CHAPITRE II

La Traversée.

Le 10 septembre, l’amiral publia l’ordre du jour suivant : « Marins et soldats ,

« Nous allons au Mexique. Depuis plusieurs années, nos « compatriotes établis dans ce pays y ont été en butte à « des vexations, à des outrages dont c’est le devoir de la « France d’exiger réparation.

« Si cette réparation n’est pas obtenue, nous aurons la « guerre.

« Que chacun de vous se prépare donc à la guerre de « tout son coeur, de toutes ses forces. Que tous vos exer— « cices aient lieu dans la pensée du combat.

« Marins et soldats, redoublons d’activité, de bon ordre, « de prompte obéissance. Ce sont là les vrais éléments de « succès.

« Pour tout ce qu’exigent l’honneur et la dignité de la « France, je compte sur vous comme vous pouvez cornp- « ter sur moi.

« Charles Baudin. »

Le il au matin, nous appareillâmes pour l’Amérique.

Le vent de N. E. qui nous sortit de Cadiz nous mettait droit en route; la Néréide s’ébranla la première, puis, arrivée hors des passes , elle mit en panne pour attendre la Gloire , la Médée et la Créole , qui prirent la mer, d’après les signaux de l’amiral dans l’ordre que je viens d’indiquer; sitôt que ces navires eurent rallié la Néréide , l’escadre se mit définitivement en route sur deux colonnes.

La Néréide et la Gloire marchaient en tête; derrière, venaient la Médée et la Créole ; l’aspect du temps était beau , un ciel d’un azur foncé, chargé d’une brume chaude à l’horizon , nous assurait la durée de la brise favorable jusqu’aux parages où nous pouvions espérer de rencontrer les vents alizés, ces puissants et fidèles auxiliaires des voyageurs qui se dirigent vers l’Amérique; la mer était d’un bleu intense; chaque lame, couronnée d’une crête éblouissante qui réfléchissait le soleil et dont l’œil pouvait à peine supporter l’éclat , venait mourir contre les flancs de ces quatre superbes navires, qui, luttant de vitesse,

— ig —

s’inclinaient avec grâce au souffle de la brise, puis roulaient majestueusement en montrant le cuivre poli de leurs carènes.

La Néréide présentait sa longue ligne de batterie peu élevée au-dessus de l’eau et paraissait, dans son élégante structure, avec la courbe gracieuse de ses membrures , jouer avec l’onde comme la divinité fabuleuse dont elle porte le nom; à voir la souplesse de ses mouvements, le balancement onctueux que lui imprimaient les vagues semblait bien plutôt un frémissement de plaisir que le résultat fébrile d’une résistance vaincue. Les mâts , les vergues, toutes les parties du gréement, témoignaient par la symétrie minutieuse de leur installation, que l’oeil scrutateur d’un officier distingué les surveillait; le silence observé à bord n’était interrompu que par le bruit, agréable aux. oreilles d’un marin , de l’eau qui , divisée par l’avant de la frégate , coui'ait précipitamment le long du bordage pour se reformer à l’arrière et se mêler à la houache écu— meuse , celte longue trace blanchâtre que le navire laisse momentanément sur la mer, où l’oeil peut quelquefois la suivre à plus d’un mille.

La Gloire , rivale de la frégate heureuse qui portait le signe du commandement, s’avançait parallèlement, montrant une ligne de sabords aussi nombreuse que celle de la Néréide ; sa guibre allongée lui donnait une allure hardie en harmonie avec le nom qu’elle portait ; la trace qu’elle laissait derrière elle n’était ni moins longue, ni moins apparente que la nôtre; mais la Gloire semblait apporter dans cette lutte de vitesse plus de force et de vigueur, au lieu de l’allure mollement balancée de la Néréide , qui voilait sa

puissance sous une apparence un peu efféminée ; celle-ci , comme un lutteur hardi, semblait prendre plaisir à montrer la construction robuste de ses flancs; du reste, même rigidité dans le gréement, même apparence de force intelligente dans les manoeuvres. La Gloire marchait de manière à soutenir sa réputation si bien établie déjà et paraissait heureuse de trouver enfin un antagoniste digne de se mesurer avec elle.

Derrière la Gloire , la Médée , moins grande , mais aussi moins pesamment chargée de canons , suivait brillamment ses devancières , sans que rien dénotât que cette course précipitée fût au-dessus de ses forces; toutefois, dès la fin du premier jour, on put déjà remarquer une légère infériorité démarché; enfin, la Créole , au corsage élégant, s’avancait vive et légère comme un oiseau à la suite de ses redoutables compagnes et ne montrait, malgré son apparence coquette, ni moins de résolution à présenter son avant à la lame , ni moins d’adresse à la diviser.

A quatre heures, nous perdîmes la terre de vue.

Dès lors commença cette vie monotone et méditative des. longues navigations, produite et entretenue par la constante apparition du même spectacle; toujours le ciel et la mer se rejoignant à l’horizon dont l’œil sans cesse fait le tour pour apercevoir la terre ou les mâts élevés du bâtiment dont le corps est encore noyé sous l’onde.

J’avais sans cesse sous les yeux la reproduction des mêmes exercices, invariablement exécutés aux mêmes heures par cette légion de matelots qui habite un navire ; population laborieuse et gaie, avec des corps d’Hercule et des cœurs de lions, alliés à ce que l’enfance a de vif, de tendre , de

léger, de capricieux; bons, comme tout ce qui est fort , les marins s’intéressent au poisson qui passe près du navire en faisant luire ses écailles d’argent , à l’oiseau voyageur fatigué , qui vient s’abatte sur une vergue et trouve à bord la nourriture , le repos et la liberté ; enfin , au mousse , cet enfant pour ainsi dire orphelin, qui rencontre autant de frères que le navire compte de matelots.

Vivement intéressé au spectacle qui se renouvelait chaque jour, je suivis l’équipage dans cette existence active qui , le poursuivant jusque dans son sommeil, l’empêclie d’éprouver l’ennui, cet ennemi du marin, qui, repoussé du faux pont par les matelots , s’adresse quelquefois à l’état-major.

Et comment-, en effet , le marin pourrait-il songer à autre chose qu’au repos lorsque sa besogne est terminée l Son temps est tellement rempli par ses nombreux devoirs qu’il s’empresse , dès qu’il le peut , de se livrer au branle assoupissant de son hamac, heureux si les caprices du temps lui laissent le loisir de s’endormir.

Voici à peu près l’existence du matelot :

Un peu avant le lever du soleil, ladiane ou le branle-bas,, répétée par trois tambours et plusieurs clairons , appelle bruyamment l’équipage à ses travaux journaliers; le faux pont et la batterie, vastes dortoirs des matelots, silencieux un instant auparavant, deviennent le théâtre le plus animé ; en cinq minutes, chacun est en toilette du matin, c’est-àdire vêtu de vieux effets, que l’on recouvre d’une vareuse , blouse courte, serrée au milieu du corps par une ceinture, d’un large pantalon en grosse toile grise, richement tigré de goudron, puis la tête est couverte d’un bonnet de laine

bleu auquel pend une houppe rouge, de la forme du bonnet béarnais, mais moins large. En cet état, chacun replie son hamac , le serre au moyen de cordes plates nommées jarretières, le double, et, le chargeant sur l’épaule, se place à son rang et s’avance en marquant fortement le pas, mesuré par la musique , jusqu’à ce que la bordée qui se lève soit placée parallèlement au bastingage; le premier en tête dépose alors son hamac dans le bastingage en l’inclinant un peu , puis successivement tous les autres sont déposés avec symétrie en suivant la même inclinaison , chacun reposant sur celui qui précède ; ils prennent l’air toute la journée si le temps est beau; dans le cas contraire, une vaste toile goudronnée est ramenée sur eux pour les préserver de la pluie.

Le premier soin du matelot est de déjeuner. Ce repas varié se compose de café à l’eau, de biscuit et d’un boujarron d’eau-de-vie ou de tafia, ou bien de biscuit, de beurre et d’un quart de vin (un quart de litre), ou bien encore d’une espèce de panade faite au beurre, nommée turlutine , avec du vin ou de l’eau-de-vie ; une demiheure est accordée au déjeuné.

Deux pompes sont aussitôt mises en mouvement; la première, située au pied du grand mat; l’autre, qui sert à la poulaine, placée à l’avant du bâtiment. L’eau coule abondamment sur le pont et dans la batterie; tout le monde est nu-pieds , les pantalons retroussés jusqu’aux genoux; les cordages sont soigneusement relevés; on emplit de grands sceaux d’eau, puis les quartier-maîtres (grade qui correspond à celui de caporal) la jettent vigoureusement partout où il faut cpie le nettoyage ait lieu ; les matelots ,

armes de balais très-rudes, frottent scrupuleusement partout; pas de recoin qui soit oublié, une abondante aspersion complète le lavage ; bientôt , après cette espèce de déluge qui s’écoule par les dalots, la dunette, le pont, la batterie et le gaillard d’avant sont parfaitement propres. Deux fois par semaine, on monte les panneaux de la cale , qui, en se réunissant, forment le plancher de cette partie du navire, on les lave à grande eau; outre cela, on les frotte avec du sable pour en enlever la plus légère salissure ; puis, afin d’éviter l’humidité dans la cale, qui a besoin de la plus exquise propreté , on ne redescend les panneaux que lorsqu’ils sont parfaitement secs.

Deux fois par semaine, on répand du sable sur le pont et dans la batterie; puis on procède au briqaage ; une énorme pierre plate et dure est apportée sur le pont et une semblable dans la batterie; chacune est armée aux angles d’une corde solidement attachée ; quatre hommes s’en emparent et mettent la pierre en mouvement en la tirant alternativement de côté et d’autre jusqu’à ce qu’elle ait été promenée sur toutes les parties du pont ou de la batterie : de l’eau à profusion et les inévitables balais poussent le sable dans les dalots , puis le pont et la batterie, en séchant, acquièrent une blancheur et une propreté qui les rendent dignes de rivaliser avec le parquet d’un riche salon.

Lorsque, par hasard, un passager obtient la faveur d’être admis sur un navire de guerre, le moment de la toilette du bâtiment est le plus désagréable pour lui; la place de l’étranger n’a pas été prévue pendant ce déluge momentané, et l’on s'en rapporte entièrement à son intelligence

et à son agilité pour recevoir le moins d’éclaboussures possible, les matelots, stoïciens pratiques, font absolument comme s’ils étaient seuls.

Le fourbissage suit immédiatement; chaque différent métal a son fourbissage particulier. Les canons et les caronades, peints en noir, frottés chaque jour à la main avec de l’huile de lin, acquièrent un brillant remarquable; chaque chef de pièce met son amour-propre à faire luire son canon. On fourbit le dôme , les habitacles , les ornements de la roue du gouvernail, les différentes pièces de cuivi'e qui entrent dans la batterie d’un canon ou d’une caronade, les colonnettes en cuivre qui servent d’arcs-boutants pour soutenir le pont dans les endroits où l’on est obligé de mettre des épon tilles volantes, enfin, la légende : honneur et patrie , qui presque toujours se trouve placée sur la corniche de la dunette, démontée et fourbie chaque jour, brille d’un vif éclat.

Un peu avant huit heures , un coup de sifflet du maître d’équipage fait cesser le fourbissage; tout le monde va se metti'e en tenue pour paraître à l’inspection; les cinq cents toilettes se font à la fois en moins de cinq minutes , et la bordée qui doit prendre le quart monte sur le pont.

Les travaux divers commencent alors et ne sont interrompus momentanément que vers huit heures et demie pour l’inspection (celle du dimanche a lieu à dix heures) ; malheur à celui qui aura négligé une partie de son vêtement, si le chapeau n’est pas bien luisant, si ses habits portent quelques taches que l’eau ne peut enlever (celles de goudron ou de peinture ne passent pas pour taches), ou s’il manque par sa faute quelques-uns des effets réglemen-

taires, sa ration de vin lui sera retranchée pour un ou plusieurs repas : il faut que le matelot soit forcément coquet.

A midi commence la grande opération du dîné; des tables sont suspendues au plafond de la batterie, et les matelots viennent s’asseoir sur des bancs également suspendus à des l’abans. Le coq 1 enlève le couvercle de l’énorme chaudière où cuit le dîné de cinq cents hommes , la distribution se fait avec le plus grand ordre, par plats destinés à être divisés entre les sept convives qui entourent chacune des tables; la viande est déposée tout uniment sur le bois ; c’est oi’dinaii'ement du lard ou du bœuf salé ; l’on apporte les légumes , qui sont des fayols (haricots) ou des gourganes (fèves), dans une gamelle en bois cerclée de fer de la forme d’un cône tronqué reposant sur sa base. Un bidon contient les sept quarts de vin destinés à chaque table.

Ce repas dure une demi-heure ; avant qu’il soit commencé, une commission , composée d’une députation choisie parmi les intéressés et présidée par un sous-officier ou même par un élève , se rend à la cambuse et vérifie la quantité des objets délivrés en pain ou biscuit, vin, huile, etc, etc.

Pendant une heure, le bourdonnement formé par le bruit de toutes les conversations particulières est dominé de temps à autre par le cri de « silence ! » prononcé d’une voix ferme par l’élève de service chargé de faire observer le calme; celte partie de la consigne est généralement assez mal accomplie ; il faut avouer qu’elle est d’une difficile observation , le moment du dîné, un des plus doux du rude

Cuisinier.

métier de matelot , perdrait beaucoup de ses charmes , si Ton en retranchait tout-à-fait la conversation.

Le repas terminé, l’homme ou le mousse chargé de la propreté des ustensiles de chaque table se munit d’un morceau d’étoupe, s’empare du bidon et de la gamelle qu’il nettoie et rend luisants comme de l’acier : puis le tout est rapporté à la cambuse.

Outre les travaux de la manoeuvre qui sont imprévus, l’équipage, dès que le repas est achevé, est occupé aux différents exercices : le canon, le fusil, le pistolet, le sabre, ont leur tour ; chaque homme est appelé alternativement à ces diverses instructions.

Les gens de quart qui ne sont pas occupés au maniement des armes et que la manœuvre laisse libres, font du bitoi'd, démêlent du fil de carre t ; les voiliers raccommodent les voiles ou en font de nouvelles , et le navire conserve toujours ainsi cette activité incessante , si favorable aux hommes dont elle entretient l’agilité.

A quatre heures, on change le quart; à cinq heures, le soupé a lieu ; il est en tout semblable au dîné , à la soupe près.

Un peu avant le coucher du soleil, il y a une manœuvre réglementaire sur les navires de guerre , c’est celle de prendre le ris de chasse (on nomme ainsi la première bande de ris dans les huniers). Cette manœuvre a le double avantage d’exercer les équipages et d’être une excellente précaution pour la nuit , la voilure offrant ainsi moins de prise au vent.

Lorsque l’on navigue en division , c’est-à-dire avec d’autres bâtiments , il s’établit une grande émulation entre les

divers équipages, c’est à qui apportera la plus grande célérité; quelquefois tous les matelots prennent part à la manœuvre, quelquefois c’est'un seule bordée (alternativement les tribordais ou les babordais , ainsi nommés du côté du navire auquel ils accrochent leurs hamacs) qui se pique d’honneur; une montre est consultée; les gagnants sont assez généralement récompensés en masse par une double ration de vin.

Lorsque le soleil a disparu sous l’horizon , le tambour et les clairons appellent tout l’équipage sur le pont pour le branle-bas du soir; les hommes se forment sur deux lignes, les tribordais à droite , les babordais à gauche ; plusieurs matelots désignés, habituellement ce sont les gabiers , montent sur le bastingage pour prendre et distribuer les hamacs numérotés et rangés symétriquement dans une espèce décaissé disposée à cet effet, qui court tout le long du bâtiment. Chacun reçoit son lit portatif composé, outre la toile qui sert de couchette, d’un petit matelas de quatre doigts d’épaisseur et d’une couverture, le suspend aux crocs également numérotés, disposés dans la batterie et dans le faux pont, et la moitié de l’équipage s’endort pour se relever à huit heures du soir, veiller jusqu’à minuit, puis venir se coucher de nouveau jusqu’à quatre heures du matin, où l’autre bordée viendra la relever; par ce moyen il y a toujours une moitié de l’équipage sur le pont pendant que l’autre dort.

Le jour, les quarts passent vite ; lorsqu’il fait beau , le quart de huit heures à minuit peut paraître plus doux encore ; les anciens matelots, entourés d’un nombreux auditoire, racontent à cette heure , si favorable à firnagi-

nation, les histoires traditionnelles, qui émeuvent si profondément les marins et dont quelquefois les détails provoquent le rire le plus franc. C’est le vaisseau fantôme naviguant dans le vent sans qu’aucun matelot ait besoin d’orienter sa voilure ; perfide apparition qui conduit les navires à un naufrage assuré; présage fatal qui apparaît comme le génie de Brutus, la veille de la défaite ou de la mort; c’est le grand chasse-f. . . . , l’immense vaisseau dont les dimensions sont toujours un sujet d’étonnement pour les auditeurs ; un mousse, de l’àgele plus tendre, envoyé aux perroquets, obéissant avec promptitude, ne sera qu’un barbon cassé par la vieillesse en touchant au but. Une autre fois, l’Ile Enchantée fera les frais du quart, cette île merveilleuse sur laquelle règne un vieillard ami des matelots, qui récompense le courage et la persévérance des marins qui abordent dans son royaume par l’abondance de toutes les choses dont les matelots subissent les longues privations ; c’est ici surtout que le conteur excelle ; il entre dans de merveilleux détails ; il fait des descriptions tellement séduisantes qu’elles font pâlir les jardins d’Armide et même le paradis de Mahomet.

Mais, par un gros temps, la nuit paraît éternelle , surtout lorsqu’il pleut; les matelots alors n’ont d’autre abri que celui que peut donner l’élévation du bastingage ; les heures passent lentement pour eux, on les voit du côté du vent accroupis derrière tout ce qui peut les garantir, essayant de recevoir le moins d’eau possible ; ce côté même , bien qu’il soit le plus abrité , a un inconvénient, lorsqu’une de ces énormes lames, dont on ne connaît la puissance qu’après en avoir vu les effets , vient se briser

contre le flanc du navire ; un déluge d’eau couvre les malavisés ; quelques énergiques jurons se perdent dans un feu roulant de plaisanteries ; le matelot aime la mer et cette espièglerie , bien que faite en un moment inopportun , le x'éveille gaiement.

Quelquefois pendant la nuit le commandement « tout le monde sur le pont, » se fait entendre ; chacun alors quitte avec empressement son hamac , c’est qu’il y a du danger, et dans ce cas un matelot ne l’este jamais en arrière; il n’en est pas de même au réveil habituel du quart, ce sont des m urmures à n’en plus finir ; le maître chargé d’éveiller les dormeurs augmente encore la mauvaise humeur des retardataires en leur vantant la beauté du temps, vieille plaisanterie qui n'a pas plus de succès que l’intention délicate qui le porte, au lieu de dire tout uniment debout , à chanter ce commandement sur un air composé par lui, pour la circonstance, et qui n’a rien de commun avec la musique qui endort.

Le dimanche arrive enfin : à part les manœuvres dont il est impossible de se dispenser, c’est un jour de repos pour l’équipage, des jeux nombreux sont établis , ceux de cartes sont sévèrement interdits ; le loto est , entre tous , celui qui jouit de la plus grande faveur.

La vie des officiers , quoique très-occupée , est presque aussi monotone que celle des matelots ; la journée commence si tôt , grâce au bruit qui règne pendant que l’on fait le nettoyage , qu’elle paraît un peu longue ; mais le soir il est délicieux d’être à la mer, la nuit des tropiques est d’une transparence incroyable, on aperçoit facilement un navire dont la silhouette se dessine purement sur le

ciel, et la ligne de mer à l’horizon est presque aussi nettement tranchée que pendant le jour.

Dans la journée du 16, nous aperçûmes au-dessus des nuages, le pic de Ténériffe; j’avais quelque peine à distinguer la montagne au milieu de sa robe flottante de brume dont les contours mollement arrêtés se confondaient avec le ciel. Il fallait chercher la tei're si haut que je ne pouvais croire que le sommet du pic n’était pas lui-même un nuage. J’aurais bien désiré que l’on relâchât , mais il n’y fallait pas songer. Pour donner le change à mes désirs, je m’armai d’une longue vue que je braquai vers la côte; je distinguais par moments un village au bord d’une forêt dont le feuillage me ravissait de joie; une habitation suspendue aux rochei'S qui dominent la mer ; une barque de pêcheur dont les voiles blanches semblaient les ailes d’un puissant oiseau, rasant l’eau avec célérité ; des filets d’argent tombant sur les anfractuosités des rochers qui , de près sans doute , étaient de brillantes cascades , je m’asseyais, par la pensée, sous l’arc qu’elles forment dans leur chute au milieu des brouillards rafraîchissants qui s’élèvent de leurs pieds ; je jouissais de toutes les délicieuses choses que produit la terre ; à peine embarqué depuis quelques jours , j’étais fatigué de la mer; c’était trop tôt.

La brise étant faible , l’amiral donna aux navires permission de communiquer ; j’obtins la faveur d’être admis dans l’embarcation de M. le commandant Turpin; nous fîmes plusieurs fois le tour de la frégate. L’œil du maître observait si tout était irréprochable; à la mer, où personne ne peut les voir, les officiers de marine poussent la coquetterie, pour leur bâtiment, au plus haut point ; lorsque le

temps le permet un échafaud volant est improvisé , et des hommes, destinés à ce travail, enlèvent, avec le plus grand soin, les taches que la rouille des ferrures renouvelle sans cesse.

M. le commandant Turpin, qui s’est acquis une réputation si justement méritée pour l’installation des navires, n’avait garde de manquer" une aussi bonne occasion de vérifier si tout avait été fait selon ses ordres ; l’inspection terminée sans que M. Turpin trouvât rien à reprendre, il commanda au patron du canot de nous conduire à la frégate la Gloire.

On aime assez à changer de prison, surtout à la mer ; la Gloire est parfaitement semblable à la Néréide , et son équipage est aussi nombreux, mais c’étaient de nouvelles figures; il me semblait, après un voyage, voir une autre colonie française : je rencontrai sur la Gloire le brave capitaine Lassave et les lieutenants Maréchal et Perrot, avec lesquels j’avais fait la traversée de Brest à Cadiz ; j’avais en outre une lettre d’un de mes amis adressée à M. Lugeol, capitaine de corvette second de la frégate, et il me paraissait piquant de la lui remettre à la mer, où il n’est pas très-commun d’en recevoir. M. Lugeol m’accueillit comme si j’avais été un de ses anciens amis.

Nous étions rationnés d’eau depuis notre départ de Cadiz ; pour célébrer la visite, toutes les économies particulières furent mises à la disposition de la table du carret ; la chaleur était excessive, nous approchions du tropique , et ce que l’on pouvait offrir de plus agréable dans cette circonstance c’était un verre d’eau. Toutefois nos hôtes pensèrent que quelques gouttes de rhum et un peu de sucre

formeraient un mélange agréable, un grog fut improvisé en un moment , et nous jouîmes du plaisir de boire frais à discrétion.

Cependant la brise fraîchissait , nous voyions déjà une large bande d’écume se former le long du bord ; nous ne négligeâmes pas cet avertissement : une demi-heure après nous étions rentrés à notre domicile.

La nuit précédente avait été signalée par un événement malheureux : un jeune sous-officier d’artillerie, d’une vingtaine d’années, embarqué à bord de la Médée , s’était couché sur le beaupré de la frégate , arrangé de son mieux sur l’espèce de lit que forme le petit foc quand il est serré ; il s’y endormit et ne fut pas réveillé par le branle-bas du soir ; un coup de roulis, ou un mouvement qu’il fit pendant son sommeil (on ne l’a jamais 1 su) , le précipita à la mer ; on l’entendit tomber, on l’entendit crier et demander du secours , on s’empressa de manoeuvrer pour le sauver ; plusieurs canots furent amenés, l’anxiété la plus vive se manifestait; on le chercha inutilement pendant près de deux heures , le plus profond silence régnait sur la mer ; toute espérance étant évanouie, les navires continuèrent tristement le voyage.

Au jour nous étions au milieu du groupe des Canaries , nous avions à gauche l’île de TénériîTe ; à droite celle de Palma ; dans le lointain i’île de Gomera et l’île de Fer.

Toute la matinée le pic de Ténériffe fut couvert de nuages, mais à partir du milieu du jour il laissa tomber graduellement la chemise de brume qui l’enveloppait, puis au moment où le soleil plongeait dans la mer, la montagne, complètement dégagée de vapeurs , nous apparut dans

ïoute sa splendeur ; nous distinguions la robe de verdure dont elle est revêtue jusqu’aux deux tiers de sa hauteur ; nous ne nous lassions pas de la contempler, mais le soleil se cacha derrière Pile de Palrna, une vapeur grisâtre qui semblait sortir des eaux remplaça par degrés la teinte dorce qui précède le crépuscule; longtemps encore après que la nuit fut répandue sur la surface de la mer, le sommet de TénérifFe brillait comme un phare.

La légère infériorité de marche que l’on avait cru remarquer au départ de Cadiz dans la Médée , se faisait sentir chaque jour davantage ; l’amiral avait hâte d’arriver; on fit à la Médée signal de liberté de manoeuvre , en lui traçant la route qu’elle devait suivre et nous prîmes les devants.

Le lendemain matin on n’apercevait plus que les voiles les plus hautes ; à midi elles avaient disparu sous l’horizon.

Cependant , par un de ces hasards assez communs â la mer, la Médée nous précéda de quelques heures au mouillage de Vera-Cruz.

Par le travers des Canaries, un ciel d’un bleu pâle , mais d’une transparence extraordinaire, nous annonça que nous étions dans la région des vents alizés ; l’horizon, constamment chargé de nuages gris et vaporeux, nous envoyait la brise régulière qui ne devait nous abandonner qu’à sept lieues de Vera-Cruz'; la mer était douce et nous étions mollement balancés par les lames qui suivaient constamment la même direction ; sauf quelques grains , qui parfois

' L'approche des terres modifie momentanément cette direction constanle des vents.

amenèrent de la pluie , mais jamais de coups de vent , nous eûmes ce qu’en langage maritime on appelle une traversée de dames.

Le 22 nous passâmes le tropique ; c’était un samedi : le baptême fut remis au lendemain jour de repos pour l’équipage ; la cérémonie ne me laissa rien à désirer, je fus saucé, enfariné au gré du bonhomme tropique et pris droit de bourgeoisie; les néophytes étaient si nombreux que la fête aurait été interminable si l’on n’eût eu recours à la pompe d’incendie afin de baptiser en masse les soldats , étonnés des ressources que savent trouver les marins dans les circonstances importantes.

Bientôt nous vîmes flotter les raisins du tropique : ce sont des plantes marines, des espèces de goémons; on ignore s’ils ont été arrachés au sol par quelque courant sous-marin ou s’ils croissent ainsi à la superficie de la mer; ils ont de petites feuilles et sont ornés de globules qui ressemblent à des grains de raisin ; ces globules sont remplis d’air et maintiennent la plante sur l’eau ; ils couvrent des surfaces immenses, quelquefois de dix à quinze lieues , et leur couleur, d’un jaune verdâtre, donne à la mer un aspect particulier. Ce sont ces herbes dont la vue a soutenu le courage des compagnons de Colomb pendant leur aventureux voyage, en les berçant de l’espoir de se trouver près d’une terre qui ne devait s’offrir à leurs yeux que bien des semaines après la première apparition de ces végétaux marins.

Nous aperçûmes également des poissons volants, malheureux animaux qui, avec la faculté de vivre dans les airs et dans l’eau , sont sans cesse indécis sur la patrie

quTils adopteront, certains, quel que soit leur choix , de rencontrer des ennemis acharnés qui les dévoreront.

Un soir, nous fumions tranquillement sur le gaillard d’avant en jouissant de la fraîcheur du crépuscule après une journée accablante, lapins grande gaîté régnait à bord, lorsque tout à coup nous vîmes la Gloire , qui était à notre gauche ainsi que la Créole qui était entre les deux frégates, venir en travers sur bâbord en masquant partout; le pavillon national fut hissé pi'écipitamment à moitié , c’était le signal bien connu qu’un homme était tombé à la mer, l’infortuné appartenait à l’équipage de la Gloire ; quelques commandements furent faits d’une voix brève et sonore par l’officier de quart, et nous exécutâmes la môme manoeuvre que les deux autres bâtiments ; aussitôt le canot de dessous le vent fut amené, un officier et deux élèves y descendirent, les canotiers étaient déjà à leur poste et l’on poussa ; malgré leur activité , l’honneur de sauver leur camarade ne leur était pas réservé ; ce fut une embarcation de la Créole qui arriva la première et qui arracha cette victime à une mort qui paraissait inévitable; et cependant en mettant le canot à la mer, il arriva à bord de la corvette un accident qui aurait pu avoir les suites les plus funestes ; tous les canotiers étaient déjà embarqués , on était en train d’amener l’embarcation lorsque l’un des garants s’engagea, sans que l’on s’en aperçut , dans la poulie, on continua à larguer l’autre, le canot pencha en pesant tout entier sur le garant engagé qui, venant à céder, précipita le canot si malheureusement qu’il chavira et que les douze ou quatorze hommes qui composaient son armement furent lancés à l’eau; en moins de temps que je n’en pourrais mettre à le décrire ,

Jeux embarcations du même bord étaient mises à la mer T Time destinée à sauver le matelot de la Gloire , l’autre à recueillir les hommes de la Créole. Leur double mission eut un plein succès : le pavillon national hissé à bloc, annonça à la division que personne n’avait péri ; l’amiral fit une allocution à l’équipage pour lui apprendre que leur camarade venait d’échapper à la mort. Ces paroles furent accueillies aux cris de vive le roi !

Peu d’instants après nous étions revenus en route ; le canot de la frégate nous apprit comment l’accident avait eu lieu : au branle-bas du soir, les gabiers ont l’habitude de monter sur les bastingages , sur lesquels ils demeurent debout afin de donner les hamacs ; cette position est effrayante et surtout par les temps de roulis ; pendant que le matelot en question était occupé à faire cette distribution , son chapeau fut violemment emporté par l’amure de grand voile , qui est toujours carguée lorsqu’on est vent arrière; il fit un mouvement pour le retenir, perdit l’équilibre et tomba à la mer.

Notre navigation continuait toujours par un vent favorable , un ou deux grains que nous reçûmes nous firent le plus grand plaisir; sous des latitudes aussi chaudes on aime à se mouiller; d’ailleurs l’eau douce est toujours bien venue à bord, et l’on s’empressa d’en recueillir avec les bailles et les baquets disponibles.

Enfin, le 5 octobre, vers midi , nous aperçûmes la terre d’Amérique, que j’appelais de tous mes voeux. Nous reconnûmes le cap Samana au N. E. de Saint-Domingue; ce n’était pas encore la fin de notre voyage, mais c’éi ait la terre sur laquelle nous attachions nos yeux pour les re-

poser du spectacle de chaque jour. Un vent de sud qui soufflait du canal entre Saint-Domingue et Porto-Rico, nous accablait de chaleur ; il serait devenu insupportable et dangereux pour la santé de l’équipage , mais lorsque nous lûmes à l’abri des côtes nous n’en ressentîmes plus l’inlluence, et les vents rafraîchissants d’E. et de N. E. qui nous avaient si fidèlement accompagnés pendant la longue traversée de l’Atlantique , reprirent de nouveau leur empire.