LIVRE Vn, CHAPITAE VU

voulez pas vous attirer de grands malheurs ! d Cette exclamation troubla tous les mandarins, et comme le héros faisait ses préparatifs de départ, Sun-Kien lui dit : a Seigneur, j'entends dire depuis plusieurs jours que vous êtes agité, et que quelque chagrin pèse sur votre cœur ; votre humble serviteur a réfléchi que vous aviez rapporté cette tristesse de King-Tchéou. La fête d'aujourd'hui, je le crains, cache quelque piège ; j'ose donc vous conseiller de n'y pas aller »

Là-dessus, Hiuen-Té raconta devant tous ses officiers ce qui s'était passé naguère. « Frère, dit Kouan-Kong, le souvenir de ces paroles hasardées vous trouble ; je ne crois pas cependant que Liéou-Piao puisse formuler contre vous aucun grief; il ne faut pas ajouter foi si facilement aux propos du premier venu. La ville de Hiang-Yang est peu éloignée d'ici ; si vous vous abstenez de paraître a la réunion , il se pourra, au contraire , que votre hôte conçoive quelque soupçon. » Ce conseil semblait très sage à Hiuen-Té, mais Tchang-Fey s'écria que le banquet cachait une perfide invitation, que celte réunion n'était qu'un prétexte*, a Frère, frère, n'allez pas, n'allez pas I » ajouta-t-il, et Tsé-Long déclara qu'il emmènerait trois cents soldats pour mettre leur maître a l'abri de tout péril.

Si Tsé-Long est avec nous, je ne crains rien ! wdit le héros, et ce jour-la même il partit. Quand il arriva au lieu fixé, distant à peine de sept lieues de sa petite ville de Sin-Yé, Tsay-Mao vint le recevoir avec tant de démonstrations de politesse et d'égards, qu'il perdit tout soupçon. Les deux fils de Liéou-Piao se portèrent ensuite a sa rencontre accompagnés des officiers civils et militaires les plus distingués de la province •, et a la vue des deux enfants de son hôte, le héros se sentit encore plus rassuré. Dès son arrivée, on le pria de descendre dans l'hôtel qui lui était

* Litléralement : « Ce banquet n*est pas un bon banquet , cette réunion n'est pas une bonne réunion. » L'auteur aime à mettre des paroles simples et vives dans la bouche de Tchang-Fey, toujours ardent et emporté.

• A savoir : Wang-Tsan, FouSun, Wang-Vey, Wen-Ping, Teng-Y, Liéou- Sien.

préparé, et que Tsé-Long, par précaution, eut soin d^eutourer avec ses trois cents soldats: le jeune guerrier lui-même , revêtu de sa cuirasse, et le sabre au côté, se tint constamment à portée de secourir son maitre.

« Mon père, empêché par une indisposition réelle, ne pourra assister a cette fête, dit Liéou-Ky * ; je viens en son nom inviter mon vénérable oncle à la présider en son absence. Ce sera pour tous les mandarins qui gouvernent les districts de la province un bonheur de recevoir de sa bouche des félicitations et des encouragements. — Démon propre mouvement, répondit Hiuen-Té, je n'oserais accepter cet honneur, mais les volontés de mon frère adoptif sont des ordres pour moi ! »

Le lendemain, on annonça Tarrivée des gouverneurs des quarante-deux villes comprises dans les neuf districts ( soumis k Liéou-Piao), et Tsay-Mao courut dire a Kouay-Youé* : « Hiuen- Té est le héros du siècle ; un jour il causera la ruine de notre pays ; voici l'occasion de nous défaire de lui. — Je craindrais de nous aliéner le peuple et les troupes, objecta le mandarin ; n'en faites rien ! — Mais j'ai déjà parié secrètement de cette affaire avec liéou-Piao. — Dans ce cas, au moins, prenez bien vos mesures! »

Elles étaient bien prises ; Tsay-Mao, comme il le lui expliqua, avait apposté a la porte de l'est, sur la grande route des monts Hien-Chan. cinq mille hommes commandés par son jeune frère Tsay-Ho ; trois mille hommes aux ordres de Tsay-Tchong occupaient la route ouverte devant la porte du sud. Celle du nord était gardée par un autre de ses frères cadets nommé Tsay-Hun, qui avait avec lui trois mille soldats : « Quant à la porte de l'ouest, ajouta-t-il, il n'est pas besoin de l'occuper ; elle est très suffisamment défendue par la rivière Tan-Ky ; eût-il cent mille soldats avec lui, je le mettrais bien au défi de la franchir. »

« Je remarque que Tsé-Long ne le quitte pas d'un instant,

* Le fils aine de Liéou-Piao. Il appelle le héros son oncle, parce que celaici a échangé avec son père le nom de frère.

* Voir plus haut, page 389.

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reprit Kouay-Youé, ce qui rend la chose plus fiasardeuse I — Gnq cents hommes ont été par mes soins embusqués en dedans des murs, » répondit Tsay-Mao.

(t Bien entendu que nous le prendrons vivant, puis nous avertirons Liéou-Piao : gardons-nous de le tuer sur le coup 1 Hors de la salle du repas il faudra préparer un banquet spécial pour les niandarins militaires ; Wen-Ping et Wang-Vey s'y trouveront ; c'est dans cette pièce qu'ils attireront Tsé-Long^ et alors.... nous agirons ! »

Tsay-Mao Tassura qu'il avait déjà tout prévu. Ce jour-la, on immola un bœuf et un cheval, et quand le grand banquet fut prêt, on alla chercher Hiuen-Té. Celui-ci montait le fameux cheval Ty-Lou, car il affectionnait beaucoup cet animal et ne faisait pas un pas sans lui * . Dans cette circonstance, il suivit a cheval la rue qui conduisait au palais, et fit conduire son coursier par la bride, dans le jardin, derrière l'édifice, où on l'attacha. Tous les mandarins étaient assemblés dans la grande salle ; assis a sa place d'honneur le héros avait a ses côtés les deux fils de Liéou-Piao, les autres conviés s'étant rangés autour de la table selon leurs grades et leurs dignités : quant a Tsé-Long, il se tenait debout près de son maître, le sabre a la ceinture.

Trois fois le vin avait circulé, lorsque les deux généraux chargés de ce rôle, invitèrent le jeune guerrier à passer dans la salle voisine ; mais il 3'y refusa obstinément, si bien que Hiuen-Té lui-même l'en pria de manière à ce qu'il dût obéir,.

Tout autour du palais, Tsay-Mao avait établi comme un cercle • de fer, et les trois cents hommes qui servaient d'escorte au héros venaient d'être renvoyés k l'hôtel. Le traître attendait que le vin eût produit quelque effet, pour donner le signal. Ce fut alors que Y-Tsy ', levant sa coupe, vint se placer devant le héros comme pour la lui offrir et sembla, d'un mouvement de l'œil , l'inviter a changer de vêtement. Hiuen-Té , devinant sa

' Voir plus haut, page 389.

* Liltéralement i avait disposé le dehors comme un sceau de fer.

' Voir plus haut, page 390.

400 HISTOIAE DES TROIS ItOYADMES.

pensée , se hâta de sortir après qu'il eut vidé la coupe » sous un prétexte quelconque... Son ami, qui l'attendait dans le jardin, lui dit à Toreille : « Les quatre portes de la ville sont gardées, a l'exception d'une seule, celle de l'ouest. »

Hiuen-Té lout hors de lui détache son coursier, ouvre la porte du jardin et sort ; sans regarder s'il est suivi, il galope comme le vent jusqu'à la porte de Touest. Interrogé par les gardes *, il répond que le vin l'accable. Personne ne pouvant l'arrêter, le chef du poste se hâte d'avertir Tsay-Mao qui, à la tête de cinq cents cavaliers, se lance à la poursuite du fugitif.

Cependant, k peine le héros est-il hors des murs, qu'il aperçoit tout près de lui une large rivière qui lui barre le chemin. C'était la rivière Tan-Ky •, large de dix coudées, aux flots remplis de tourbillons ; il reconnaît, en approchant de ses bords, qu'elle est infranchissable, et veut tourner bride. Mais derrière lui accourent cinq cents cavaliers bien armés ; a leur tête parait Tsay-Mao ; tous le poursuivent. . . .

« Je suis perdu ! » s'écrie le héros ; revenu sur les bords de la rivière , il jette un regard en arrière.... Déjà les cavaliers approchent. Alors il lâche la bride a son cheval qui plonge dans les flots ; a peine l'animal a-t-il fait quelques pas, que les pieds de devant s'enfoncent dans les tourbillons ; Hiuen-Té qui sent ses vêtements pleins d'eau, l'excite du fouet et de la voix : « Ty- Lou, Ty-Lou ! est-ce aujourd'hui que tu porteras malheur k ton maître!... Courage, fais effort I!.. » À ces mots, le courtier se relève du sein des flots, et d'un bond incommensurable ', il atteint, comme s'il eût des ailes, la rive occidentale.

Il semblait que Hiuen-Té émergeât du milieu des nuages et des brouillards ; après avoir gagné la rive occidentale, il se tourna vers l'autre bord et entendit Tsay-Mao qui, après l'avoir poursuivi jusqu'au fleuve avec ses cinq cents cavaliers, lui criait: «Seigneur, pourquoi donc avez-vous déserté le banquet? — Aucun

* II s*agit ici du corps de garde placé à toutes les portes des villes. ' Elle se jette dans le Hiang Kiaug. Le mot employé ici en chinois >ignifie ine rivière torrentielle, encaissée.

' Le texte dit qu'il 6t un bond de trente pieds !