LIVRE VII , CHAPITRE VI

attaquant a Timproviste , vous êtes sûr , à la première charge , de venir a bout du chef des Ou-Hoan. » Ce conseil plut à Tsao- Tsao ; il donna au mandarin le titre de général chaîné de la pacification des provinces du nord , et lui confia la direction de Tavant-garde ; Tchang-Léao eut ordre de se joindre a lui. Le premier ministre, en pei sonne , se réservant Tarrière-garde , partit k la tête de la cavalerie légère.

On était alors en automne , au septième mois de la onzième année Kien-Ngan ( 206 de J.-C. )

Tien-Tchéou avait conduit son collègue Tchang-Léao et le premier corps jusque dans les monts Pé-Lang-Chang ; de leur côté, les deux frères Youen s'étaient réunis au chef des Tartares, accompagnés d'environ dix mille cavaliers. Sans plus tarder , Tchang-Léao en donna avis au premier ministre , qui se lança au galop sur les hauteurs pour faire une reconnaissance ; il vit que les troupes du roi tarlare ne formaient pas des rangs distincts, qu'elles étaient dispersées pêle-mêle et en désordre : « Ces barbares ne sont pas en ligne ; attaquons-les à l'instant ! i» s'écria-t-il en s'adressant a son général ; puis il lui remit une bannière.

Tchang-Léao s'adjoignit trois divisions * , et descendant du sommet des montagnes par quatre colonnes , les troupes impériales chargèrent l'ennemi avec ardeur et impétuosité. La déroute des Tartares fut complète ; leur chef, atteint dans sa fuite par Tchang-Léao , tomba sous les coups de celui-ci ; tout le reste des vaincus se soumit : depuis le chef ( qui avait le titre de roi) , jusqu'aux simples combattants , Tartares ou Chinois , on en compta bien deux cents mille. Quant aux frères Youen , ils s'enfuirent vers le Léao-Tong , suivis de mille cavaliers a peine *.

Des courriers envoyés vers Kouo-Kia pour s'informer de sa santé, rapportèrent à Tsao-Tsao que le mandarin était mourant.

* Commandées par Hu-Tcho , Yu-Rin et Su-Hoang.

* Voir l'Histoire générale de la Chine, volume IV, pages ii et 45 , le récit succinct de cette campagne hors des frontières chinoises. Le roman et la chronique sont parfaitement d'accord sur tous les points principaux et même sur beaucoup de détails.

Le premier ministre venait de rassembler son armée dans la ville de liéou-Tching , et voulant confier celte place a Tien-Tcheou , il la lui donna a titre de principauté : « Je ne suis qu'un transfuge , répondit celui-ci ; n'ai-je pas tourné le dos a mon premier maitre? Après avoir reçu tant de bienfaits , je serai heureux de jouir de la vie que vous m'avez accordée ; mais ai-je donc vendu le passage de Lou-Long pour obtenir en récompense Tapanage que vous m'offrez? Tout ce que je puis faire , c'est de mourir, si vous l'ordonnez , mais je refuse la principauté... . » Et en achevant ces paroles, il fondit en larmes. Vainement Tsao-Tsao le fit-il presser par Hia-Héou-Tun d'accepter ses offres ; il persista dans son refus, et n'accepta que le titre de conseiller impérial.

Tsao-Tsao traita les Tartares vaincus avec beaucoup de douceur; aussi lui envoyèrent-ils dix mille chevaux de bonne race. Alors il commença sa retraite ; le temps était très froid , et la terre si sèche que l'armée eut a faire plus de deux cents lys dans un pays dépourvu d'eau. Les soldats furent réduits à creuser des puits d'une profondeur de trente a quarante * pieds pour s'en procurer ; les vivres manquèrent aussi , et les troupes tuèrent pour se nourrir un millier de chevaux. Arrivé a Y-Tchéou , le premier ministre récompensa généreusement ceux d'entre ses généraux qui lui avaient donné d'abord le conseil de ne pas entreprendre cette campagne : « Dans le principe, leur dit-il, j'abordais une guerre pleine de périls en allant si loin châtier des rebelles. Par bonheur, j'ai réussi ; mais ce succès , je le dois a la protection du ciell La conduite que j'ai tenue en cette circonstance ne doit donc pas servir d'exemple. Ainsi , a vous tous qui me conseillez de rentrer dans la capitale et d'y rester en repos , je décerne des récompenses , afin qu'a l'avenir vous ne craigniez point de me donner vos avis ! »

Quand Tsao-Tsao arriva a Y-Tchéou , Kouo-Kia était mort ; depuis quelques jours son corps restait déposé dans le palais du gouverneur. Il lui rendit les derniers devoira, et tombant k

Littéralement : trente à quarante mesures de dix pieds chinois.

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terre , dans l'excès de sa douleur , il s'écria : « Fong-Hiao * est mort I... Le ciel m'a frappé au cœur. » — Et se tournant vers les mandarins civils et militaires présents a cette cérémonie , il ajouta : « Vous êtes tous de mon âge , lui seul était plus jeune que moi ! J'espérais dans l'avenir lui confier le fardeau des affaires.... Mais avant qu'il eût atteint le milieu de sa carrière le ciel a tranché le fil de ses jours.... Hélas! mon cœur est déchiré I n Alors ceux qui avaient assisté le mandarin dans ses derniers moments présentèrent a Tsao-Tsao une lettre que le fidèle conseiller avait écrite et cachetée de sa main , en lui disant : a Voici un billet tracé par Kouo-Kia a son lit de mort ; si votre excellence se conforme aux instructions qu'il renferme , le Léao-Tong sera conquis sans coup férir. "— Ah ! i*épliqua Tsao-Tsao , il s'est dévoué de la sorte a mon service , et je ne suivrais pas ses conseils I » Il brisa le sceau de la lettre , et la lut avec un mouvement de tête alïïimatif accompagné d'un soupir; mais les mandarins qui l'entouraient ne comprirent point sa pensée.

Le lendemain donc, Hia-Héou-Tun, suivi des autres généraux, vint dire à Tsao-Tsao : « Le commandant de Léao-Tong, Kong- Sun-Kang , tarde bien a se soumettre ; voici que déjà les deux Youen ont trouvé refuge près de lui ; très certainement il nous viendra de ce côté de nouveaux embarras. Pourquoi ne pas profiter de ce qu'ils n'ont pas encore fait un mouvement vers nous pour marcher contre eux ? par-la cette province tomberait entre nos mains. — Il n'est pas besoin pour cela de recourir à votre bouillante ardeur, répliqua Tsao-Tsao en souriant ; avant peu de jours , Kong-Sun-Kang m'aura envoyé les têtes des deux fugitifs. Les officiers n'ajoutaient guère foi a ces paroles ; aussi le lendemain firent-ils de nouvelles observations auxquelles le premier ministre répondit comme la première fois ; de leur côté , ils continuaient a ne point partager sa confiance. Or , voici ce qui se passait.

Youen-Hy et Youen-Chang s'étant enfuis avec mille cavaliers

* C'est le petit nom de Kouo-Kia.

dans le Léao-Tong , Kong-Sun-Kang * , commandaDt du lieu , instruit de leur arrivée , assembla ses subordonnés , afin de conféi-er avec eux sur ce qu'il devait faire. « De son vivant , dit Kong-Sun-Kong * , Youen-Chao avait le désir bien arrêté d'envahir cette province ; l'occasion seule lui a manqué. Maintenant ses deux fils arrivent ici , après avoir perdu leur armée ; leurs officiers ont été tués , ils n'ont plus ni feu , ni lieu. Leur pensée, en venant ici , est donc de jouer le rôle de l'épervier qui s'établit dans le nid de la pie. Si nous leur donnons l'hospitalité , ils ne manqueront pas de mettre leur dessein a exécution. Le meilleur parti a prendre , c'est donc de les inviter à entrer dans nos murs ; puis de les égorger et d'envoyer leurs têtes a son excellence , qui ne laissera pas que de nous en témoigner son obligation. — D'un autre côté , je crains , répliqua Kong-Sun-Kang , que Tsao-Tsao ne profite de l'occasion qui s'offre a lui de s'emparer de notre province. Appelons plutôt les deux fugitifs pour qu'ils nous aident , et faisons avec eux une alliance envers et contre tous ! »

« Si Tsao-Tsao a l'intention d'usurper cette province , il ne manquera pas d'arriver ici a marches forcées, objecta Kong-Sun- Kong; si telle n'est pas sa pensée , certainement il restera tranquille avec ses troupes. Ainsi, tâchons de savoir ce qu'il fait ; s'il est en mouvement , laissons vivre près de nous les deux Youen ; s'il n'avance pas ,... tuons les fugitifs et livrons-lui leurs têtes. »

Kong-Sun-Kang, partageant cet avis, envoya au plus vite des espions vers les troupes impériales. D'un autre côté , Youen-Hy disait à son frère : a Cette province de Léao-Tong renferme plus de dix mille soldats ; elle est assez forte pour résister a Tsao- Tsao. Entrés dans la place , égorgons le commandant et toute sa famille ; le chef-lieu tombera ainsi en notre pouvoir. Après nous y être remis de nos défaites , nous pourrons porter la guerre dans le Tchong-Youen * et reparaître dans nos provinces du

* Né à Siang-Ping , dans celle même province ; il était fils de Kong-Sun- Tou , commandant militaire de Wou-Wey.

* Oncle de Kong-Sun Kang , comme l'apprend le texte mandchou.

* Littéralement : la plaine du milieu , c'est-à-dire la Chine, les provinces soumises à l'Empereur.