CHAPITRE VIL

Tsao-Tsao brûle les Tivres rassemblés à Ou-Tchao«.

[ Règne de Hiao-Hien-Ty. Année 221 de J.-C. ] Hu-Yéoa emmenant avec lui quelques fantassins s^éloigna donc à Tinstant du camp de son maître pour aller trouver Tsao-Tsao. Une patrouille embusquée sur le chemin Tarréta : « Je suis un ancien ami du premier ministre, répondit-il en se faisant connaître, allez lui apprendre que je suis ici. • Or ^ Tsao-Tsao, débarrassé de ses vêtements , dormait quand les soldats arrivèrent au camp principal ; ce que les gardes lui dirent de la venue de Hu-Yéou lui causa une joie extrême. Sans prendre le temps de chausser ses souliers , il courut pieds nus au-devant de son ancien ami , et le voyant a une certaine distance : « Ah I s'écria-t-il avec l'accent de la gaité , en frappant dans ses mains , celui-là revient de loin ; mes affaires sont en bonne voie I » Et conduisant le transfuge par le bras , depuis la porte du camp , il le fit asseoir sous sa tente.

Pour honorer le souvenir d'une ancienne Uaison , Tsao , le premier, s'inclina jusqu'à terre ; Hu-Yéou s'empressa de le relever : « Vous êtes le ministre des Han , et moi je ne suis rien * ; seigneur , pourquoi vous abaisser ainsi devant moi?. . . — Quoi ,

' Littéralement : un habit de toile, un homme qui ne porte les insignes d'aucune dignité, qui est habillé comme les gens du peuple. Tsao-Tsao l'appelle toujours par son petit nom de Tsé-Youen , ce qui implique l'idée delà familiarité et de la condescendance. Nous ne pouvons mettre ces nuances dans la traduction ; les noms propres y sont trop nombreux déjà, pour que nous allions les doubler.

UVRE VI, CHAPITRE VII. ZOi

reprit Tsao , en riant, vous êtes Tancien ami de celui qui vous

dit Tsao, en riant aussi, on peut bien mentir quand on parle des choses de la guerre ; — Et s'inclinant vers son oreille , il ajouta k voix basse : — Il ne me reste plus dans le camp de quoi

nourrir mes troupes au-delà de ce mois-ci ! — Et vous n'en

avez pas même pour jusqu'à la fin de ce mois, dit Hu-Yéou ; vos provisions sont entièrement épuisées. »

« Comment le savez- vous , » demanda Tsao un peu troublé? Le transfuge tira sa propre letlre ( adressée a Sun-Yo , et saisie sur le courrier ) , et la lui montra en ajoutant : « De qui est ce message ? »

<f Et comment est-il tombé entre vos mains , » dit le ministre tout effrayé? — Hu-Yéou le lui expliqua en quelques mots. — « Au nom de Tancienne amitié qui nous lie , répondit Tsao en lui prenant la main » je vous en conjure , donnez-moi un moyen de sortir de cette fâcheuse position ! »

« Excellence , dit Hu-Yéou , vous comptez peu de troupes , et vous avez affaire a forte partie. Si un plan qui vous donne une prompte victoire ne vous vient en aide , (votre perte est certaine.) Vous êtes sur le chemin de la ruine I Mais j'ai un moyen a vous proposer , par lequel , en moins de trois jours , Tinnombrable armée de Youen-Chao sera forcée de se retirer sans combattre , et dès aujourd'hui , la famille de ce redoutable adversaire tombera entre vos mains. Excellence, suivrez-vous ce conseil? — Oui, oui, et avec joie, répondit Tsao I — Les approvisionnements de l'armée de votre ennemi sont tous rassemblés a Ou-Tchao , ville située a quelques milles au nord derrière son camp. Celui a qui la défense en a été confiée , pour Tinstant , est un certain Sun-Yu-Kiong qui aime a boire et néglige toute sorte de précautions. Faites prendre a une division de vos meilleurs soldats le costume de ceux de Youen-Chao ; ils iront dire a ce gouverneur qu'ils viennent garder les blés entassés dans la place, de la part de Tsiang-Ky, et une fois entrés, ils détiiiiront par le feu ces immenses magasins. En moins de trois joiurs , l'armée ennemie se sera dispersée. »

Tsao-Tsao, fut si content de ce stratagème, qu'il fit servir du vin à son hôte pour le traiter dignement ; dès le lendemain il choisit

^ÙA HISTOIRK DRS TROIS ROYAUMES.

sortirent du campement de Kouan-Tou au crépuscule du soir.

On était au vingt - troisième jour du dixième mois de la cinquième année Kien-Ngan (221 de J.-C. ) Les étoiles illuminaient tout le firmament : « Voyez , dit Tsou-Chéou au milieu de Tarmée a celui qui le gardait à vue * , cette nuit tous les astres brillent et se montrent en ordre ; allons les consulter ; emmenez-moi hors des rangs, n II s'éloigne donc , regarde le ciel et voit que la planète Vénus croise dans sa route le Capricorne et Hercule. Tout épouvanté de cette remarque, il demande a paraître devant Youen-Chao. Celui-ci passait la nuit a boire ; quand on Tinforme que le mandarin a quelque chose de secret a lui communiquer, il le fait entrer, a Cette nuit, dit Tsou-Chéou , comme j^examinais l'aspect du ciel , j'ai remarqué que l'étoile Tay^Pé ( Vénus ) , arrivée au milieu des constellations Liéou (l'Hydre) et Kouey ( le Cancer ) , lançait sa lumière contre les constellations Niéou ( le Capricorne) et Téou ( Hercule). Le pronostic est infaillible ; nos troupes seront battues ; le camp va être attaqué par derrière. Il est indispensable d'assurer la défense des provisions rassem— blées a Ou-Tchao. Envoyez vite des généraux expérimentés et des ti-oupes d'élite occuper les défilés des montagnes , afin de déjouer les ruses de Tsao-Tsao I »

« Retii'e-toi d'ici , s'écria Youen-Chao ; toi , déjà condamné a mourir, tu oses, par de folles prédictions, jeter l'alarme dans le cœur des soldats. Gardes , je vous avais ordonné de veiller sur lui avec soin , pourquoi l'avez-vous laissé sortir et répandre ses ridicules pronostics ?» Et ayant abattu d'un coup de sabre la tête de l'offider chargé de la garde du captif, il dit a un autre de l'emmener en prison. « Hélas, répliqua le mandarin avec un

celle des chevaux ( à leur bouche ) le frein qui les empêche de hennir. Voir Mémoires gur les Chinois , vol. Vil , page 283. — Les Tartares plus braves ignoraient sans doute ces précautions , car le texte mandchou se contente de dire : On ne laissa pas parler les hommes, ni hennir les chevaux.

* Ceci se passait dans l'armée de Touen-Chao, comme l'édition in-18 a soin d'en avertir le lecteur. Tsou-Chéou (voir plus haut, page S90) était gardé à vue et condamné à mourir , pour avoir déplu à son maître en lui donnant de bons conseils.