VI PRÉFACE

rougissent de leur faiblesse; ils se sentent humiliés et opprimés dans la personne du Souverain. Le jeune prince qui a retrouvé dans Liéou-Hiuen-Té, — alors retiré à la capitale, — un parent et un ami fidèle, devine confusément le parti qu'il peut tirer de celui-ci contre le ministre arrogant qui convoite le trône. Le petit Empereur, longtemps éclipsé , reparaît sur la scène. Un rayon passager vient éclairer au fond du palais le groupe de mandarins loyaux qui conspirent avec le Souverain : triste spectacle que l'auteur chinois a su rendre touchant et dramatique, en opposant à la majesté inséparable de la personne impériale, les misères d'une cour abandonnée à la merci d'un ministre trop puissant.

La découverte du complot amène le supplice des conjurés, l'assassinat d'une des femmes de l'Empereur et la séquestration du Souverain lui-même. Par ses cruelles vengeances,Tsao-Tsao a épouvanté les grands; averti pour l'avenir, il s'entoure d'une garde particulière et se fortifie de toute l'autorité qu'il enlève au représentant des Han. Déjà Hiuen-Té a pris la fuite ; après l'Empereur, dont la personne sacrée conserve encore une ombre de prestige, il est désormais le plus redoutable adversaire de Tsao-Tsao ; celui-ci ne tarde donc pas à l'attaquer avec des forces considérables. Vaincu sur tous les points, Hiuen-Té se réfugie près de Youen-Chao qui a hésité à le secourir; ses compagnons d'armes se dispersent, et le plus héroïque d'entre eux, Yun-Tchang (nommé aussi Kouan-Kong), son premier frère adoptif, est réduit à se remettre aux