recensement officiel a eu lieu en 1827, sous le gouvernement du général Vivès. Il avait donné le chiffre de 705,000 habitants. Ce

qu’on sait de l’accroissement précédent de la population et quelques autres données justifient le chiffre actuel d’un million.

La surface de l’île n’est pas de moins de 42,000 milles carrés. La population actuelle ne donne pas plus de 24 habitants par mille carre. Si le taux en montait à 208, comme en France, ou à 267, comme en Angleterre, la population de cette île, si riche et si fertile, pourrait arriver au chiffre de 8 à 1 0 millions.

Les esclaves forment la portion la plus considérable de la population de l’île de Cuba , si , comme on l’assure , il y a 3 esclaves pour 2 blancs, terme mojen. — Le chiffre des esclaves augmente chaque jour; car, nulle part, la traite ne se fait ni aussi impunément ni sur une aussi grande échelle , malgré les' croiseurs anglais qui arrêtent souvent des négriers , malgré la surveillance plutôt apparente que réelle des autorités espagnoles ; on assure qu’il n’entre pas dans l’île moins de 20,000 noirs par an.

Ce prodigieux accroissement de la race africaine , l’exemple de la république haïtienne, l’émancipation des esclaves dans les colonies anglaises, cette même question d’émancipation pendante aux Etats-Unis sur 5 ou 6 millions de nègres, l’impossibilité oùsont les Européens de cultiver par eux-mêmes le sol délétère des Antilles , peuvent faire entrevoir à ceux qui aiment à s’occuper de l’avenir, l’existence d’une confédération de républiques nègres, depuis Cuba jusqu’à la Trinité.

Voici les chiffres de population de 3 ou 4 des villes principales de l’île 1 . — La Havane, i3o,ooo. — Puerto-Principe, Ô2,ooo. — Santiago de Cuba, 3o,ooo.— Matanzas, 12,000.

Cette dernière ville a pris depuis quelques années beaucoup d’importance. Elle est devenue le débouché de nombreuses plantations , et la seconde ville de l’ile pour le mouvement commercial. Le général Tacon a contribué à ce développement. — 11 a fait exécuter à Matanzas plusieurs ouvrages utiles : on y remarque une prison et un théâtre construits par son ordre. Il y a entre la Havane et Matanzas un service régulier de bateaux à vapeur.

1 Ces chiffres sont empruntés à un essai géographique sur l’île (le Cuba , par Felipe P ne y : H avorta, iS3tj.

Chemins de fer. — Avant 1 8155 , les chemins de fer n’élàient pas connus dans l’île de Cuba. A cette époque, on entreprit d’en établir un pour conduire à la Havane les produits des villages les plus riches des environs, et ce chemin, qui a un développement de 18 lieues espagnoles (lieue de 5,ooo vares , la vare de o'" 845) , fut heureusement terminé en i838; ce chemin n’a qu’une seule voie ; il est aujourd’hui en pleine activité.

Les 18 lieues espagnoles font 4> milles de 60 degrés. Ces milles sont parcourus en deux heures et quart. Le point extrême de la ligne porte le nom deGuinès. C’est un bourg qui n’est qu’à 5 lieues de la côte sud. On a le projet de continuer le chemin jusqu’à cette côte et de faire ainsi communiquer les deux mers.

On assure que ce chemin n’a pas coûté plus de 3, 200,000 piastres, ou environ 80,000 piastres le mille (soit 43o,ooo francs). C’est le coût ordinaire de ces mêmes chemins aux Etats-Unis. On sait qu’en Angleterre, ils sont d’un prix bien plus élevé. Celui de Manchester à Liverpool coûte i,4<>o,ooo francs le mille (mille marin), celui de Londres à Birmingham i,5oo,ooo, et celui de grande jonction qui est le plus économique, 760,000 francs.

Trois voyages ont lieu chaque jour sur le chemin de Guinès. La recette journalière est de 1,000 piastres; la moitié de cette recette est due aux marchandises , l’autre aux voyageurs. — Plusieurs autres chemins de fer sont ou projetés ou en voie d’execution . On travaille à celui deMatanzas à la Sebenilla. Une société s’est formée pour un troisième de Puerlo-Principe àNuevitas.

Avant de terminer ces quelques notes sur l’ile de Cuba, il ne sera pas sans intérêt de parler du mouvement commercial qui l’anime et l’enrichit. — Voici des chiffres officiels pour 1837.

Le mouvement du commerce, tant par l’importation que par l’exportation, a été, pour cette année, de 43,286,764 piastres. — L’importation a été supérieure à l’exportation de 2,5oo,ooo piastres. Sur ce mouvement général , le commerce national a eu une part de 7,500,000 piastres ou de 16 pour cent.

Les droits de douane , produits par ce commerce , ont été pour l’importation 4j997 ? 780 piastres, pour l’exportation 811,99.6, total

5,809,775 piastres. La douane de la Havane fournit à elle seule 4 millions de piastres sur ce total.

Voici , en nombres ronds , la part que prennent à ce commerce les diverses nations :