LIVRE Vn y CHAPITRE VI

nord. » Ce projet , Youen-Chang avoua a son frère qu'il le formait lui-même depuis longtemps. Tous les deux, ils allèreut se présenter au commandant de la ville , qui les fit descendre a rhôtel des Postes , et les entoura de gens chargés de les servir , nuit et jour, avec les plus grands égards. Quant à lui , il prétexta une indisposition pour ne pas les visiter personnellement. Alors arrivèrent les espions ; d'après leurs rapports , les troupes impériales restaient cantonnées a Y-Tchéou , sans manifester la moindre intention d'attaquer la province. A cette nouvelle , Kong-Sun-Kang cacha derrière la tenture de la muraille des sicaires armés de coutelas el de haches, puis il invita les deux jeunes princes a venir recevoir ses hommages.

Quand il eut fait asseoir les deux conviés, le commandant entraîna hors de la salle les gens qui les avaient accompagnés, sous prétexte qu'il s'agissait de traiter des affaires secrètes. Youen-Chang voyant que le froid du soir se faisait sentir, et qu'on n'étendait pas de coussins sur les lits, ne put s'empêcher de dire a son hôte : « Va-t-on apporter ce qu'il faut pour s'asseoir? »

a Vos deux têtes vont partir pour une longue route, répondit le commandant avec colère ; il s'agit bien de coussins I » Terrifié par ces paroles, Youen-Chang perdit contenance... « Frappez donc ! » cria le traître, et les sicaires sortant de leur retraite , décapitèrent dans la salle même les deux jeunes princes. Les têtes enfennées dans des coffres de bois furent aussitôt expédiées a Y-Tchéou.

Le premier ministre y restait dans l'inaction avec ses troupes. Hia~Héou-Tun et Tchang-Léao lui disaient : <c Si nous ne marchons pas contre la ville, au moins retournons à la capitale, de peur que Liéou-Piao ne tente quelque entreprise. — J'attends les têtes des deux Youen, » répondait gravement le ministre, et les officiers riaient tout bas de ces paroles. Mais tout-a-coup la nouvelle se répand que des envoyés du gouverneur de Léao-

Tong apportent en effet ces sanglantes dépouilles Tous les

mandarins sont frappés d'une surprise mêlée de trouble, n Je n'ai fait que suivre les instructions posthumes de Kouo-Kia, »

répondit Tsao-Tsao en souriant ; puis il remit aux gens qui lui avaient apporté le message de Kong-Sun-Kang des récompenses pour eux, et pour leur maitre un sceau avec le litre de prince de Hiang-Ping ; il y ajouta le grade de général de la gauche.

Quand les envoyés furent partis, les généraux demandèrent au premier ministre ce que signifiaient ces mots : « Je n'ai fait que suivre les instructions de Kouo-Kia. » Pour toute réponse, il leur montra le billet qu'avait laissé le mandarin et qui contenait ceci :

« Voici ce que j'ai appris : Les deux Youen ont cherché un t refuge dans leLéao-Tong ; gardez-vous démettre vos troupes « en mouvement. Il y a longtemps que Kong-Sun-Kang craint « les projets ambitieux de Youen-Chao et de ses fils. L'arrivée « de ceux-ci lui causera des alarmes ; si vous marchez préd- « pitamment contre lui , certainement il s'unira aux fugitifs a pour vous résister ; vous devez donc plutôt attendre quelque « temps avant d'agir ; car si vous tardez un peu, les deux a fugitifs et leur hôte chercheront réciproquement a se dé- « truire » ,

A la lecture de ce papier, les officiers laissèrent éclater leur admiration ; Tsao-Tsao les emmena tous devant la tombe du mandarin sur laquelle il lui offrit un sacrifice. Kouo-Kia était mort a l'âge de trente-huit ans ; il en avait passé onze a combattre dans les guerres de ce temps, où il s'était acquis une grande gloire. En se retirant vers Ky-Tchéou, Tsao-Tsao envoya le cercueil du fidèle mandarin en avant et sous escorte a la capitale, pour qu'on l'y ensevelît. Tcheng-Yu et les autres conseillers lui proposèrent, puisque les provinces du nord se trouvaient pacifiées, de revenir auprès de l'Empereur, et de former là de nouveaux plans pour soumettre les rebelles de la rive méridionale du Kiang. « J'ai ce désir moi-même, répliqua-t-il en souriant ; vous avez exprimé cette pensée avant moi, mais elle est d'accord avec mes propres intentions. »

Cette même nuit , comme il s'était retiré dans im pavillon situé a l'angle oriental de la ville de Ky-Tchéou , le ministre tout puissant, appuyé sur la balustrade , examinait l'aspect

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du ciel, et Sim-Yéou se trouvait près de lui ; il montra le firmament et s'écria : o Une grande clarté se montre du côté du midi * ; je crains qu'il ne me soit pas possible d'accomplir mes projets.. .. — Le ciel prête son appui a votre excellence , répondit le courtisan ; qui pourrait lui résister I n Et voilà que toutà-coup , élevant leura yeux , s'élève une traînée de lumière couleur d'or. « Sans aucun doute , dit Sun-Yéou , la terre renferme là , dans son sein , des métaux précieux I »

Tsao-Tsao descendit du pavilloH et fit fouiller le sol : les hommes employés à ce travail trouvèrent un petit oiseau de cuivre jaune.

* L'histoire rapporte que cette même année, au dixième mois, il parut une comète dans la constellation Chun-Vey,,