CHAPITRE III

L’arrivée.

Cependant nous nous rapprochions sensiblement de St.-Domingue; le soir du 5 octobre nous avions déjà la terre par notre travers. D’après notre route, nous devions suivre la côte N. dans toute sa longeur. Bientôt nous pûmes distinguer les mornes qui plongent dans la mer leurs dernières ondulations enrichies d’une verdure variée ; les cimes des plus hautes montagnes de l’intérieur s’élevaient fièrement et leurs dentelures fantastiques se découpaient sur un ciel rougeâtre; des nuages bruns et compactes planaient sur l’ile et paraissaient devoir , en

s’abaissant, l’envelopper comme dans un linceul. Les mugissements du tonnerre, répétés à l’infini par les échos des montagnes , nous arrivaient en roulements continus. Les pitons aigus disparaissaient parfois sous le voile sombre et menaçant; des éclairs parcouraient intérieurement cette masse brune comme des serpents de feu , et leur clarté nous montrait les différents plans de nuages amoncelés sur file qui , par moments, vu la fréquence des éclairs , brillaient comme un incendie, en éclairant les formes alpestres sur lesquelles l’orage paraissait immobile. Au-dessus de nos têtes un ciel parsemé d’étoiles scintillantes formait un contraste frappant, complété par une mer unie. La lune qui se leva bientôt vint , en éclairant ce tableau , en augmenter l’effet majestueux.

Nous étions enchantés du panorama mouvant qui passait sous nos yeux. La nuit était belle et douce , l’air frais , le repos si complet , que nous ne songions pas à nous communiquer nos émotions ; à peine étions-nous aux colonies et déjà nous respirions avec l’air cette mollesse et cette nonchalance créoles , qui nous arrivaient de la terre parfumée des arômes les plus enivrants. Je serais resté longtemps livré à mes contemplations, et peut-être la douce musique de la brise sifflant dans les manoeuvres, unie aux coups mesurés de la mer sur le bois de la frégate , m’auraient-ils endormi, déjà l’harmonie semblait s’éloigner, les mâts tournaient en décrivant de grands cei'des dans le ciel, la porte dorée des songes s’entr’ouvrait lorsque je fus rappelé à la réalité : le commissaire M. Leboeuf nous ménageait une surprise. On l’avait vu à Cadiz déposer mystérieusement dans sa chambre une couffe remplie

d’objets d’une forme arrondie et qui , au rebondissement , paraissaient d’une certaine consistance. La curiosité s’était éveillée , on avait supposé d’abord , assez malicieusement, qu’il voulait établir un jeu de boules sur la frégate, ce qui, vu le roulis et le tangage , aurait été d’une exécution assez difficile; toutefois cette supposition fut abandonnée, et l’on ne songeait plus à la couffe et à son contenu, lorsque vers onze heures , au moment où nous allions échanger la couche un peu rude de la dunette contre nos cadres suspendus, M. Leboeuf nous engagea à ne pas nous presser. Un couvert fut dressé en plein air et l’amphitryon apporta en triomphe deux superbes melons d’un goût exquis et d’une conservation miraculeuse ; ils étaient depuis près d’un mois à la mer. Sous une apparence purement agréable , l’expérience du commissaire avait un but d’utilité ; il était intéressant pour les navigateurs de savoir combien de temps un fruit aussi délicat que le melon pourrait se conserver à la mer.

C’était célébrer notre attérissage d’une manière confortable. Le fruit rafraîchissant que nous savourions nous faisait supporter patiemment la vue de St.-Domingue qui passait devant nous avec ses vergers, ses ombrages, ses sources d’eau vive, sans que nous puissions nous y désaltérer. La longue traversée fut un instant oubliée; on ne songea pas davantage à celle qu’il fallait faire encore pour atteindre le but de nos efforts : tout fut confondu dans la joie du moment.

Cependant nous étions destinés à voir Haïti pendant longtemps encore. Des calmes fréquents nous firent rester en vue de la côte plusieurs longues journées ; souvent une

légère bouffée de brise molle nous poussait quelques instants , puis , comme épuisée par ce léger effort, elle retombait après avoir à peine réussi à rider la surface de la mer, qui reprenait aussitôt un aspect inanimé; seulement, bien que sa superficie fût immobile en apparence , une légère ondulation manifestée par un roulis des navires , nous faisait voir qu’elle n’était qu’endormie ; sa couleur blafarde due au ciel grisâtre qu’elle reflétait , augmentait la tristesse que nous éprouvions de ne pas être favorisés par les vents. Chaque matin nous nous levions avec l’espérance de voir la fin du calme , et notre attente était toujours déçue. Pendant un des courts instants de cette folle brise , nous aperçûmes un navire à l’horizon : c’était le premier que nous rencontrions depuis Cadiz. Toutes les longues vues furent dirigées sur lui ; bien des suppositions furent émises jusqu’au moment où les perroquets , montant à l’horizon , devinrent apparents ; l’oeil exercé d’un marin ne pouvait s’y tromper. C’était une goélette du commerce; mais le doute existait toujours sur la nation à laquelle elle appartenait. Lorsque le corps 1 du bâtiment fut visible , nous hissâmes notre pavillon : c’est une politesse à laquelle les bâtiments sont tenus de répondre sous peine d’être rappelés à leur devoir à coups de canon , à poudre d’abord , ensuite à boulet ; nous n’eûmes pas besoin de joindre la parole au geste. Immédiatement le pavillon national flotta à la corne de la goélette : c’étaient des compatriotes que nous rencontrions. Malheureusement le calme survint et nous

Que les marins appellent le bois.

restâmes immobiles à environ deux milles de distance.

C’est toujours une bonne fortune pour un batiment de la marine marchande que la rencontre d’un navire de guerre de la même nation. Outre les nouvelles qui leur sont communiquées , le navire de l’État donne à l’autre tous les secours dont il peut avoir besoin en eau , en rechange de voilures, de mâts , etc., etc. ; ou bien encore si un hivernage dans les colonies a décimé son équipage, toujours très-faible, ou si , par un gros temps, une lame a emporté quelques hommes à la mer, on embarque des matelots sur le navire malheureux.

Sur l’ordre de l’amiral , un olficier fut envoyé à bord de notre compatriote , qui , d’après la route qu’il suivait , venait évidemment de St.-Domingue ou de Santiago de Cuba : je demandai et obtins la faveur d’être admis comme visiteur. Nous devions nous informer de l’état de la santé dans les Grandes Antilles et savoir s’il y avait quelque chose de nouveau dans le golfe du Mexique.

Lorsque je mis le pied sur la Mathilde 1 , la petite goélette me parut de la dimension de la chaloupe de la Néréide , et je m’étonnais qu’un si petit bâtiment osât entreprendre une pareille navigation. Une hospitalité franche, comme l’est celle des marins , nous attendait; de l’eau bien fraîche, d’excellent vin de Bordeaux nous furent offerts par le capitaine , ainsi que des oranges qui , bien qu’un peu vertes , furent si bien fêtées par nous , qu’un panier rempli de ces fruits délicieux nous fut donné pour nos camarades moins heureux de la Néréide

' Nom de la goelette.

La Mathilde , construite à Bordeaux , appartient à un négociant de la Guadeloupe ; elle se rendait du Portau-Prince (St. -Dorningue) au Sénégal. Les nouvelles qui nous furent transmises étaient tristes. La fièvre jaune , celte maladie cruelle et rapide , faisait des ravages à Saint- Domingue. Le Griffon , brig de guerre français commandé par M. Ollivier, capitaine de corvette, avait perdu deux officiers et quelques matelots. Je fus particulièrement affecté de cette communication ; j’avais connu à Cadiz MM. Menez et Flameng, les deux victimes du fléau; je déplorai leur mort prématurée , qui semblait nous préparer à apprendre de nouveaux désas très. Mes appréhensions ne furent, hélas! que trop cruellement justifiées : la redoutable maladie avait sévi avec force dans les Antilles et dans le golfe du Mexique.

Nous retournâmes à bord de la frégate; on donna permission d’écrire en France par la goélette ; les lettres devaient passer par l’Afrique., faire par conséquent un détour énorme avant d’arriver à leur destination. Cela n’était guère encourageant ; toutefois je profitai de l’occasion. J’ai eu plus tard la satisfaction d’apprendre qu’elles étaient heureusement arrivées en France.

Cependant , pour utiliser le calme dont nous étions fatigués, on construisit une machine en charpente qui avait la forme d’un prisme triangulaire équilatéral 1 ; le tout fut couvert d’une toile que l’on peignit en blanc , un grand cercle noir fut tracé sur chacune de ses faces , puis la cible terminée , on la mit à la mer , on la remorqua et l’on fit l’exercice du canon à boulet.

’ Une cible.

Les canonniers de la Néréide tirèrent constamment bien et en direction , mais aucun ne toucha le but. Ceux de la Gloire et surtout ceux de la Créole furent plus heureux ; leurs blancs furent atteints plusieurs fois et ils les rapportèrent en triomphe.

Le soir la brise se leva comme si elle n’eût attendu que le signal de notre artillerie; nous vîmes notre légère messagère, la Mathilde , enfler ses voiles pour traverser l’Atlantique , et nous nous remîmes en route , en laissant sur St.-Domingue les orages que nous y avions aperçus en arrivant.

Le jour nous montra l’île de la Tortue, séparée de la terre par un canal si étroit que l’on croirait qu’elle tient à St.— Domingue. Ce coin de terre serait à peine remarquable sans les souvenirs qu’il réveille. Les boucaniers et surtout les hardis flibustiers lui ont donné une célébrité qui en France est populaire ; leurs chefs les plus audacieux étaient pour la plupart Français.

Le 1 2 octobre nous vînmes altérir au cap Maysi , pointe S. E. de l’ile de Cuba. Le soir St.-Domingue avec ses hautes montagnes fut perdue dans son voile accoutumé de nuages orageux, et File de Cuba nous apparut entourée d’une auréole brillante ; le soleil se couchait derrière ses montagnes richement boisées de cette forte et généreuse végétation des tropiques ; tout point blanc devenait pour nous une habitation que nous nous plaisions à orner de toutes les douceurs de la civilisation. En approchant nous fûmes détrompés : ces points blancs étaient les sommets des rochers qui surgissaient au-dessus des arbres élevés et qui s’étaient monti’és rebelles à toute espèce de végéta-

tion. Déjà à l’œil nu on pouvait voir les forêts vierges encore, dans lesquelles la nature étale sa pompe et sa magnificence. Nous courions directement sur la terre , et les arbres variés devenaient distincts ; au-dessus de tous se montrait le haut cocotier au fruit rafraîchissant , puis les bananiers dont les larges feuilles étaint agitées au souffle du soir; les lataniers qui s’ouvrent en éventails gracieusement dentelés , et parfois les palmistes épanouis en panache inclinaient capricieusement leurs têtes vertes sur les fougères et les tamaristes. Je ne me lassais pas de considérer ce spectacle , lorsque l’ordre de pare à virer retentit douloureusement à mon oreille ; en un moment nous étions dans la direction opposée et nous nous éloignions de cette terre dont la vue n’avait fait qu’exciter en moi de nouveaux regrets.

Cette nuit , comme les précédentes , fut admirable de calme et de transparence. La terre d’Haïti dont nous continuions à nous éloigner, était toujours couronnée d’orages. Au contraire , la partie du ciel qui couvrait l’île de Cuba était resplendissante d’ctoiles; la lune se leva bientôt et vint argenter cette scène à laquelle on chercherait vainement quelque chose de comparable hors des latitudes in ter tropicales.

Le jour tardait à mon impatience , certain que de nouvelles jouissances m’attendaient ; mes yeux charmés se refusaient au sommeil ; à l’heure du branle-bas j’étais déjà sur le pont cherchant à percer l’obscurité qui régnait encore.

Le soleil vint bientôt seconder mon ardeur et je pus distinguer l’immense canal au milieu duquel nous navi-

guions. A noire droite l’île de Cuba se prolongeait à perte de vue , en formant mille caps variés de forme , couronnés de montagnes superposées ; à notre gauche la Jamaïque semblait, à une distance de quinze lieues, sortir de la mer, avec ses caps jaunâtres. Telle est, dans ces climats, la pureté de l’air, que nous pouvions distinguer toutes les formes des montagnes d’une des plus belles possessions britanniques.

Vers dix heures on signala un navire de guerre qui, dès qu’il nous aperçut, mil le cap sur nous; deux heures après il était dans nos eaux : c’était la frégate anglaise la Madagascar qui croisait dans le golfe depuis quelques jours ; sans doute la croisière avait pour but de connaîti'e l’époque du passage de notre division pour Vera-Cruz. La Madagascar mit en panne, l’escadre en fit autant, puis la frégate anglaise envoya un canot à bord de la Néréide qui, de son côté, avait aussi mis une embarcation à la mer , qui se dirigeait vers la Madagascar.

Les officiers anglais nous donnèrent d’assez bonnes nouvelles : la fièvre jaune avait entièrement cessé dans les Antilles. A la Havane , qui devait être notre point de ravitaillement, la santé était aussi parfaite que l’on pouvait le désirer. Ils n’avaient pas de nouvelles de Vera-Cruz et ne savaient rien de l’état des choses dans le golfe du Mexique. Nous prîmes facilement patience ; nous devions sous peu de jours puiser à la source même.

Après une heure environ de communication, chacun des canots revint à son bord respectif, et nous reprîmes notre roule sur-le-champ, la Madagascar faisant force

de voiles vers la Jamaïque , probablement pour y aller donner la nouvelle de notre passage.

Notre route nous conduisait à passer entre deux îlots situés au sud de File de Cuba, le grand et le petit Caïman ; ces îlots , habités seulement par quelques pêcheurs , sont renommés pour les tortues nombreuses qui s’y rencontrent; les terres en sont très-basses , et nous ne pûmes les voir , bien que d’après l’estime nous ayions dû en passer à très-peu de distance, mais c’était pendant la nuit. J’aurais bien vivement désiré, à défaut des îlots, rencontrer quelque bateau de pêche chargé de ces intéressants amphibies, nous aurions pu renouveler ainsi nos provisions fraîches, mais le hasard nous servit mal et nous subîmes encore cette privation.

Nous avions perdu de vue la terre de Cuba depuis quelques jours, nous la retrouvâmes bientôt; le 16 octobre, nous aperçûmes le cap Corrientes , terre basse et chargée d’arbres ; nous devions en cet endroit nous séparer momentanément de la Gloire et de la Créole ; ces deux navires devaient aller à la Havane pour établir un service régulier d’envois de vivres pour la division de Vera-Cruz, qui devait être très-nombreuse. Les sages dispositions de l’amiral s’étendaient à tout; il avait surtout à coeur de maintenir l’abondance en vivres et en eau , dans les équipages, afin d’en éloigner autant que possible la disette et les chances de maladies: ces précautions étaient surtout nécessaires dans les circonstances qui nous amenaient dans le golfe du Mexique.

Dès le matin, les canots des deux frégates et de la

Créole furent mis à la mer, et l’on s’occupa sans relâche toute la journée à transporter à bord de la Néréide la plus grande partie de l’eau douce contenue dans les cales des deux navires destinés à aller à la Havane ; on leur laissa seulement ce qui était nécessaire pour arriver à ce port, et l’on remplit au complet la cale de la Néréide ; ce fut ce jour-là une jubilation générale , le précieux liquide fut à discrétion ; il était effectivement impossible d’empêcher l’équipage de s’en donner à cœur joie; je remarquai une chose qui me parut assez singulière: quelques hommes avaient tant bu qu’ils en étaient comme hébétés; ce qu’ils éprouvaient était une espèce d’ivresse qui eut presque les mêmes suites que celles que produit le vin , et qui , chez quelques-uns, détermina des vomissements assez douloureux.

Le soir , la Gloire et la Créole nous quittèrent pour doubler le cap San Antonio y le jour suivant nous ne les apercevions plus.

Nous étions enfin dans le golfe du Mexique , dont l’entrée me parut remarquable par un grand changement dans la couleur des eaux , sans rien perdre de leur transparence, de bleues qu’elles étaient jusque-là , elles devinrent d’un vert magnifique; nous étions sur le bas-fond nommé les Sondes de Campéche , qui court tout le long de la côte sud du golfe, et borde par conséquent au nord le Yucatan, pays renommé par ses bois de teinture (le campéche) et ses ouvrages en fil d’aloës 1 .

Le banc de Campéche n’est pas très-bien connu, quel-

1 Les Anglais possèdent au S., dans le golfe d’Honduras, un établissement nommé Balisa , de peu d’étendue , mais de la plus haute

ques-unes des îles n’ont pas encore été explorées , entre aatres File V érmeja dont l’existence est problématique; aussi cette navigation ne laisse-t-elle pas que d'offrir quelques dangers.

Le 18 au matin, le matelot en vigie signala deux navires de guerre sous le vent , peu de temps après on distingua des frégates , et lorsque les pavillons furent arborés, nous reconnûmes 1 Hlerminie et Y Iphigénie qui faisaient le blocus des côtes du Mexique ; YHerminie , frégate de 60 canons, sous les ordres du capitaine Bazoche, commandant la station du golfe du Mexique; Y Iphigénie , frégate de la même force , commandée par le capitaine Parseval. J’avais sur Y Iphigénie des amis bien chers que je me faisais une fête de revoir. De tristes nouvelles allaient affliger mon cœur : je ne devais plus voir que les tombeaux de la plupart de ceux que je croyais embrasser.

Nous aperçûmes les deux frégates longtemps avant d’être vus ; cela tenait à ce que nous étions , relativement à elles , précisément sous le soleil , et que son éclat empêchait d’apercevoir un point aussi insignifiant qu’un navire, tel grand qu’il soit , sur la superficie immense de la mer; cela fut cause qu’elles gagnèrent beaucoup d’avance et que nous fûmes longtemps avant de pouvoir les rejoindre. Quand nous fûmes à peu de distance , YHerminie salua le pavillon de l’amiral Baudin de sept coups de canon.

importance, puisqu’il les met à même (le pouvoir concentrer en quelque sorte tout le commerce des bois entre leurs mains.

Enfin , nous mîmes en panne , les deux frégates imitèrent cette manœuvre, et leurs commandants vinrent à bord de la Néréide.

Je ne pus me défendre d’un sentiment de tristesse en voyant le vénérable commandant Bazoche ; depuis un an que je l’avais rencontré à Cadiz sur celte même Herminie , les soucis , les chagrins avaient laissé des traces profondes sur sa figure franche et ouverte 5 en voyant ses traits amaigris et son front sillonné de rides prématurées , on songeait douloureusement aux cruelles souffrances si profondément écrites par la main du malheur.

Ce fut avec une véritable joie que je revis M. le commandant Parseval, à qui j’avais des obligations personnelles; je lui serrai la main avec effusion ; il ne se doutait guère qu’il me rencontrerait dans le golfe du Mexique , ce fut une reconnaissance bien douce; je me hâtai de m’informer de tous les amis que j’avais sur V Iphigénie , c’était rouvrir des blessures saignantes; il avait vu périr, outre quarante-cinq hommes de l’équipage , cinq officiers ; tout le monde , à différents degrés , avait été atteint par la fièvre jaune; la première victime fut M. de Saint-Haouen , second de la frégate. M. de Parseval perdit en lui un officier distingué et la France un serviteur éclairé. En me parlant de cet infortuné pour lequel le commandant avait une vive amitié , sa voix trahissait son émotion. M. Géry , chirurgien-major d’une rare instruction , MM. Julien et Laure, enseignes de vaisseau, et M. Woilard , élève de première classe, avaient péri successivement; le reste de l’état-major et l’équipage décimé languissaient dans une lente et imparfaite convalescence. Ce

notait qu’en redoublant d’efforts et de courage que le service pouvait se faire , la douleur cédait au devoir : les choses en vinrent à ce point qu’au départ de Sacrificios le commandant lui-même et un élève de première classe, M. Monin, couraient , comme sur les navires marchands, la grande bordée , c’est-à-dire faisaient le service à eux deux. VHerminie avait moins souffert; aucun officier n’avait succombé , dix hommes de l’équipage avaient été emportés ; les autres navires avaient eu proportionnellement moins de victimes à déplorer.

Cette rencontre devait donner deux nouveaux hôtes à la Néréide , M. Delisle , chargé d’affaires de France au Mexique , et M. Page, lieutenant de vaisseau, adjudant du commandant Bazoche.

M. Page était déjà allé dans le pays , il avait fait naufrage sur le brig le Faune ; cet événement avait nécessité un voyage dans l’intérieur des terres et sa présence à Jalapa dans le but de s’entendre avec les autorités de la province sur les moyens à prendre pour le sauvetage du navire. Cette circonstance , des études précieuses sur le pays et la connaissance de la langue avaient déterminé le ministre de la marine à l’adjoindre à l’expédition auprès de M. le commandant Bazoche , et il devait continuer le même service en qualité d’aide-de-camp de l’amiral Baudin.

Ces deux frégates étaient parties le icr octobre de Sacrificios pour aller à la Havane faire de l’eau et des vivres dont elles avaient le plus grand besoin ; elles avaient trois cents lieues à faire environ, leur traversée devait durer un mois !

Il y a pour passer sur les Sondes de Campêche, quand on vient du S. de Pile de Cuba , plusieurs routes ; l’amiral Baudin avait été un moment indécis sur celle qu'il prendrait; si nous en eussions pris une autre nous n’aurions pas rencontré les deux frégates; du reste, cela aurait été de peu d’importance , car il avait , à tout événement, envoyé ses ordres à la Havane.

Avant de quitter les Sondes , vers le soir, nous aperçûmes une dorade superbe qui nageait le long du bord avec une vitesse merveilleuse; nous faisions trois lieues à l’heure et ce magnifique poisson ralentissait sa marche afin de suivre le navire ; de temps à autre un coup de nageoire plus vigoureux lui faisait dépasser la Néréide , comme pour la narguer ; il abusait grandement de ses avantages, puis, comme fâché de quitter notre compagnie, il revenait à l’arrière et nous suivait gravement; il était à fleur d’eau, l’on distinguait parfaitement tous ses mouvements ; nous admirions ses couleurs brillantes qu’il serait impossible de décrire ; c’est un mélange d’or, d’argent , d’azur, de vert d’émeraude ; sa beauté lui devint fatale ; la curiosité qui le portait à suivre notre navire devait lui coûter cher. Niché, gabier de beaupré, pêcheur d’une adresse éprouvée, entreprit sa capture, ce n’était pas chose facile; il se munit d’une fouène 1 . La dorade

1 Espèce de fourche à cinq pointes, chacune est terminée en fer de pique barbelé ; à son autre extrémité , l’instrument est terminé par une douille destinée à entrer dans un manche; une corde amarrée au fer doit, en faisant deux tours morts , entourer le manche qui sert à le lancer et qui , tenant peu dans la douille , sort assez généralement

nageait majestueusement sur l’arrière à bâbord ; pour mieux assurer son coup, le pêcheur monta dans un des canots suspendus extérieurement , puis , choisissant le moment propice, il lança avec force l’instrument de mort dans le flanc de la victime ; il l’atteignit précisément par le milieu du corps; l’animal se débattit peu de temps , la blessure était trop large; à peine hissé sur le pont, il expira dans une véritable torture; tant que la vie l’anima , ses écailles d’azur et d’or brillèrent d’un éclat extraordinaire; mais peu à peu la vie en s’éteignant effaça ses couleurs diaprées comme l’arc-en-ciel; une fois mort, ce n’était plus qu’un gros et beau poisson 1 jaune , digne d’être servi sur la table d’un Lucullus , et qui n’aurait pas manqué, chez nous , d’attirer une grande foule de curieux.

Le lendemain après le déjeuné, il n’en restait plus aucun vestige; la chair en était bonne , bien qu’un peu sèche.

Le 23 octobre , d’après le point , nous nous trouvions à petite distance du terme de notre long voyage; à 9 heures du matin on estimait que nous en étions à sept lieues ; mais des symptômes menaçants nous paraissaient devoir mettre obstacle à notre prochaine arrivée : la mer grossissait à vue d’oeil, la brise, d’abord indécise, se raffermissait sensiblement.

une fois que la fouène est entrée dans le corps de l’animal; la corde est fort longue afin que le poisson , en se débattant , puisse s’éloigner autant qu’il le veut du bâtiment; on est toujours sûr par ce moyen de l’y ramener.

1 II avait environ quatre pieds de longueur.

La veille nous avions en vain cherché à reconnaître le pic cl 'Orizaba, cette montagne gigantesque de 17000 pieds d’élévation qui s’aperçoit à quarante-cinq lieues en mer ; le ciel, chargé de nuages, 11e nous le permit pas; quelques personnes, dans la matinée du 22, crurent le distinguer : je suis du nombre des clairvoyants, mais je pense franchement que c-’était avec les yeux de la foi.

Il y avait autre chose derrière ce ciel sombre et menaçant; l’horizon était chargé de nuages noirs et immobiles, dorés sur les bords; et sur nos têtes d’autres nuages, d’un gris fauve, aux formes les plus étranges, passaient avec rapidité ; il aurait fallu n’avoir jamais été sur mer pour ne pas reconnaître, à tous ces signes, les indices d’un coup de vent prochain; après le déjeûné de l’état-major, on fut obligé de changer de route , la brise fraîchissait avec une incroyable rapidité; vers une heure, le coup de vent était dans toute sa force.

Il était dur d’avoir fait près de deux mille lieues , depuis Cadiz, sans avoir eu un seul moment de gros temps, et de le subir précisément le jour où nous devions , selon toutes les probabilités, arriver au mouillage. Mais c’est là une des chances de la navigation , si fertile en événements imprévus.

Peu à peu le nuage de toile qui enveloppait la frégate, comme les ailes d’un puissant oiseau , tomba ; les voiles supérieures , depuis si longtemps en haut , furent successivement amenées sur le pont; la frégate, ainsi dégarnie, présentait ses vergues et ses mâts supérieurs qui semblaient , dans ce moment de danger , des armes qu’elle préparait pour le combat qui allait se livrer ; comme nous

devions arriver dans la saison des coups de vent , toutes les précautions étaient prises, c’était donc sans - crainte, mais avec une vive curiosité , que je voyais s’apprêter à fondre sur nous un de ces coups de vent d’Amérique, célèbres dans les fastes de la navigation. Mon attente ne fut pas trompée, les nuages qui le matin étaient immobiles à l’horizon, commencèrent à couvrir le ciel en montant majestueusement, puis s’amoncelèrent au zénith : au moment où la tempête se déclara, il faisait une obscurité profonde , c’est à peine si une lueur blafarde nous indiquait que nous étions au milieu de la journée ; les objets éclairés ainsi prirent une teinte sinistre ; la mer perdit sa transparence et commença à mugir avec colère en se brisant sur les flancs de la frégate.

La force de la brise, après nous avoir contraints à nous débarrasser de toutes les petites voiles supérieures , nous obligea à diminuer la surface des voiles majeures, tous les ris furent pris successivement aux huniers; on amena sur le pont les mâts de perroquet; la nuit il fallut serrer le petit hunier , le perroquet de fougue , la grand-voile et la brigantine; le grand hunier, la misaine avec un ris pris , le petit foc , la poullouse , le foc d’artimon et l’artimon furent les seules voiles qui restèrent exposées au vent; jusqu’au soir on avait couru sur la terre dans la direction del’O., mais on changea de route vers 6 heures et nous prîmes la bordée de N. E.

La mer était énorme et couronnée d’une écume que le vent chassait sur le pont comme des flocons de neige ; la frégate soulevée semblait un alcyon dansant sur la crête des vagues; nous éprouvions des mouvements de roulis et

de tangage à ne pas nous tenir sur nos jambes ; dans une de ces dernières secousses , je l’avouerai , bien que je me vante d’avoir le pied marin , je me trouvai assis sur le pont, sans savoir comment cela s’était fait; pour parvenir à marcher il fallait se tenir à quelque corde , ce qui n’est pas toujours facile à trouver ; il tombait une pluie à aveugler , quelquefois l’avant de la frégate entrait tout entier dans l’eau furieuse, et le pont, quand la Néréide se relevait, était entièrement inondé ; d’autrefois, une lame nous prenant par le travers , se brisait avec fracas sur le flanc du navire et couvrait d’un déluge d’eau salée tout ce qui se trouvait sur son passage ; le vent nous prenait presque de l’avant et chassait comme une épaisse rosée , l’eau divisée en myriades de petites gouttes1.

Je contemplais avec admiration cette mer profondément sillonnée de vallées et de montagnes liquides , mobiles et changeantes ; du côté du vent on voyait sans cesse accourir des lames pressées, dont chacune successivement bornait l’horizon et semblait devoir nous couvrir entièrement; avec bravoure et résolution le navire s’avancait, donnait fortement à la bande du bord opposé et se relevait victorieux sur le sommet de la lame vaincue , pour se préparer à une nouvelle lutte de laquelle il sortait chaque fois avec le même bonheur.

La nuit la force du coup de vent sembla augmenter encore ; on serra le petit hunier; cette manœuvre qui , en temps ordinaire ne dure pas plus de cinq minutes , rendue difficile, exigea plus de deux heures ; l’écoute de tribord

1 C’est ce que les marins appellent V embrun.

cassa et la voile, soulevée par le vent , s’enroula autour de la vergue; elle battait avec tant de force, que celui qui aurait été assez audaciaux pour tenter de l’aller assujétir, aurait inévitablement été jeté à la mer; mais chez les marins le sentiment du devoir l’emporte sur toute appréhension du danger; tel homme qui, par un temps ordinaire, se serait prêté à ce service , sinon avec répugnance, du moins avec nonchalance , s’offrait volontairement pour monter au poste périlleux ; on fut obligé d’ordonner formellement que personne ne se hasardât; par des moyens que l’expérience et la nécessité suggérèrent , la voile fut bientôt serrée contre la vergue et n’offrit plus que peu de surface à l’action du vent.

Une chose entre mille peut donner la mesure de la force de la mer : les vergues de rechange , placées dans les porte-haubans , y sont retenues au moyen de cercles en fer d’une dimension peu ordinaire , nommés blins ; ces cercles, à charnière, fortement enfoncés et boulonnés dans les porte-haubans , sont au nombre de quatre : ils prennent les vergues à leurs extrémités et au quart de la longueur de chaque côté; outre cela on les amarre avec de fortes cordes dans l’espace compris entre chaque blin. Eh bien ! pendant la nuit, un coup de mer tordit et arracha blins et amarres ; au point du jour on s’aperçut que nous n’avions plus de vergue de grand hunier de rechange; ceci n’est qu’une avarie légère, mais elle peut servir à faire juger de la force de la mer et des désastres qu’un navire peut éprouver lorsqu’au lieu de durer trois jours comme celui-ci, le coup de vent se prolonge pendant vingt jours et quelquefois un mois.

Comme il n’y avait pas moyen de passer, comme de coutume, la soirée sur la dunette, les officiers qui n’étaient pas de service furent se coucher : je fis comme eux, et je crois que c’est une des nuits les plus douces de celles que j’aie passées à bord ; le bruit que faisaient les cloisons et les membrures du navire à chaque coup de roulis ou de langage était assourdissant, et j’eus quelque peine à m’endormir , mais heureusement je m’y habituai; d’ailleurs , l’exercice que j’avais pris forcément pour me tenir debout sur le pont m’avait fatigué. Le jour n’apporta aucun changement dans le temps, c’était le même vent, c’étaient les mêmes lames, ceux qui n’avaient rien à faire sur le pont se mettaient à l’abri de la pluie et des embruns dans la batterie, qui était encombrée de matelots et d’artilleurs ; c’était un travail de Romain que de passer de l’arrière à l’avant ; et puis tel bien calefalé que soit le pont d’un navire , il y a toujours quelque petite fissure par laquelle l’eau pénètre ; en outre il y a de chaque côté de la batterie des trous à soupape nommés dalots , dont l’usage, en temps ordinaire , est de servir à l’écoulement des eaux du lavage de la batterie ; pour le moment, leur destination était totalement changée; chaque fois qu’un violent coup de mer venait battre le long du navire , il entrait un véritable ruisseau par ces ouvertures béantes; il ne fallait pas songer à chercher quelque part un endroit sec ; mais sous ces climats aimés du soleil, cette humidité, loin d’être désagréable, nous faisait éprouver une sorte de jouissance : c’était une distribution d’eau douce en supplément que nous absorbions par toutes les parties du corps, et comme nous étions rationnés habituellement,

nous ne fûmes pas insensibles à cette courtoisie mexicaine»

Dans de pareilles circonstances , les repas se trouvent un peu dérangés ; d’abord les cuisiniers ne jouissant pas de toute la sécurité qu’exige l’art difficile auquel ils sont consacrés , les mêts sont forcément négligés ; une fois terminés, il ne faut pas être maladroit pour les apporter au carré et dresser la table ; mais le comble de l’adresse est, lorsque le potage est sur son assiette , de le manger; personne ne réussirait à se tenir à table ; on s’accore comme on peut et chacun mange dans son coin, malheur aux maladroits; j’eus assez de bonheur, je dois le consigner ici, à ce pénible exercice.

Cependant le 25 octobre au matin, la brise diminua sensiblement ; pour la première fois depuis trois jours , nous aperçûmes le ciel bleu : c’était un ancien ami que nous avions le plus grand plaisir à revoir ; il nous annonçait la fin du coup de vent , et malgré l’imposante beauté de ce spectacle, je trouvais que cela devenait un peu monotone. Le golfe du Mexique ressemble beaucoup à la Méditerranée , la mer tombe aussi vite qu’elle se forme ; le soir elle ne présentait aucune trace de sa fureur de la veille ; on aurait cru qu’il n’ y avait pas eu de coup de vent , tant elle était calme, unie, transparente ; le ciel, en s’y réfléchissant r lui rendit sa belle couleur azurée.

Enfin le terme de notre navigation était arrivé ; le 26 octobre , nous aperçûmes de grand matin , dans l’E.S.E., la montagne de San Martin de Tutzla , à l’O.S.O. le géant de la côte , le pic d’Orizaba ; à l’O. la montagne de Pérote, surmontée d’un rocher visible à grande distance, que l’on nomme le Coffre , et dans le N. O. la pointe de

Bernai grande , la pointe Delgada et la pointe Mari- Andrea qui s’avancent dans la mer en caps dentelés ; la brise était molle et secondait mal notre impatience ; nous n’avancions qu’à pas comptés vers la terre promise ; devant nous, à grande distance, se trouvait une frégate, le pavillon français flottait à sa corne; en approchant, nous reconnûmes , non sans étonnement , la Médée que nous avions laissée à la mer à cause de l’infériorité de sa marche, et qui se vengeait en nous précédant au mouillage.

Peu à peu la côte devint plus distincte; on aperçut comme un petit brouillard blanc immobile à un point de l’horizon : c’était le fort de San Juan de Uliiaf Quatre brigs français, l’ Alcibiade ,de 20 canons, commandé par le capitaine Laguerre, le Lapérouse, de 20 canons, commandé par le capitaine Fournier, le Voltigeur, de 20 canons, commandé par le capitaine Bérard, et le Dupe lit- Thouars, de 10 canons, capitaine Clavaud , croisaient devant les passes; on leur fit signal de ralliement , et ils reçurent l’ordre de nous piloter; les passes, bien que larges, sont quelquefois dangereuses : ils s’acquittèrent de cette mission comme des gens depuis longtemps pratiques du pays. •

Nous longeâmes Vile Verte , le récif de Pajaros , et vers trois heures de l’après-midi nous mouillâmes devant l’île de Sacrificios.

Enfin, nous étions au port; nous allions bientôt par notre présence faire renaître l’espoir dans le coeur de nos compatriotes, dont, au mépris du droit des gens, les plaintes n’étaient point écoutées. J’allais voir un pays nouveau pour moi, et suivre peut-être jusqu’à Mexico les traces de Hernan Cortez et de son armée victorieuse ; je

pourrais peut-être dessiner le théâtre de ces luttes héroïques, et rencontrer dispersés dans les bois ou sur les montagnes quelques restes de ces races indigènes qui succombèrent, malgré leur nombre et leur férocité , sous les efforts d’une poignée d’aventuriers; la mer et ses tempêtes, le ciel et ses orages s’effacaient graduellement de ma mémoire, et la frégate n’était pas encore complètement affermie sur ses ancres que déjà je ne pensais plus à la traversée.